- Тут полно чудовищ без сердца, которые охотятся за нашими друзьями. Будь осторожен!
И огр мгновенно вспомнил о своих потерявшихся спутниках:
- У меня тоже здесь есть друзья. А что за...
Но в тот же момент ночь и затихающий дождь прорезал отчаянный крик. Все повернулись в ту сторону, но неожиданный звук уже растаял вдали.
- Волки! - проворчал человек с топором.
- Нет, это один из моих друзей, - всполошился Толчук, узнав Фардайла. На него напали, я должен помочь! - и Толчук понесся в сторону крика.
- Подожди, огр, - на этот раз его остановил человек с топором. - Если не возражаешь, я тоже с тобой. Это может быть одно и тех чудовищ, что пришли в этот лес за нами, а теперь напали и на твоих друзей. А если так, без меня ты с ними не справишься!
- Да, Крал прав, - подхватила маленькая женщина. - Позволь, мы оба пойдем с тобой.
- Нет, Нилен, - остановил ее мужчина. - Это слишком опасно.
- Этой ночью и в этом лесу опасно везде. Я тоже пойду.
Толчук совершено не хотел, чтобы они шли с ним, но не хотел он и терять время на споры, а потому, не говоря больше ни слова, развернулся и стал пробираться в сторону затихшего крика. Но краем глаза огр видел, что за теми двумя пошел и тощий. Нилен тоже это заметила:
- Ты не нужен нам, эльф! Уходи по своим темным делам и оставь нас!
- Я и не собираюсь вам помогать. - спокойно догоняя их огромными прыжками, заметил эльф. - Просто так вышло, что в ту же сторону улетел и мой лунный сокол.
- Ты ищешь впустую, эльф. Никаких ваших королей в этой стране давно не осталось.
- Чего вы всегда и добивались.
- Тише! - рявкнул Крал. - Хватит препираться! Вы наведете на нас скалтумов. Так что отсюда и дальше - полное молчание!
Толчук про себя поблагодарил бородатого. И зачем все эти люди так много говорят? Даже Могвид, будучи все-таки оборотнем, пусть и в человечьем обличии, постоянно произносил какие-то утомительные монологи, словно сам звук голоса приносил ему удовольствие.
И снедаемый беспокойством за своих болтливых спутников, Толчук ломился через чащу напрямик, сначала к небольшой каменной гряде, а затем ниже по склону холма. Склон был скользким, бежать по нему оказалось трудно, и только разбросанные там и сям камни позволяли как-то удерживать равновесие в опавшей хвое и грязи.
Компания прыгала с камня на камень и медленно, но верно приближалась к заброшенной пещере.
Скатившись, наконец, с холма, Толчук на мгновение остановился. Крик прозвучал так, словно кричали неподалеку, но лес притупил его чувство расстояния. Куда же теперь идти? И в то же мгновение огр разглядел Могвида, стоявшего к ним спиной и боровшегося среди толстых корней старого дуба неподалеку. Казалось, будто он борется с самим деревом, но, присмотревшись, Толчук увидел за ним так знакомое ему черное око пещеры. Могвид просто судорожно выбирался из пещеры наружу, пытаясь вытащить и свой мешок. Наконец, мешок вылетел, и Могвид от неожиданности упал лицом прямо в грязь. Подняв голову, он увидел перед собой четыре столь разных существа, что рот у него раскрылся от удивления.
- Все в порядке, Могвид! - приблизился к нему Толчук. - Эти люди не сделают тебе ничего плохого.
Могвид судорожно сглотнул несколько раз, пытаясь что-то сказать, но так и не смог и только махнул рукой в сторону пещеры.
- Фардайл в беде? - уточнил Толчук. - Я слышал его крик. Что случилось? Где он?
- Птица... - наконец, выговорил Могвид. - Проклятая птица заметила его в подземелье...
- Лунный сокол! - крикнула за спиной у Толчука Нилен, и в голосе ее прозвучала новая ярость. - Это птица эльфов! Я же говорила, говорила! Ему нельзя верить!
- Мой питомец никак не мог повредить вашему другу, - сухо заметил эльф. - Если только ваш друг не глуп настолько, что вздумал ему угрожать. Сокол просто научен выживать, - как и все эльфы.
Толчук снова в растерянности стал смотреть то на одного, то на другого и заметил в глазах женщины по имени Нилен жгучую ненависть, что и совсем запутался. Но это замешательство прервал бородатый человек с гор:
- Меня не волнуют ваши старые распри, - гигант ткнул пальцем в эльфа: Что это за туннель, эльф, говори! Или...
Эльф предупреждающе поднял руку:
- Во-первых, у меня есть имя, и зовут меня Мерик из Дома Утренней Звезды, а не просто "эльф". А во-вторых, о вашем туннеле я ничего не знаю. Мой сокол полетел по следу нашего потерянного короля, и это он выбрал подземный путь, а не я.
- Он лжет! - снова не выдержала Нилен.
- Я не собираюсь вас ни в чем убеждать, - Мерик повернулся на острых пятках и пошел к туннелю, и Могвид поспешно посторонился, чтобы дать ему дорогу. Он, как и Толчук, чуял, что от этого существа исходит какая-то непонятная угроза.
Но Толчук, чувствуя свою ответственность за Фардайла, все равно последовал за эльфом. Ведь то, что происходило сейчас с волком, происходило отчасти и по его вине: он сам отстал от них, а если бы не отстал, то, может быть, ничего и не произошло бы или он сумел бы защитить Фардайла. Против огра мало кто мог устоять.
Шедший впереди Мерик согнулся вдвое, чтобы войти в туннель, и легко проскользнул между корней. Но для Толчука это оказалось немыслимым. Тогда он с яростью принялся рвать корни, но даже ему оказалось не под силу справиться с многовековыми корнями, переплетенными с камнями и землей.
Через корни он видел, как, оказавшись внутри, Мерик достал из кармана камешек, потер его между ладонями, потом подул, как дуют на умирающий огонь, - и камень засветился ярким зеленым светом. Держа в руке этот импровизированный фонарь, эльф быстро исчез в глубине туннеля.
Толчук почувствовал, что за спиной у него кто-то встал.
- Позволь, я просто прорублю вход, - пробасил горец, и огр отступил, давая возможность размахнуться как следует.
- Стойте! - снова закричала вдруг Нилен и, подбежав, маленькой ручкой отвела топор - Дерево не виновато, его не надо трогать! - И присев на корточки, она нежно погладила корявые корни. И корни под ее рукой мягко и спокойно разошлись, оставив широкий проход. Сам ощутивший мощь корней, Толчук едва ли не испугался силы, оказавшейся в этих крошечных ручках.
Но поражен был не только он: у него под рукой ахнул Могвид.
- Нюмфая! - прошептал он с восторгом и обожанием: - А я думал, они все давно умерли!
Никто ничего не сказал на это, но Толчук заметил, что горец с топором как-то странно посмотрел на женщину, и глаза его сузились.
- Знаешь, что, Нилен, - вдруг сказал он. - Учитывая твои отношения с эльфами, лучше бы ты вернулась обратно к Рокингему. Мы с огром вполне справимся вдвоем, - Нилен хотела возразить, но горец твердо продолжил: Кроме того, Рокингем все еще почти висит, и я уверен, уже на последнем издыхании.
И хотя Толчук не понял, о чем идет речь, однако увидел, что горец победил и нюмфая уйдет.
- Но ведь лес опасен для такой маленькой женщины, - все-таки произнес он, удивляясь сам себе, что так переживает за какого-то человечка.
- Спасибо за участие, огр, - холодно ответила Нилен, словно слова его как-то ее оскорбили. - Но в лесу среди деревьев мне нечего бояться.
- Я... Я, например, тоже могу... пойти с ней... для безопасности, раздался вдруг голос Могвида.
- Тогда решено, - не слушая больше никого, отрезал Крал и, согнувшись, первым полез в образовавшееся отверстие. Там, внутри, ему так и пришлось идти наполовину согнутым. За ним последовал и Толчук, придерживаясь за стены рукой.
- Будьте осторожны! - прокричала им в спину Нилен. - И не верьте эльфу!
На этот раз, боясь снова оскорбить нюмфаю, Толчук промолчал и пошел, не упуская из виду Крала.