Испытай, завладев
Ещё тёплым мечом
И доспехи надев,
Что почём, что почём!
Разбеpись, кто ты — тpус
Иль избpанник судьбы,
И попpобуй на вкус
Hастоящей боpьбы.
В. Высоцкий, «Баллада о борьбе»
Поскольку тетрадь с конспектами и пособием по магическим сущностям осталась в учебном кабинете, а встречаться с Ленуаром Мариэль не хотела, то невольно выполнила данное бабушке обещание — честно читала другую книгу, не зная, чем ещё себя занять, до полудня, когда должен был приехать Арман.
Единожды чтение прервало звяканье в шкатулке, стоявшей на подставке у конторки. Это был почтовый портал, как объясняла Жанетта, но Мариэль пока в действии его не видела. Осторожно открыла крышку. На дне лежал свёрнутый в трубочку лист и какой-то шар величиной с теннисный мяч. Это было письмо от Люсиль, отдыхающей с родителями на источнике.
«Милая подруга! Узнала только что от Армана, что вы без меня развлекаетесь. Не могли меня подождать, ох, уж этот Анчи! Погодите, завтра я возвращаюсь, и мы устроим что-нибудь интересное.
Недавно встретила сира и сирру де Венетт. Они такие милые! Их любовь друг к другу не может не быть примером для всех нас. Я загадала лет через двадцать так же идти с Арманом под руку и улыбаться друг другу.
Писать много не буду — завтра лично расскажу все новости. А они просто непостижимые! Ты сойдёшь с ума, подруга!
Добавляю сферу, вдруг ты забудешь записать для меня игру.
Твоя Люсиль.
Ажуте*: Арман обмолвился, что у вас очень интересный гость. Завтра ты мне всё-всё расскажешь. Целую!»
Пришлось звать Жанетту, чтобы понять, как что работает.
— Вы кладёте в ящик письмо или другое какое небольшое послание, сверху — руку и думаете о человеке, которому отправляете. Если «дзынь» было, значит, письмо дошло. Со сферой тоже всё просто. Берёте её и подбрасываете вверх, — служанка взяла в руки присланный от Люсиль прозрачный шар и слегка замахнулась в потолок. — Когда нужно будет запись остановить, вы просто протягиваете к сфере руку, и она вернётся к вам. Чтобы посмотреть запись, вам нужно будет поставить сферу на специальный постамент и всё — наслаждайтесь. Но это удовольствие не для всех, конечно. И ещё, сферы долго не держат запись. Несколько раз посмотрел — и стёрлось.
— Не думала, что такое есть. С ума сойти можно… — Мариэль озиралась, куда бы положить шар, чтобы он не разбился.
— Я уберу в коробку, — расторопная Жанетта тут же нашла место.
До приезда Армана слова Люсиль про «держаться под руку» нет-нет да и всплывали в памяти, будто в сердце застряла заноза, напоминая о себе от каждого прикосновения. Рассердившись на саму себя, Мариэль сожгла письмо, и, действительно, немного полегчало.
Но стоило саням Делоне въехать во двор, а молодому человеку помахать рукой Мариэль, стоящей у окна, как тупая боль усилилась. Прежде, чем спуститься к Арману, девушка постояла, прижимаясь лбом к холодному стеклу. Нужно было взять себя в руки.
*Идём в кабинет! Перекинемся в легаж* — аналог игры в карты.
**Ажуте — постскриптум по-нашему, от франц. «добавить».
*****
Отдав слугам жюстокоры и жилеты, юноши остались в белых свободных рубахах с широкими рукавами, которые пришлось закатить для удобства. Каждый держал по узкому мечу и поигрывал им, привыкая к весу оружия. У дальней стены растянули ширму, скрыв лохани, чтобы не портить вид.
У стены рядом с дверью находился зрительский ряд. Сидели здесь почти одни девушки: Мариэль с Жанеттой посередине и служанки, включая тётушку Гато. С краю подпрыгивал на стуле нетерпеливый Микал, то и дело соскакивавший, чтобы посмотреть поближе, как молодые сиры управляются мечами, пока тётушка Гато не прикрикнула на него. В дверях остались стоять управляющий и двое слуг с кувшинами и полотенцами в руках.
На всех дамах поверх платьев были наброшены тёмные накидки.
— Чтобы не испачкаться, — объяснила Жанетта недоумевающей Мариэль.
Наконец, юноши разошлись по четырём углам, встали, оперевшись на мечи.
— Хэй! — крикнул Антуан и направил свой меч на Дилана. Тот повторил вопль, и два друга побежали к центру, размахивая мечами.
— Бросайте сферу! — напомнила Жанетта хозяйке.
Сфера взлетела под потолок и замерла недалеко от зрителей. С облегчением вздохнув (хоть с чем-то справилась сама!), Мариэль наклонилась к уху Жанетты:
— Это и есть комбат-де-бу? Они не поубивают друг друга?
— О нет, госпожа! — так же тихо ответила Жанетта, — это они так разогреваются. А мечи у них учебные, не переживайте.
Антуан с Диланом сражались, и ловче пока получалось у Дилана. Молодые люди то расходились, то снова бросались друг на друга, лязгая клинками. Служанки одобрительно повизгивали на удачных выпадах, поощряя соперников.
Это было красиво, Мариэль заразилась от сидящих рядом, не кричала, но невольно подавалась вперёд или аплодировала, как и слуги.
Антуан и Дилан быстро выдохлись, так и не уступив друг другу. Пожали руки и разошлись каждый в свой угол. Слуги, стоявшие у двери, ринулись к обоим сирам, чтобы утолить их жажду и отереть пот.
Не обращая внимания на суету слуг, Арман молча направил меч на Ленуара, и вторая пара вышла в центр зала. Спокойно, без суеты. Мариэль вдруг осознала, что во рту у неё пересохло, а сердце забилось, как будто это она сейчас кружила с мечом наперевес, присматриваясь к сопернику.
Оба стройные, высокие, они для начала решили прощупать друг друга. Вот Ленуар первый сделал обманное движение и сразу взмахнул клинком, норовя задеть бок соперника, — Арман отразил. Ещё безуспешная обманка и ещё! Ленуар блеснул довольно зубами и будто бы перешёл в честное наступление. Минуту клинки ритмично выстукивали одну им известную музыку боя. То отступал Арман, то делал шаг назад Ленуар. Служанки аккомпанировали ахами и комментариями в духе: «Ах, какие они красивые!» Если бы оказалась возможность пересесть от них, Мариэль сделала бы это без промедления. А между тем дерущиеся что-то успевали говорить друг другу, и это интересовало больше, чем мнение вздыхающих служанок.
«Господи, когда же вы все заткнётесь?» — раздражённо подумала Мариэль, всей душой желая, чтобы слева и справа от неё воцарилась тишина. Как будто мысли прочитали — ахать стали заметно тише. «Надо же!» — Мариэль быстро взглянула на Жанетту, как и прочие, неотрывно следящую с открытым ртом за «танцующей» парочкой, и чуть не пропустила новый виток в происходящем.
Арман шёл в наступление. Вот он сделал выпад, Ленуар как-то неловко отразил, а затем, никто не успел уследить, как сделал подсечку Арману, и тот полетел на пол под дружный женский ах. Мгновение — Ленуар стоит с занесённым вертикально мечом над поверженным. Ещё одно — и, ослепляя улыбкой, разводит руки в стороны: к его груди приставлен клинок.
— Отлично! — говорят губы Анри, слов его Мариэль не слышит: в ушах кровь вдруг начинает стучать в ритме ускоряющегося паровоза. Виной всему танец мечей, пробудивший азарт, умилительные вздохи рядом сидящих, или переживание за… А за кого она переживает больше, в самом деле?
Ленуаром невозможно было не любоваться: он казался воплощением военной грации, единственным, кто мог позволить себе перед ударом расслабленно положить клинок на плечо, будто говоря: «Ты такой медленный, что я устал ждать!» — и уклоняться от пусть и тупого учебного лезвия, но всё же рассекающего воздух со свистом перед носом. А ещё он помнил о зрительницах, успевал в их сторону посылать улыбки и подмигивания, в то время как Арман был более сосредоточен и увлечён внеплановой тренировкой с достойным соперником.
После впечатляющего отражения удара юноши настроились на продолжение игры, но вдруг возникла пауза. Арман что-то сказал слугам у двери, и управляющий снял со стены ещё два меча. «Ох! Они с ума сошли!» — в полуобморочном состоянии прошептала Жанетта, схватившись от волнения за руку Мариэль. И переживать было от чего. Мечи закрутились в руках, приноравливаясь к хватке.
Как обычно, Ленуар напал первым. Правый меч взлетел над головой Армана, левый нацелился в плечо. Дзынь, дзынь! — и четыре клинка скрестились, а соперники приблизились. Толчок — и вот снова ходят по кругу, готовые к выпаду.
Сердце Мариэль сладко ухало куда-то вниз на резких манёврах обоих парней. Она и не заметила, как её захватило очарование схватки. А меж тем удары становились суровее, вот Ленуар как будто поддаётся, отступает в сторону зрительского ряда. Выпад Армана — и Ленуар в шаге от взвизгнувших девушек. Ну, кто хочет случайного удара тяжёлым учебным мечом?
Жанетта прижалась к хозяйке, позабыв о своём обещании защищать её. И только Мариэль осталась неподвижной, слыша всё тот же поезд в ушах и медовую тягучесть в груди. Наверное, поэтому она и не заметила, что заставило служанок броситься перед собой, позабыв о страхе: Ленуар успел каким-то образом кончиком меча подхватить у потрясённой тётушки Гато платок, вытереть пот на лбу и бросить назад — в зрительский ряд. Видимо, сам Арман испугался близости к зрителям и оплошал, а красующийся соперник воспользовался этим фактом.
Пока Мариэль невольно переводила взгляд на служанок, со смехом выхватывающих друг у друга платок, торжествующий вопль Микала привёл в чувство. Посередине зала стоял обезоруженный Арман, оба его меча оказались лежащими на полу, а два других, принадлежавших смеющемуся Ленуару, скрестились в области груди поверженного.
«Женщины тебя отвлекают, дружище!» — в разом разлившемся безмолвии насмешливо сказал молодой инквизитор, и его слова услышали все зрительницы — захохотали одобрительно.
Драка продолжилась. Арман наклонился за лежащим мечом, и почти успел — Ленуар прыгнул, делая немыслимый кульбит в воздухе, коснулся остриём своего клинка рядом с рукой Армана. Тот молниеносно откатился, подсекая ногой гостя, — и перехватил в воздухе один из мечей Ленуара. Один на один клинок — это равновесие длилось ровно две секунды. Ленуар ногой поддел меч с пола и подхватил его левой рукой, снова получая превосходство.
Безусловно, это была тренировка, прекрасная, надо сказать, но именно в эту минуту Мариэль мысленно взмолилась к неизвестному богу удачи, желая, чтобы всё-таки победил Арман, хотя исход казался очевидным. Ах, если бы Ленуар замешкался на мгновение! Но насмешливой бог вместо этого позволил распороть один рукав на рубашке Армана, затем в расход пошла передняя часть, обнажая часть груди. Зрительницы застонали. Неужели игра начала принимать серьёзный оборот?
К чести Армана, он не показывал эмоций, оставаясь хладнокровным и продолжая методично отбивать атаки. «Ну, давай же, давай! — грудь Мариэль готова была взорваться от переполнявшего её желания выбежать и прекратить эту драку или как минимум бросить в Ленуара бейлар. — Арман!»
И чудо случилось, Ленуар нелепо увернулся, а меч Армана поддел (или зацепился?) несколько криво за целую рубашку инквизитора — раздался хруст, и шов на боку был разрезан до самого рукава. Юноши остановились. Оба были растеряны, первым в себя пришёл Ленуар. Он вдруг засмеялся, положил мечи под ноги, одним махом стянул с себя рубашку, отбросил её в сторону, оголяя торс с идеальным рельефом.
— О, Владычица! — простонала Жанетта, и её эмоция была более чем понятна, страдальчески взмолилась. — Выходите за него замуж, госпожа!.. О! Что такое?..
Ленуар бросил свою фирменную улыбку зрительницам, сделал непонятный пасс рукой, а когда покрасневшая Мариэль отвела от служанки возмущённый взгляд, пропуская движение Ленуара, перед ней колыхалась прозрачная магическая плёнка.
— Это ещё что такое?! — вырвалось невольно у Мариэль.
— Господин поставил отражение от вмешательства, — подсказал кто-то.
А что случилось-то? Мариэль недоумевала. Недолго, ибо развернувшийся впереди театр снова привлёк внимание. Теперь Ленуар был один против троих. Отдохнувшие Антуан с Диланом чуть ли не с восторженным криком: «А-а-а! Вперёд, гвардия-а!» — ринулись в бой первыми. Несколько мгновений — и Антуан летит в одну сторону, а Дилана пинком отправляют в другую. Молодые люди оскорблено поднимаются и снова сзади набрасываются на Ленуара, отражающего атаки Армана. Их попытка была пресечена уклонившимся Ленуаром: Арман с двумя мечами по инерции обрушился на подлецов, снося их с ног.
— Так себе, помощники! — развеселился инквизитор, упирая в спину Армана клинок.
Пока служанки кудахтали от восторга, развлекавшие их молодые люди решили, что пора переходить ко второй части. Мечи были возвращены слугам. Довольные улыбки, рукопожатия и лёгкие прикосновения плечами при этом доказали, что женщины переживали зря.
— Ты не безнадёжен! — сказал, протягивая руку Арману, Ленуар. — Приятно удивлён!
— Благодарю. У меня два хороших учителя, — улыбкой ответил Арман. — Но не лучше ваших академических.
Какой комплимент в свою очередь отвесил молодой инквизитор Антуану и Дилану, осталось относительной тайной, потому что мужчины отправились к ширме. Слуги оттуда вытащили две тяжёлые бадьи, одну поставили возле ширмы, вторую с трудом оттащили к зрительницам, в двух метрах от последних.
— А вот сейчас начнётся комбат-де-бу! — шепнула Жанетта на ухо хозяйке и хихикнула. — Смотрите в оба! Вот вам практика, о которой я говорила.
Мариэль вытянула шею, пытаясь рассмотреть содержимое ближайшей бадьи:
— Что там такое?
— Грязь, моя госпожа!
— Грязь?!
Мариэль подняла глаза и лишилась дара речи: из-за ширмы показались все четверо игроков, босые, без рубашек и в коричневых коротких штанишках до колен. В сторону зрительниц пошлёпали Дилан и Ленуар, подмигнувший Мариэль, на лице которой играла невообразимая гамма эмоций — от смущения до гнева. О том, на кого или что злилась девушка, молодой инквизитор решил подумать позже, а пока повторно подмигнул, удовлетворённо отметив ещё большее смущение.
Слуги-мужчины покинули свой пост у дверей, разошлись по залу, воздели руки, и к одной магической стене добавились ещё три.
— Это чтобы нас и стены не испачкать, — объяснила Жанетта. — Грязь с магией, знаете ли, отмывается ужасно. А один раз вдруг защита исчезла. Вы себе не представляете, что тут было! В госпожу Тринилию во-о-от такой ком полетел, — девушка показала пальцами внушительный «снежок» из грязи. — С тех пор она не ходит на комбат-де-бу… Наверное, сегодня тоже нарочно сослалась на усталость… Ой, простите, госпожа…
Жанетта, устыдившись сплетен, виновато склонила голову.
— Так в чём суть этой игры? — Мариэль рассматривала спину Ленуара с двумя заметными шрамами на лопатке и талии. Жанетта была права: нужно было пользоваться ситуацией и запомнить, как выглядит мужское тело. Вот только Мариэль отчаянно пыталась убедить своё лицо не пылать, словно костёр с подброшенными сухими ветками.
Жанетта объяснила: задача игроков «уделать друг друга», выигрывает, соответственно, самый чистый.
— Ну и игра, — пробормотала Мариэль, переводя взгляд на Армана, и чувствуя, как теперь начинают пылать уши.
Антуан на правах организатора издал стартовый вопль. Из бадьи перед зрительницами медленно поднялись два грязных сгустка.