Так, что у нас там было дальше по плану? Ах, да, плотный ужин! Покопавшись в рюкзаке, я достал мешочек с гречкой, несколько фляг с водой, одну из которых сразу же протянул Дариту. Нет, он не просил, врожденная гордость не позволяла, но посмотрел на фляги таким взглядом… Мда, похоже, за один день приручить Ушастика не получится, этот процесс будет тяжелым и не быстрым. Но когда мне было легко?
Спустившись на кухню, я наткнулся на колобка, которому удалось вцепился мне в ногу. Разрезав тварь, я осмотрел укус, потратил на него немного воды, но возвращаться за ситом не стал. И так заживет! На улице первым делом я прикончил троицу собак, занимавшихся трупом обезьяны, а затем поглядел на их расчлененные тушки и подумал — зачем выходить из города и устраивать охоту на тушканчиков, если уже имеется груда свежего мяса? По-быстрому вырезав несколько больших сочных кусков из воняющих псиной тел, я направился к дому, где на кухне имелся запас дровишек.
Разведя огонь, я принялся за готовку, строя планы на будущее. И первой строкой в них стояло налаживание взаимоотношения с эльфом. Я не преувеличивал, когда заявлял, что нам необходимо как можно быстрее притереться друг к другу. Для этого у нас есть не больше пяти дней — пока мы не дойдем до цивилизации, потому что после отвлекаться на мелочи вроде личной неприязни будет некогда. Что ж, если Дарит соизволит поумерить свою гордыню, оставить предубеждения на счет людей либо перестать отождествлять меня с имперцами, то у нас может получиться. И до приграничья мы дойдем уже командой, члены которой могут положиться друг на друга.
Каша с собачатиной получилась — пальчики оближешь! Она поспела, когда на город опустилась ночь. Подхватив котелок, я вернулся к логову и в свете, исходившем от окна на втором свете, увидел, что от собак практически ничего не осталось. Крысы и колобки хорошо поработали, в рекордный срок расправившись с телами, но сами разбегаться отчего-то не собирались. Видимо, надеялись на продолжение банкета. Поднявшись в комнату к эльфу, я покосился на зажженный светлячок, хотел было спросить, зачем он нужен, но обнаружил на полу трех разрубленных на части летучих мышей и понял, что этот дом окончательно перестал быть надежным укрытием. Наложив в тарелку исходившую паром кашу, я протянул ее Дариту.
— Держи. Приятного аппетита!
Привычно не дождавшись благодарности, я устроился на диване с котелком и принялся смаковать свою стряпню. От этого увлекательного процесса меня отвлек эльф, который заметил:
— Ник, ты обещал рассказать, каким образом накопил столько силы.
Я хмыкнул:
— Ну, во-первых, я ничего не обещал, а во-вторых для начала планирую услышать твою историю. Итак, как ты появился в Страде, чем занимался, почему покинул родину?
— Я уже говорил, тебя это не касается!
— Еще как касается! Мне же нужно как-то определиться с планами на будущее.
Эльф подчеркнуто неторопливо сунул ложку с кашей в рот и начал ее пережевывать, игнорируя мое замечание.
— У кого-то наступил рецидив? — иронично поинтересовался я. — Дарит, хватит вести себя, словно ребенок! Думаешь, мне нужны все твои секреты? Да оставь их себе на здоровье, а я лишь только хочу понять причины твоего появления на приграничье и текущее положение твоих дел. Если все еще не дошло, объясню простыми словами. Мне нужно знать, что делать, если на горизонте замаячат твои сородичи — убегать, убивать их или спокойно проходить мимо, не опасаясь, что они пришли ликвидировать тебя за старые долги. Мне нужно выяснить, в каких ты отношениях с местными властями, какие имеешь связи или обязательства в Страде. А может, тебя разыскивают за какое-то преступление и в некоторые населенные пункта нам вход заказан, или ты успел заиметь влиятельных недругов? Короче, хватит выеживаться, я жду информации!
К счастью, Дарит не был глупцом (хотя тормозом являлся конкретным). Немного подумав, он признал мое требование обоснованным и сподобился рассказать, как же он дошел до жизни такой. Если опустить ненужные детали, выйдет следующее. Мой Ушастик родился пятьдесят два года назад в небольшой деревушке. Да-да, Дариту уже перевалило за полтинник, хотя выглядел он не больше, чем на двадцать пять. Как объяснил мне Ушастик, это обеспечивалось не его способностями к магии, просто все эльфы, как правило, живут раза в три дольше людей. Хотя взрослеют медленнее, так что можно было считать, что мы с ним одногодки.
Род Дарита была очень небогатым, но смог наскрести деньги на наставника магии, который обучил молодого эльфа мастерству обращения с рунами. Закончив обучение, тот решил было отправиться на заработки поближе к столице, однако столкнулся с проблемой — найти работу было невероятно трудно. Поскольку все доходные места уже заняли высокородные маги, в лавках имелись свои работники, а доход странствующих по бедным деревням магов был весьма низок, Дарит вскоре разочаровался в своих способностях и решил сделать военную карьеру. Другого выхода не было.
Снова потратив несколько долгих лет на обучение, он приобрел знания лесного стража, принес присягу королю и рассчитывал на спокойную обеспеченную должность начальника гарнизона где-нибудь в провинции, однако судьба распорядилась иначе. Молодого эльфа, не имевшего покровителей, связей в верхах и влиятельных родственников, отправили на границу. Защищать королевство от порождений Проклятых земель и следить за порядком в приграничном городе.
Сперва Дарит довольно рьяно выполнял свои обязанности, удостоился нескольких благодарностей начальства, но вскоре понял — никакого карьерного роста не будет, если только не погибнет вышестоящий командир (а эта сволочь старалась держаться подальше от Проклятых земель), а на выплачиваемое ему жалование даже накопителя приличного не купить. Возникла мысль дополнительного заработка. Первым делом он попробовал клепать амулеты для искателей, однако местные маги быстро объяснили, что конкурентов не потерпят. Тогда Ушастик попробовал сам ходить за добычей, прикрываясь необходимостью тщательной разведки бандитских троп, однако деньги от продажи товара приходилось делить на весь отряд, и на каждого выходило не так много.
А вскоре эта лавочка прикрылась, когда Дарита обвинили в использовании служебного положения в личных целях и едва не лишили должности. Тогда многим влетело, и отношения эльфа с отрядом сильно усложнились. А тут, некстати заболела мать, и срочно потребовались деньги на квалифицированного мастера жизни. Занять возможности не было, поэтому Ушастик снова попробовал сбывать искательские амулеты, наплевав на риск, и не сильно удивился, когда к нему подошли темные личности с одной просьбой, находившейся на грани закона. Что это было, Дарит так и не сообщил — может быть принести опасный товар с Проклятых земель или закрыть глаза на какую-то мелочь, однако заплатили неизвестные весьма щедро. Его мать получила необходимую помощь и пошла на поправку, однако история на этом не закончилась. Вскоре темные личности сделали новое предложение, от которого Дарит, подумав, решил отказаться.
Зря это он сделал. Вышеупомянутые личности обладали отличными связями и неограниченными возможностями. Они устроили строптивому эльфу наглядную демонстрацию, в рекордные сроки добившись того, что Дарита лишили и так невысокого звания, пинком вышибли со службы, заставили выплатить штраф и хорошо еще, что не казнили, хотя все к тому и шло. На суде ему припомнили все прошлые грешки, да еще и приписали несколько новых, от которых откреститься не удалось. Короче, Ушастик в один миг превратился в нищего. Но когда он хотел собрать свои нехитрые пожитки и вернуться в родную деревню, к нему подошли знакомые темные личности и предложили работу.
Деталей из Дарита мне вытянуть так и не удалось, но общая картина такова — половина подпольной организации, существовавшей на территории приграничного города, перестала существовать. Половина осталась в живых, однако была жутко покалечена, один из ее высоких покровителей лишился головы, а в одном из отделений королевских дознавателей внезапно всплыли документы, компрометирующие многих высокопоставленных эльфов. Однако дело замяли довольно быстро. Просто с некоторыми влиятельными персонами произошли очень несчастные случаи, а остальные потеряли какую-то часть своего состояния. Мага же, затеявшего эту мышиную возню, даже не поблагодарили, а скупо сообщили, что не станут выдвигать ему никаких обвинений и посоветовали линять подальше.
Дарит советом воспользовался. Он обогнул Проклятые земли, перешел границу с Империей и уже по ней двинулся на северо-запад, а после долгого пути решил осесть в Страде, рассчитывая, что искателям-людям будут нужны услуги квалифицированного рунного мага. Но и тут его поджидала неудача. Для того чтобы спокойно заниматься своим делом, нужно было вступить в Гильдию, которая впоследствии станет забирать львиную долю доходов, но денег на вступительный взнос у него не было. Попытавшемуся торговать нелегальными амулетами Дариту популярно объяснили, чем это чревато, сделав первое и последнее предупреждение. Понимая, что в остальной части Империи ситуация не лучше, Ушастик решил накопить денег и получить гильдейский знак. Каким образом? Разумеется, отправившись за товаром в Проклятые земли. Ну не картошку же на полях ему было выращивать?
Первые ходки были многообещающими — после продажи товара Дарит обзавелся несколькими накопителями, завел знакомство с местными алхимиками, наладил контакт с опытными искателями, оказав им пустяковые услуги, и в будущее смотрел с оптимизмом. Но потом последовало затишье, выходы с каждым разом приносили все меньше денег, которые тут же поглощала недешевая приграничная жизнь. Именно поэтому, услышав о хашане, Ушастик сразу же решил рискнуть, видя в этом свой последний шанс.
— Остальное ты знаешь, — закончил свой рассказ Дарит и протянул мне пустую тарелку, куда я положил еще одну порцию порядком остывшей каши. — Вместо реализации своих мечтаний я получил ученика. Молодого, глупого и невероятно нахального! Можешь объяснить, за что мне такое счастье?
— За все хорошее! — усмехнулся я, возвращая тару. — Слушай, а ты ведь упоминал, что от клятвы служения можно освободить? Разве твоя метка — это не то же самое?
— Ее природа весьма похожа, однако в Империи сложно найти жрицу Матери нужного ранга, а в моем королевстве…
— …нас сразу прикончат, — закончил я фразу эльфа.
— Ну, может, не сразу… — задумчиво протянул Дарит.
— Ага, сперва помучают хорошенько.
— Нет, наверняка будет закрытый суд… Нет, хватит об этом! Твоя очередь рассказывать!
Умяв остатки каши, я поведал Ушастику о себе, начав с момента своего появления у адептов Ахета. Без прикрас, ненужных деталей, но не скрывая ключевые моменты повествования. Упомянул и о Поглотителе, продемонстрировав кинжальчик и поинтересовавшись, не сможет ли Дарит изготовить нечто подобное. Ответ эльфа меня разочаровал — он признался, что его мастерства не хватит, чтобы скопировать все руны. Главным образом из-за недостатка нужных знаний. Этот намек я прекрасно понял, со вздохом подарил ему трофейную книгу, получив скупое "спасибо" и порадовавшись хотя бы такому прогрессу. Когда же Дарит, скрепя сердце, вернул мой клинок, я подытожил:
— Итак, если больше нет вопросов, я изложу свои планы на будущее. Если тебя они устроят, мы сообща приступим к их реализации. Идет?
— Согласен, — кивнул эльф.
— Значит так, завтра с утра мы займемся раскопками. В этом городе у меня имеются два тайника с разными ценными вещами, которые следует переправить в цивилизацию, превратив в монеты. После этого мы двинемся на восток, где продолжаем раскопки, достаем сумку с чешуей хашана и вместе с ней направимся к тракту, после чего…
— С чешуей хашана? — удивился эльф. — Значит…
— Да, я тот самый Везунчик, о котором ты слышал, — перебил я эльфа. — Странно, что ты до сих пор об этом не догадался, учитывая все случившееся. Если позволишь, я продолжу. С поклажей мы выходим на тракт и двигаемся по нему до…
— Это плохая идея. Можно нарваться на других искателей, которые наверняка не оставят нас без внимания.
— Но ты же маг, а значит, мы без проблем справимся с желающими отнять нашу добычу конкурентами.
— Не преувеличивай мои возможности, — возразил Дарит. — С пятеркой искателей, снаряженными хорошими амулетами мне не справиться. Тем более, сейчас, когда я нахожусь далеко не в лучшей форме.
— Плохо! — констатировал я. — И когда же ты восстановишься?
— Дня через четыре, не раньше.
— Ладно, тогда к тракту не идем. Возвращаемся с чешуей в город, ночуем и двигаем к мосту. Переходим реку и кружным путем топаем в Ирхон, стараясь никому не попасться на глаза. Там сдаем всю добычу и делаем ноги из приграничья куда-нибудь поближе к столице, а дальше живем себе припеваючи на те деньги, которые будет приносить открытая мной мастерская… или фабрика, с этим я рассчитываю определиться на месте. Возражений нет?
— Есть. Где в твоем плане место для обучения?
— Как только осядем на одном месте, ты начнешь меня тренировать. Можно, конечно, по пути регулярно выделять по часику в день, но я сомневаюсь, что такие занятия принесут результаты. Скорее всего, станут только задерживать передвижение, но если ты…
— Подожди, а ты вообще как себе представляешь процесс обучения? — прервал меня Дарит.
— Ну, ты станешь демонстрировать мне какие-то приемы работы с оружием, затем контролировать, как я их отрабатываю, после усвоения определенного комплекса умений наверняка нужны будут спарринги… — поглядев на улыбавшегося эльфа, я запнулся и спросил: — Что не так?
— Все! — отрезал Ушастик. — Я не знаю, может быть то, что ты мне описал, свойственно процессу обучения в Империи, но в нашем королевстве навыки лесного стража формируются иначе. Для начала твоему телу нужно стать крепким, сильным, но в то же время приобрести гибкость. Для этого понадобятся множество алхимических зелий, большинство компонентов которых, я не сомневаюсь, достать вдали от приграничья будет очень сложно. После необходимой трансформации мышц, связок и сухожилий нужно будет обеспечить грамотное овладение навыками рукопашного боя, а также передачу навыков работы с холодным оружием, причем, по возможности, без свидетелей. Ведь ты же не хочешь неприятностей с моими сородичами? После этого наступит черед овладения навыками скрытного передвижения, умения чтения следов, повышения скорости реакции, улучшение возможностей органов чувств и многого другого, для чего потребуется нечто вроде тренировочного полигона. По завершению…
— А сколько вообще мне придется у тебя учиться? — не выдержал я перечисления всех дисциплин, которые входят в понятие "умения лесного стража".
— Обычный эльф постигает эту науку в среднем за двенадцать лет. Тебе, полагаю, потребуется не меньше двадцати.
— Песец! — выдохнул я. — А мне когда-то говорили, что стать хорошим мечником можно за год.
— Не спорю. Но уровень имперского мечника сильно отличается от мастерства лесного стража, и тебе придется самому в этом убедиться.
Я почесал в затылке.
— Ладно, у тебя есть какие-нибудь предложения?
— Да. Остаться в приграничье, найти какую-нибудь опустевшую деревеньку неподалеку от первого пояса, или купить дом в обитаемой, после чего уделить все время занятиям. Думаю, через полгода твое тело успеет измениться, надобность в приготовлении эликсиров отпадет, и мы сможем переселиться куда-нибудь в лес, где начнем основную часть работы…
— Пока достаточно, — прервал я эльфа, опасаясь, что он станет подробно расписывать планы моих тренировок на ближайшие два десятилетия. — В общем и целом я с планом согласен, детали будем уточнять по ходу действия, а сейчас давай спать, если не возражаешь.
Ушастик не возражал, поэтому я тщательно запер ставни, закрыл дверь, вбив в косяк один из ножей, чтобы ее нельзя было открыть, и улегся на пол, положив под голову рюкзак. В другую комнату я идти не хотел, поскольку опасался ночных гостей, а эта была наиболее надежная. Эльф с комфортом разлегся на диване, положив рядом с собой мечи и потушив светлячок.
— Спокойной ночи! — пожелал я учителю, в компании с которым мне придется провести следующие двадцать лет. Ответа, как водится, не дождался, и ехидно заметил: — Знаешь, многие воспитанные люди перед тем, как заснуть, желают друг другу крепких, приятных или даже сладких снов, некоторые просто говорят "спокойной ночи". Думаю, пока ты на имперской территории, стоит повнимательнее относиться к обычаям ее обитателей. Итак, попробуем еще разок? Спокойной ночи, Дарит!
— Спокойной ночи, Ник!
Язвительности в тоне Ушастика хватило бы на пятерых, но я довольно улыбнулся — процесс приручения пошел.
Однако в эту ночь выспаться нам так и не удалось.