— Ник, ты чего застыл? — разрушил все мечтательное настроение Ярут. — Пошли к казначею… Если ты, конечно, еще не передумал штраф платить!
Я поглядел на него и отметил вымученную улыбку приятеля, которая никак не вязалась с его напряженным взглядом. Да, он пошутил, но очень боялся, чтобы эта шутка не оказалась правдой. Видимо, Ярут уже сообразил, что я не настолько тупая деревенщина, какой доселе притворялся, а потому могу запросто послать его подальше и сбежать со своими деньгами.
— Пошли, — тяжело вздохнул я.
Соблазн был велик, но поддаваться ему было глупо. Просто так не сбежишь, ведь у Ярута в Ирхоне имеется куча связей, а в соседних городах, подозреваю, наличествуют многочисленные друзья-знакомые. И ежели я вдруг попытаюсь дать деру, они меня из-под земли достанут, и если не прикончат, то обеспечат такими незабываемыми впечатлениями, что я сам пожелаю оказаться в каменоломнях. Разумеется, можно было сразу прикончить приятеля, оставив его в кладовой рядом с хранителем — об этом я подумал в первую очередь. Но меня остановило понимание того факта, что после подобной неслыханной наглости травля будет не менее жесткой, поэтому вряд ли мне удастся покинуть приграничье.
Кроме того, я не представлял, существует ли в этом мире такая штука как всеимперский розыск. А вдруг меня объявят вне закона и разошлют подробные ориентировки во все концы Империи? В таком случае легализоваться будет на порядок сложнее. Ну а потом? Жить в постоянном страхе, оглядываться, ходя по улицам, и каждую ночь ожидать визита стражи? Нет, уж лучше заплатить и спать себе спокойно! Тем более, сейчас такая возможность имеется. Именно поэтому я с Ярутом двинулся к соседнему зданию, мысленно готовясь к расставанию с огромным состоянием.
Стражник не отходил от меня ни на шаг, опасаясь, как бы я не сбежал, но всеми силами поддерживал беспечное выражение лица. Когда он буквально за ручку привел меня в казначейство, являвшееся не подвалом, доверху набитым сундуками с монетами, и не жутко охраняемой сокровищницей, а всего лишь обычным кабинетом с бумагами, книгами и несколькими весьма занятыми "канцелярскими крысами", я протянул одной из них свой приговор и отсчитал двадцать один золотой. Взамен получил своеобразную квитанцию, гласившую, что я чист перед законом. Яруту же не досталось ничего, кроме большого облегчения. После уплаты штрафа он заметно повеселел и даже принялся шутить — брякнул, что убийства в Ирхоне нынче дорого обходятся, но наткнулся на мой хмурый взгляд и поспешил поздравить с обретением свободы.
Поздравления я принял молча, сожалея о потере. Теперь в моем кошельке осталось немногим меньше золотого. Удручающе мало, всего на три-четыре дня сытой жизни в Ирхоне. Эх, черт бы побрал этот долбанный город! Полдня назад я был богачом, а теперь скатился до уровня нищего… Хотя нет, у меня еще осталось оружие, остались эликсиры и прочие снадобья, осталась горстка амулетов и книги, а значит, ни к чему так сокрушаться. За это все можно получить не меньше десяти золотых… Вашу мать, как же обидно! На пустом месте потерять богатство, добытое с таким трудом! Правду говорят, деньги только начинаются медленно и неохотно, а кончаются быстро и сразу.
Покинув казначеев, которые настолько закопались в своих бумажках, что, наверное, даже не заметили нашего ухода, мы направились к выходу. В этот раз на стене рядом с ним я приметил пяток листков бумаги с нарисованными на нем физиономиями разыскиваемых преступников. Надо отметить, довольно талантливо нарисованными — себя я узнал без особого труда. Правда, художник мне немного польстил, скинув одним махом лет пять, поэтому на портрете я выглядел весьма молодо. Но сумма предложенного вознаграждения меня не порадовала — всего три с половиной золотых! Я полагал, что стою намного дороже.
Когда мы с Ярутом покинули здание городской администрации, где располагалось городское казначейство и (как я подозревал) еще дюжина самых разнообразных учреждений, стражник оглядел мою кислую рожу и с удивлением спросил:
— Ник, ты что же, не рад свободе?
— Нет. Радовался я вчера, засыпая в мягкой постели, а сейчас мне остается только желать доброго здоровья неблагодарным стражам, которые вместо того, чтобы сказать спасибо за то, что в Ирхоне двумя грабителями стало меньше, отобрали все мое золото!
Приятель усмехнулся и в который раз хлопнул меня по плечу:
— Взгляни на это с другой стороны — ты на воле, живой и здоровый. А золото — дело наживное. Сходишь пару раз на Проклятые земли и вернешь все с лихвой. Если хочешь, я могу подсказать пару надежных способов, с помощью которых можно быстро обогатиться, но чуть позже. Сейчас нам нужно отметить в ближайшем трактирчике твое освобождение!
Мой желудок с готовностью напомнил о том, что завтрака он не дождался, но я покачал головой и возразил стражнику:
— В ближайшем не получится. Мне сейчас экономить надо.
— Не переживай, Везунчик, сегодня я угощаю! — заявил Ярут и уверенно потопал в одному ему известном направлении.
Я пошел следом, размышляя, что же от меня нужно приятелю и с какой целью он так упорно набивается в друзья. Ведь Ярут не просто так забыл сообщить мне о расспросах стражников и не случайно направил на постоялый двор Гуса, давно и плодотворно сотрудничающего со стражей, а по дороге домой убеждал в своем хорошем отношении ко мне. Да, он рассчитывал на то, что я окажусь в остроге, что назову его имя дознавателю, что получу минимальное наказание в виде штрафа… Хотя и не предполагал, что у меня окажется так много денег и я тут же сорвусь с превосходного крючка. Как и то, что я окажусь куда более безбашенным, чем положено деревенщине.
Но это к слову. А сейчас необходимо понять, чего он ждет от меня, и на что собирается подбить. Не просто же так Ярут проигнорировал весьма заметные изменения в моем поведении? Он ведь не дурак, и наверняка понял, что я все это время водил его за нос, вот только возмущаться по этому поводу пока не собирается. Оно и понятно — у самого рыльце в пушку. И хотя мне все еще неясно, подозревает ли приятель о моих догадках, но зуб даю — все эти намеки о способах быстрого обогащения были сделаны не просто так.
Ярут завел меня в небольшое заведение всего на четыре стола, в котором неспешно трапезничали двое серьезных мужиков. Либо этот трактир не пользовался популярностью, либо в такое время здесь наплыва посетителей не наблюдалось. Приятель подозвал мальчонку-разносчика, заказал у него кувшин холодного пива и нехитрую снедь, после чего присел за один из столиков и принялся по новой и в лицах рассказывать мне о том, как он разговаривал с дознавателем. Послушав его минут десять, я сообразил, что ему нужно и, дождавшись паузы, весомо заявил:
— Ярут, хоть я это уже говорил, но все равно — спасибо тебе за все, что ты для меня сделал. Прими мою искреннюю благодарность и знай — отныне я твой должник. И если вдруг понадобиться моя помощь — ты только позови. Сделаю все, что в моих силах.
— Ну что ты, Везунчик! Мы же друзья. Сочтемся как-нибудь, — беспечно махнул рукой приятель.
Но я прекрасно видел, что стражник доволен. Видимо, именно этого он от меня и добивался, полагая — если не вышло с поводком в виде поручительства, чувство долга послужит ему отличной заменой. Следовательно, он еще не догадался о том, что я его раскусил… Или же умышленно наталкивает на эту мысль, теша мое самолюбие? Нет, в интригах я не силен, поэтому однозначно ничего сказать не могу. Будем смотреть по обстоятельствам.
Вскоре принесли заказ, и я накинулся на еду. Ярут баловал себя пивом и о делах не говорил. Рассказал, как сильно удивился, когда я хряпнул Жита об стол, посетовал на нравы, царящие в остроге, после чего осторожно поинтересовался у меня, чем я планирую заняться, и не собираюсь ли в ближайшее время выходить в Проклятые земли.
— Не решил еще, — ответил я, доедая кашу, щедро политую сливочным маслом. — Сперва мне нужно кое-что продать… О, кстати, ты не мог бы подсказать, кто может купить магические амулеты и продукцию гильдейских алхимиков? Только учти, это не просто бытовые товары, а необходимая часть экипировки искателей. Товар специфический, который используется только на Проклятых землях.
— Есть у меня хороший друг, который занимается изготовлением и продажей подобных вещей, — кивнул Ярут. ("А я и не сомневался!") — Он держит лавку на улице Героев и наверняка возьмет все, что ты захочешь продать.
— Отлично. И как мне найти эту лавку?
— Она там одна, не перепутаешь, — усмехнулся приятель. — Как зайдешь, спросишь Свира и скажешь, что это я тебя к нему послал.
Я благодарно кивнул и вернулся к каше, а мысленно удивленно присвистнул. Ух, ты Ярут водит дружбу с пройдохой Свиром! Интересное кино! Впору задуматься, а не для поставок ли в лабораторию этого мошенника стражнику нужен искатель-новичок, не связанный по рукам и ногам Гильдией, толком не знающий законов и не имеющий в Ирхоне покровителей? И если да, то какова будет судьба этого новичка? Станет он выполнять регулярные заказы, или принесет разок что-нибудь очень редкое и слегка противозаконное, после чего сгинет бесследно? Нет, гадать бесполезно. Потом все выяснится само собой, ведь в Ирхоне, чувствую, мне придется задержаться.
А как же иначе? Тот десяток или чуть больше золотых, которые удастся выручить за все мое добро — это далеко не гарантия сытой жизни вдалеке от приграничья, и уж точно не стартовый капитал "гения-изобретателя". Надолго их не хватит, а кто знает, представится ли мне подобная возможность неплохо заработать. И хотя снова идти на Проклятые земли ужасно не хочется, но отбросим эмоции и посмотрим на голые факты. Я уже ходил туда неоднократно и остался жив. В последний раз переход дался куда легче, что означает — у меня появляется необходимая сноровка. Добавить еще и качественное снаряжение, лечебные эликсиры на практически все случаи жизни — и получим готового к походу искателя.
Нет, само собой, один я туда не попрусь, это глупо и опасно. Но теперь мне можно присоединиться к какой-нибудь хорошей команде уже не на правах новичка, а в качестве полноправного члена… Так, в сторону поганые воспоминания! В этот раз будет не проверочный поход, а обычный заказ. Я изначально предложу искателям половину всей своей добычи за помощь в ее доставке и реализации. А для страховки намекну, что схронов у меня несколько (не называя конкретного числа), и опустошать их мы будем по очереди. Так хоть появятся какие-то шансы, что сразу меня не прибьют.
Определившись с планами на будущее, я доел свой очень поздний завтрак, запил его кружкой отвратительного (сэкономил-таки Ярут) пива и распрощался с приятелем, заверив его, что не собираюсь покидать город в ближайшие пару дней. Стражник так и не рискнул сказать напрямую, для чего он собрался меня использовать, но все же лишний раз повторил, чтобы я перед вылазкой в Проклятые земли не поленился поговорить с ним и получить несколько советов.
Тоже мне, нашелся доброжелатель! Нет, если бы он вчера в трактире посоветовал линять из Ирхона, я бы ему действительно был благодарен, но после такой подставы никаких приятных чувств Ярут у меня не вызывал… Хотя поговорить с ним будет необходимо. Не только чтобы до конца прояснить непонятную ситуацию, но и ради поддержания установившихся отношений с приятелем, способным как помочь, так и значительно осложнить мне жизнь. Ведь он может сильно обидеться, если узнает, что я наплевал на выполнение своего обещание, а обижать человека со связями… Нет, ребята, я не самоубийца. Но и не дурак, поэтому раз десять подумаю, прежде чем принимать любые его "советы". Хватит, ученый уже! Повторно на те же грабли я наступать не буду… Ведь рядом валяется великое множество других!
Выйдя на улицу, я направился в сторону книжной лавки и уже через четверть часа входил в хозяйство Урха Горбуна, в котором по традиции не было ни души. На мой клич из дверцы показался продавец, который узнал меня и с улыбкой поинтересовался:
— За справочником пришел?
— Да, но сперва хотел спросить, ты покупаешь книги из Проклятых земель?
— Смотря какие.
Я снял с плеч рюкзак и достал из него три томика.
— Вот эти.
Передавая трактат Горбуну, я отметил, что в его глазах появился неподдельный интерес. Хозяин лавки и принялся внимательно изучать корешки, затем раскрыл один из томов, полистал, зачем-то посмотрел одну страницу на просвет, после чего сложил книги в стопку и скучающим тоном огласил:
— Два с половиной золотых.
Я усмехнулся и протянул:
— Никогда не думал, что один из немногих экземпляров трактата знаменитого мастера Маквисуша, причем находящийся в идеальном состоянии и с дарственной надписью самого автора будет оценен столь низко.
Да, я всегда привык обращать внимание на детали попадавших мне в руки печатных изданий, поэтому не поленился прочитать пару строчек на форзаце одного из томов. И сейчас этот интерес к мелочам принес великолепный результат — моей наградой стало огромное удивление на покрытом старческими морщинами лице Урха.
— Ты разбираешься в книжном деле? — уточнил продавец, немного придя в себя.
— Специалистом я бы себя не назвал, но ширпотреб от действительно стоящих вещей отличать сумею. Поэтому не будем тратить время зря — назови реальную цену, которую ты сможешь мне предложить.
Немного поколебавшись, Горбун ласково провел пальцами по корешкам и заявил:
— Семь золотых.
— А если устроить обмен? Я отдаю свою находку, а ты выдаешь мне приглянувшийся в прошлый раз справочник, приличную карту, желательно не довоенных времен, а также тройку томов на твой выбор с описанием методик и приемов работы искателей. Что скажешь?
— Ты ограбить меня решил? Да у меня самая паршивая карта почти два золотых стоит!
Дальше пошел яростный торг, в результате которого Урх сумел весьма ощутимо сбить цену. Запрошенной карты я так и не получил, зато приобрел вожделенный справочник, книгу воспоминаний какого-то очень известного в приграничье искателя, большую стопку бумаги, пузатую чернильницу и несколько перьев. Уж не знаю, сильно продешевил я или нет, но Урх, унося исторический трактат в подсобку, выглядел весьма довольным. Сунув в дырявый рюкзак все свои приобретения, я попрощался с Горбуном и покинул лавку. Далее в моих планах было посещение улицы Героев. Но не для того, чтобы встретиться со Свиром — надо было выполнить обещание, данное уголовнику.
Нужный трактир я отыскал быстро и, не обратив внимания на собравшуюся в нем бандитского вида публику, сразу подошел к хозяину, стоявшему за неким подобием барной стойки. Уточнив на всякий случай имя трактирщика, я попросил его наклониться, перешел на заговорщицкий шепот и передал ему "пламенный привет" из острога. Убедившись, что сообщение получено, я кивнул, неспешно развернулся и двинулся к выходу. Однако его уже успели загородить два крепыша, недвусмысленно положившие ладони на рукояти кинжалов, да и прочие посетители, рассматривавшие меня во все глаза, заметно так напряглись.
Но пожалеть о своем визите я не успел. Хозяин коротко приказал: "Пропустить! Парень свой", и крепыши послушно освободили дверной проем, позволяя мне покинуть трактир. Не ускоряя шаг, я миновал охрану притона, и лишь оказавшись на улице, позволил себе выдохнуть сквозь плотно сжатые зубы. Как все-таки хорошо быть своим… Но больше я так подставляться не желаю! И вообще, если бы не вероятность новой встречи с Квером, хрен бы я сунулся в этот гадючник! Улица Героев, блин! Один содержит бандитский притон, второй гонит "пиратскую" продукцию… Или местные криминальные элементы не лишены чувства юмора?
Направившись к торговому кварталу, спустя несколько минут я увидел на одном из домов вывеску одежной лавки и решил зайти. Встретивший меня торговец долго разглядывал пенальчик с иголками, однако предложил за них аж тридцать пять серебрушек. После длительного торга я решил оставить себе парочку из набора, а за остальные получил две приличные рубашки, кое-какое бельишко, несколько катушек с нитками и семнадцать серебряных монет. Весьма неплохо прибарахлился! Сложив шмотки в рюкзак, я покинул царство льна, шелка и шерсти, а вскоре входил в заведение Гуса. Дождавшись, пока ко мне с опаской приблизится хозяин постоялого двора, я скорчил зверскую рожу и поинтересовался:
— Надеюсь, косяк в моей комнате уже заменили?
— Нет, но…
— Тогда я желаю получить другую и прямо сейчас!
— А разве…
— Меня уже выпустили. Или тебе нужно справку показать? На, полюбуйся! — я сунул под нос хозяину выданный в казначействе клочок бумаги. Дождавшись, пока тот сфокусирует на нем взгляд, я добавил с угрозой: — По твоей милости мне пришлось провести ночь в остроге, так что не зли меня и предоставь комнату, за которую я вчера заплатил!
Гус смекнул, что никто его бить не собирается, поэтому заметно приободрился и выдал мне ключ от соседней комнаты. В ответ я сунул ему в руку три серебрушки и безапелляционно заявил, что останусь у него еще на два дня. Хозяин попытался было что-то возразить, но прочитал на моем лице написанное крупным шрифтом обещание весьма болезненных побоев и заткнулся. Я же поднялся на второй этаж и расположился в полученной комнате, весьма довольный тем, что удалось немного сэкономить.
Времени до заката было еще много, поэтому я принялся старательно изучать справочник. Что ни говори, а своих денег он стоил, так как содержал развернутые характеристики практически всех видов тварей Проклятых земель, с иллюстрациями, примечаниями и даже советами для начинающих искателей. Нет, попадались и слабо изученные экземпляры, сведения о которых умещалась в пару абзацев, но их было немного. Раздел флоры оказался таким же информативным, поэтому я ни на миг не пожалел о покупке.
Естественно, первым делом я отыскал в нем страницы, посвященные тем тварям, о которых рассказывали искатели, и понял, что они удосужились сообщить мне далеко не все. Восполнив пробелы в знаниях, я перешел к тем видам, с которыми довелось лично познакомиться и начал с крида, повадки которого были расписаны очень подробно. Как я и предполагал, мясо зомби он не особо любил, аналогично многим другим хищникам. Нет, с голодухи мог съесть, но без особого аппетита. Да и свежую человечину гигант не сильно уважал, поскольку питался полуразложившимся, покрытым червями и личинками мясом.
В справочнике говорилось, что обычно эти твари приносили добычу в логово, где разрывали на мелкие части и давали время основательно протухнуть, после чего неспешно смаковали получившийся деликатес. Охотились только на измененных, а гадили там, где живут, чтобы не распугать бродившую по округе добычу — ведь запах гниющего мяса способен не только привлечь падальщиков, но и перебить вонь опасной твари. Хотя книга давала еще одно объяснение — испражнения крида каким-то образом способствовали быстрому гниению плоти, поэтому монстр мог специально… кхм… удобрять свою еду. Кстати, за его кости алхимики могли выложить немаленькую сумму, поэтому при случае надо будет наведаться к останкам.
После Годзиллы я нашел черных змей и выяснил, что напавшим на меня гигантом был вовсе не вожак, а матка, поскольку после изменения этот вид ползучих гадов стал напоминать насекомых — они жили в рое и делились на рабочих, разведчиков, трутней и всех прочих. Сама матка обитала глубоко под землей и на поверхности появлялась редко, лишь в том случае, когда к гнезду приближалась крупная добыча. Шкура такой змеюки ценилась на вес золота, поэтому, имей я в то время нужные составы для ее обработки… Мда… Каким образом она управляла роем — неизвестно, но этот факт в справочнике был упомянут вместе с замечанием: после убийства матки роя можно уже не опасаться. Ну, разве что случайного укуса.
Отыскал я и чешуйчатого бегемота звавшегося хашаном, о котором упоминал сокамерник-гном, а также понял, почему крид преспокойно обитал в окружении трашей. Оказывается, чем больше тварь Проклятых земель, тем меньше на нее воздействуют любые яды. Гигантам плевать на шипы ядовитых растений и укусы смертельно опасных для людей насекомых. Именно поэтому отравить вышеназванного бегемота, подсунув ему приманку, щедро посыпанную мышьяком, не получится. Малое количество его не убьет, а жрать отраву килограммами зверюгу не заставишь. Как гласил справочник, немногие смельчаки отправлялись за его драгоценной чешуей, ну а обратно возвращались вообще считанные единицы. В общем, понятно, почему гномы испытывали нехватку такого необходимого им сырья.
О спасшем меня от смерти на алтаре Кинг-Конге, имевшем весьма длинное трудно запоминающееся название и относившемуся к разряду оживших мертвецов, в книге говорилось мало. Только то, что подобные твари появляются на третьем поясе и живут весьма обособленно — конкурентов-хищников на своей территории не терпят, чувства страха не ведают, к боли почти невосприимчивы, а для алхимиков, кожевников и всех прочих ценности не представляют. Вердикт — с этой тварью лучше не связываться, в ее логово не соваться и заблаговременно убираться с пути монстра.
К большому удивлению, черной пантеры в справочнике не оказалось. Совсем. Нет, представителей кошачьего семейства на Проклятых землях встречалось довольно много, о виде Мурки в томике не было ни слова. Такое впечатление, что этих созданий до меня никто не видел (а если и видел, то уже никому ничего рассказать не успевал). Данное обстоятельство заставляло задуматься — а сколько еще тварей аналогичным образом не попали в справочник, и с какими из них мне "повезет" встретиться?
После изучения "знакомых" порождений Проклятых земель я принялся за оставшихся. А их была тьма тьмущая, причем подавляющее большинство являлись ядовитыми, хищными и крайне опасными. Но всех их нужно было запомнить, чтобы при встрече быстро опознать и успеть правильно среагировать, поэтому я прикинул на глаз количество страниц в справочнике и с тяжким вздохом приступил к зубрежке. Дело двигалось туго, со скрипом, заковыристые названия мерзких созданий никак не желали укладываться в памяти, а их повадки, местами похожие, вызывали в голове путаницу. В общем, спустя несколько часов, когда мозги начали закипать от обилия информации, я решил передохнуть и взялся за мемуары.
Они оказались куда интереснее и эмоциональнее, поскольку искатель, написавший их, был человеком простым и умел смотреть на мир сквозь призму иронии. Он не стеснялся упоминать о своих глупых ошибках, совершенных в те времена, когда молодым пареньком делал первые осторожные вылазки на Проклятые земли, не замалчивал неприглядные факты, которые помогали ему выжить, и не пытался возвысить свою профессию, как это делали гильдейцы. Искатель прямо говорил, что в ней нет места геройским подвигам, чести и совести, да и романтикой совсем не пахнет. Однако я подозревал, что все новички, которым хватило ума приобрести его мемуары, уже успели это понять, а прочим… не повезло.
Книга была настоящим кладезем информации, изложенной понятно и достаточно подробно. Прямо "Искательство для чайников". К примеру, я выяснил, что шелковые покрывала являются отличной защитой от насекомых не благодаря материалу, а благодаря пропитке ткани особым составом, понял, что на сигнальные амулеты не во всех случаях можно положиться, получил представление о методике прокладывания оптимальных маршрутов… Да, Урх был порядочным продавцом, знал, что мне предложить. Перед тем, как соберусь покинуть Ирхон, надо будет зайти к нему и попросить "Законы империи" (и желательно тоже для чайников!).
Короче, записки оказались весьма полезными и увлекательными. Зачитавшись, я даже забыл об ужине, а оторвался от томика лишь когда из-за сгустившихся сумерек перестал различать буквы. Оставив вещи в комнате, я покинул постоялый двор, нашел ближайший трактир, утолил там голод, после чего вернулся к себе и отрубился, едва голова коснулась подушки. К счастью, в эту ночь меня никто не побеспокоил, позволив прекрасно выспаться. Видимо, мозги у Жита все же работали, и поднимать скандал он не решился.
Наутро я почувствовал себя бодрым, свежим и готовым к новым свершениям на ниве изучения непростой науки искательства. За этот день я успел в общих чертах запомнить данные о полусотне тварей, искупаться и постирать одежду, потребовав в номер бадейку с водой, а также заштопать рюкзак. Этим мои подвиги и ограничились. Следующие сутки прошли в штудировании справочника, а зачем мой кошелек основательно полегчал — наглый Гус потребовал плату, причем уже не полторы серебрушки, а три. Деваться мне было некуда, ведь в остальных заведениях подобного рода комната стоила намного больше.
Обеспечив себе на три дня крышу над головой, я постарался использовать это время с максимальной эффективностью. Вспомнив студенческую молодость, я в рекордный срок вызубрил весь справочник от корки до корки. Очень пригодились чистые листы — они пошли на импровизированные билеты, каталогизацию тварей и шпаргалки. Нет, разумеется, последним я не планировал пользоваться, ведь мой экзамен будут принимать создания Проклятых земель, которые точно не станут ждать, пока я достану листок бумаги с перечислением их уязвимых мест. Просто давно успел убедиться на практике — написание шпор намного облегчает запоминание материала.
К исходу шестых суток я почувствовал, что знаю флору и фауну Проклятых земель, как свои пять пальцев. Я мог без запинки перечислить повадки сарошты — мохнатого паука-птицелова, рассказать, какие твари обитают на каменистых участках степи, каких цветов, произрастающих в лесу, следует опасаться, а также сотни других вещей. И если бы кто-нибудь разбудил меня посреди ночи и спросил, сколько глаз у каливы, я ответил бы правильно — три. Может, добавил бы, в качестве чего их используют маги, а когда окончательно проснулся, обрисовал бы любопытствующему примерную конструкцию силков для охоты на этих созданий.
Нет, я осознавал, что для того, чтобы через некоторое время часть полученной с помощью такой зубрежки информации не улетучилась из памяти, мне будет нужно несколько раз ее повторить, но уже сейчас мог со спокойной душой заявить: больше я новичком не являюсь. И хотя полноценным искателем еще не стал, но половину пути к этому званию преодолел. Теперь настало время следующего этапа — поиска хорошей команды. Поразмыслив немного, я решил сразу отправиться в "Золотой меч". Раз там собираются самые известные искатели Ирхона, значит, у меня больше шансов встретить кого-нибудь из названных Ярутом "порядочных людей".
По обыкновению, рассовав все самые ценные вещи по карманам, я оставил прочее барахло в комнате, закрыл ее и двинулся к трактиру, мысленно проигрывая разговор с потенциальными работниками. Да, именно работниками, поскольку в этот раз я шел не с целью набиться в компанию на роль мальчика на побегушках, а нанять профессионалов для выполнения краткосрочного заказа. Это совсем иной расклад. Определившись с общей стратегией беседы и мелкими деталями для возможного торга, я достиг "Золотого меча".
В заведении оказалось многолюдно и несколько шумновато. Центральные столы были заняты, но на крайних еще имелись свободные места. Поскольку с бухты-барахты делать выгодное предложение первой попавшейся на глаза группе искателей было глупо, а заявлять о своих намерениях во всеуслышание и устраивать для желающих конкурс не хотелось, я решил для начала предварительно определиться с претендентами на должность моих сопровождающих. Посидеть где-нибудь в уголке, неспешно поужинать, послушать ведущиеся разговоры, поразглядывать присутствующих, и только потом пытаться завести беседу.
Поймав за локоток пробегавшую мимо разносчицу, я заказал миску жареной картошки, мясной салат и кувшинчик кваса. Уж на это у меня денег должно было хватить. Проводив взглядом упорхнувшую девушку, а если быть точным, ее соблазнительные округлости, скрытые платьем, я с грустью подумал о том, сколько у меня не было нормальных постельных отношений, и присел на краешек одной из лавок. Этим я сразу привлек внимание трапезничающей за этим столом компании. Искатели словно по команде повернулись ко мне и уставились, как на диковинную зверушку.
— Не помешаю? — спросил я их.
Компания продолжала молча сверлить меня взглядами, поэтому, невозмутимо пожав плечами, я принялся разглядывать прочую публику, надеясь отыскать среди них тех, о ком упоминал Ярут. Нет, он не описывал мне подробно внешность каждого порядочного члена искательской гильдии, просто мне подумалось, что Бзыра Шестипалого и Сурвоша Безухого я сумею вычислить.
Мой осмотр прервал возглас одного из соседей по столику:
— Паря, вали-ка ты отсюда, пока цел!
Покосившись в сторону говорившего, я уточнил:
— Это почему же?
— Потому что, если ты сейчас же не исчезнешь с глаз долой, я тебе рожу начищу! — пообещал хмурый детина с пышной шевелюрой и уродливым шрамом на лбу.
— А зачем ее чистить? — удивился я, машинально переходя к своей излюбленной роли простачка. — Она и так блестит, словно новенький золотой.
На лицах некоторых искателей появились ухмылки, но детина юмора не понимал и угрожающе прорычал:
— Ты меня не понял?! Встал и вышел отсюда, если жизнь дорога!
В ответ я рассмеялся, глядя в его выпученные глаза. Уж больно в этот момент искатель напомнил мне земного поп-звездуна. Причем внешнее сходство было довольно заметным (если бы не шрам — почти вылитая копия!), поэтому, даже понимая, что сейчас меня наверняка станут убивать, я не смог сдержаться. Детина вполне предсказуемо закипел и начал подниматься, но его ухватил за плечо приятель, который заявил:
— Оставь его, Пир! Ты же видишь — это обычный дурачок.
— И что, теперь прикажешь мне за одним столом с ним сидеть? — возмутился искатель.
В этот момент я, сообразив, что перспектива лишиться зубов, получить другие телесные повреждения и быть с позором выкинутым из "Золотого меча" ставит крест на моих планах, обиженно поинтересовался:
— Это почему это я обычный? Чтоб ты знал, таких как я больше нигде не сыщешь!
Но моя попытка при помощью шутки погасить зарождавшийся конфликт с треском провалилась. Теперь уже сосед Пира посмотрел на меня с легкой брезгливостью и проронил:
— Пшел вон, убогий! Нечего тебе тут делать.
Ну что за невезуха! Так замечательно распланировал будущие переговоры, продумал аргументы, нашел гарантии и вдруг — на тебе! Сходу нарвался на какого-то придурка, даже не приступив к деловой беседе. И что теперь? Пересесть за другой столик, подальше от задир? Не вариант — краем глаза я отмечал, что сидевшие поблизости посетители с интересом наблюдают за перебранкой и наверняка не позволят мне поужинать за их столами. Чисто из принципа. Еще можно с позором покинуть трактир, тем самым охранив здоровье, но в таком случае поиски "приличной" команды грозят затянуться, а у меня уже денег нет. Оставался третий путь.
— Ошибаешься, — серьезно возразил я искателю. — Имеется у меня одно довольно прибыльное дело, и здесь я как раз подыскиваю кого-нибудь, кто мог бы с ним помочь.
Я сделал многозначительную паузу, отметив, что во взгляде соседа Пира промелькнуло удивление, однако к изложению подробностей перейти не успел. Бугай выдохнул нечто, в переводе на литературный звучавшее как: "Сейчас я ему врежу!", снова попытался вскочить и кинуться на меня. Признаться честно, в этот момент я здорово струхнул, так как прекрасно понимал — если начнется драка, против меня встанут все посетители трактира, и шансов остаться целым не останется. Задавят массой. Ну а извлекать оружие — все равно, что подписывать себе смертный приговор. Прикончат моментально, даже не позволив добраться до выхода.
К счастью сосед Пира схватил буйного искателя за рукав, рывком усадил назад и яростно зашипел:
— Тебе вино в голову ударило?! Не успел за свои прошлые игрища с Гильдией рассчитаться, а уже лезешь в новую драку? Думаешь, тебе и на этот раз так легко удастся избежать рабского ошейника?
Пир, вначале еще пытавшийся вырваться из хватки своего товарища, под конец тирады соизволил успокоиться. На его лице отразилась напряженная работа мысли, а затем оно приняло весьма колоритное выражение, какое бывает у ребенка, которого строгие родители лишили конфет. Это не осталось незамеченным — за соседним столиком раздались смешки, а один из посетителей ехидно заметил:
— Да, парни, нашего Пира, словно подменили в остроге! Теперь даже дурачка поколотить боится.
— Заткнись, Сош! — бросил сосед бугая. — Ты-то в прошлый раз только чудом туда не угодил. Хотя сам свалку затеял и сам же вынудил новичков схватиться за клинки.
— Врешь ты все, Лахут! Они первыми начали, — возразил искатель.
Досадливо поморщившись, Лахут не стал продолжать перепалку, а повернулся ко мне и поинтересовался:
— Что у тебя там за прибыльное дело?
Похоже, я погорячился, это был совсем не провал. Наоборот — госпожа удача продемонстрировала мне свою очаровательную улыбку. Об этом искателе Ярут упоминал, отнеся его команду к тем, с которой можно работать, и вскользь заметив, что хотя Лахут с друзьями не занимаются рискованными, операциями, сулящими богатую добычу, зато за три года жизни в приграничье потеряли всего одного. В общем, лучших кандидатов пожелать было сложно, поэтому я сразу перешел к сути:
— Работенка простая и непыльная. Нужно сходить на второй пояс, принести кое-что оттуда и продать в Ирхоне.
Мне пришлось прерваться, так как появилась официантка с моим заказом. Поставив тарелки и кувшин передо мной, девушка потребовала двадцать пять медяков. Снова неприятно удивившись ценам в трактире, я достал кошелек и расплатился, прикидывая, где теперь взять деньги на ночлег.
— Простая и на втором поясе? — скептически хмыкнул Лахут, когда разносчица упорхнула на зов других посетителей.
— Именно, — кивнул я и взял ложку.
Картошечка оказалась выше всяческих похвал, однако я не позволил себе насладиться ее вкусом, оценивая реакцию искателя, как и прочей публики. Она ведь не пожелала остаться в стороне от событий. Сош, к примеру, кивнув на меня, сказал приятелям: "Дела Лахута совсем плохи, раз заказы у дурачков принимает!", за моей спиной двое вполголоса решали, вышвырнуть наглеца из трактира, или не стоит связываться с идиотом, который неизвестно что может учудить, а кто-то громко ностальгировал о былых временах, когда не имевшие знака искателей даже заглянуть в "Золотой меч" боялись.
— И что же мы должны будем принести в город? — уточнил Лахут.
— Хороший ликвидный товар, — ответил я с набитым ртом. — Слишком тяжелый и объемный, чтобы я мог унести его сам.
— А поконкретнее?
— Только после предварительного согласия и не здесь. Все значимые детали работы я предпочитаю обсуждать без посторонних.
— Разумно, — кивнул искатель. — Куда именно нужно будет идти?
Проглотив еще одну ложку восхитительной картошечки, я отозвался:
— От реки несколько дней пути. Я покажу.
— То есть, ты пойдешь с нами?
— Да. Это одно из обязательных условий.
— Парень, а ты раньше-то бывал на Проклятых землях? — решил встрять в разговор Пир.
— Бывал и неоднократно, — ответил я, уминая немного недосоленный салат. — Так что обузой команде не буду.
— А ты не врешь? — в лоб заявил искатель. — Тебя же первый попавшийся шнык загрызет!
Интересно, с чего он это взял? Только потому, что я по комплекции значительно ему уступаю? Нет, наверное, Пир просто еще не успел остыть, поэтому пытается меня хоть как-то спровоцировать. Ладно, у меня найдется, чем ответить! Оставив ложку, я порылся в кармане, достал из него трофеи, положил их на стол и скромно заявил:
— Я встречал тварей и пострашнее шныка.
Клыки крида и жала паучихи завладели вниманием команды. Они долго разглядывали их, вертели в руках, пока я доедал свой ужин. Посетители за соседними столиками тоже оживились, я даже смог расслышать фразу: "А дурачок не так прост!". Однако Пир все не успокаивался:
— И ты хочешь нам сказать, что убил крида? Да никто не поверит…
— Угомонись! — прервал его Лахут и обратился ко мне. — Что насчет оплаты?
— Тоже ничего сложного. Полученные деньги делим на три равные части — две забираю я, остальное достается вам.
Искатель задумался, а я налил себе кваса и принялся неспешно его потягивать, размышляя, не много ли взял себе форы для возможного торга. Когда же моя кружка опустела, Лахут переглянулся с приятелями и сказал:
— Нет. Ищи себе другую команду.
"…! Надо было сразу пообещать половину!" — подумал я, а вслух спросил:
— И почему? Не устраивает оплата?
— Не только. Главным образом меня беспокоит то, что ты не желаешь сообщать подробности дела. Если судить по твоим трофеям, — искатель усмехнулся и вернул мне клыки, — ты собираешься охотиться на какую-нибудь тварь не меньше хашана, а в такой опасной затее ни я, ни мои друзья участвовать не будем!
Последнюю фразу искатель произнес с нажимом, и я сообразил, что в который раз сглупил. Не нужно было изображать дурачка в самом начале разговора, не стоило скрывать, что именно я хочу доставить в Ирхон, и уж точно лишним было утаивать незначительные детали операции. Да, я надеялся на приватную беседу после предварительного согласия, однако сделал только хуже. Теперь Лахут уверен в том, что его команду хотят вовлечь во что-то противозаконное, и его можно понять — окажись я на его месте, сразу подумал бы, что с таким "мутным" нанимателем живым в город не вернусь. А переиграть уже ничего нельзя, разве что попытать счастья с другой командой…
Я посмотрел на компанию за соседним столиком и столкнулся взглядом с Сошем, который тотчас испуганно воскликнул:
— Э-э, нет! Мы на хашана тоже не пойдем! Ищи себе других дурачков!
Приятели поддержали его веселым смехом, а я с огорчением подумал, что здесь, после такого фиаско, уже точно никого не найду. Все присутствующие в "Золотом мече" слышали это заявление и на роль дурачков идти никак не согласятся — свои же потом засмеют. А искать кандидатов в других трактирах бесполезно — риск даже больше, чем бродить одному по Проклятым землям.
И в этот момент меня осенило. Зачем я так упорно держусь за свои схроны? Ведь на них свет клином не сошелся. И если придется отправляться обратно в ад, то стоит поискать в нем добычу гораздо ценнее. Ту, что способна с лихвой компенсировать риск, которому я буду себя подвергать. А слова искателей натолкнули меня на дельную мысль, которая должна была появиться еще в момент изучения справочника — почему бы не отправиться за чешуей хищного бегемота? Я знаю, где он обитает, благодаря справочнику изучил его повадки, а завалить тупую зверюгу для человека двадцать первого века проблемой не является, поэтому главная проблема — чтобы меня конкуренты не опередили. Однако если учесть, что обнаруженная мной нора хашана была довольно свежей, а опытные искатели в тот район, судя по рассказам моих спутников, не заглядывали, то у меня есть шансы на успех.
Осушив кружку, я поднялся с лавки и направился к выходу. Вот только дойти до него не успел — помешал Сош с тремя своими приятелями, который встал у меня на пути и вальяжно протянул:
— И куда это ты собрался?
— На улицу, — честно ответил я, выкраивая секунды на оценку диспозиции и вычисления маршрута для рывка на свободу.
Среди наблюдавших за нами посетителей раздались смешки. Явно играя на публику, задира растянул губы в широкой улыбке и заявил:
— Не спеши, парниша! Прежде ты должен усвоить одно простое правило — этот трактир Ирхона могут посещать только люди, вступившие в самую лучшую из имперских гильдий — Гильдию искателей! — Некоторые из присутствующих поддержали Соша одобрительными возгласами, поэтому вместо того, чтобы сразу бить, он продолжил растекаться мыслию по древу: — Как любил говорить мой папаша: любая наука постигается легче, если за ошибкой следует весьма болезненное наказание, поэтому для того, чтобы ты здесь больше не появлялся…
Найдя лазейку в опасной ситуации, я прервал монолог увлекшегося задиры:
— Не трудись, я и так не собирался сюда возвращаться. Я-то думал, в "Золотом мече" собираются лучшие искатели Ирхона, надеялся отыскать здесь смельчаков, которые мне помогут… а нашел лишь трусов, которые ни на что ни годны, кроме как нападать толпой на одного!
Возмущению искателя не было предела. Он выпучил глаза и завопил:
— Да как ты…
Я прервал его жестоким ударом между ног, а спустя мгновение с размаху врезал задире обеими ладонями по ушам. Пока потерявший сознание от боли искатель падал на пол, я успел достать ножи из наручей, а потом переступил через тело и рявкнул на его телохранителей:
— С дороги!
Расчет на этот раз оказался точен — к столь быстрому изменению ситуации приятели Соша оказались не готовы. Они отшатнулись, схватившись за рукояти кинжалов, и этой секундной заминки хватило мне, чтобы проскользнуть между ними и покинуть не оправдавшее надежд заведение, выскочив через распахнутую дверь. Правильно говорил мой отец — в драке типа "один против всех" можно победить, только ошеломив противников и напав на них первым. Правда, он советовал в подобных ситуациях бить так, чтобы драчуны уже не поднимались, но мне лишние трупы только осложнят жизнь, поэтому я и ножи извлек лишь для того, чтобы вызвать необходимую заминку, но не пускать в ход. И ведь сработало!
Оказавшись на улице, я метнулся в ближайшую подворотню, выскочил на соседнюю улицу, немного пробежался по ней и снова срезал путь. Затем поменял направление, затрудняя жизнь возможным преследователям, и лишь через минуту перешел на обычный шаг, чтобы не привлекать внимания прохожих. Двигаясь к постоялому двору, я прикидывал, как же искатели отреагируют на происшедшее. Станут мстить или же беспечно плюнут на поиски неизвестного, сумевшего обломать Соша, который, судя по услышанному, являлся главным зачинщиком трактирных драк Ирхона? Черт его знает. В любом случае, город мне придется покинуть как можно скорее…
Нет, ну почему у меня всегда так? Только-только выпутаешься из одних неприятностей, как тут же на ровном месте находишь себе новые! И кто бы мне объяснил, где же в такие моменты шляется мое хваленое везенье?