1 Пробуждение
Тишину нарушил тихий, еле слышимый шорох. Но лишь на мгновение, затем опять безмолвие. Он открыл глаза, и у него мелькнула мысль, что они не открылись или он ослеп, но понял, что вокруг просто очень темно. Постепенно начали возвращаться ощущения: слух, осязание и... вкус. Да, вкус его не подвел как всегда, на языке чувствовался привкус крови, нижняя губа была разбита. Он попытался припомнить ближайшее прошлое, может, напился в кабаке до такой степени, что не помнит, как получил по морде? Нет, похмелья не было, но тело болело абсолютно все. Было даже чувство, что ломит волосы на голове. До него начал доходить вой ветра где-то неподалеку, запах сырости, ощущение камня вокруг... Да, сомнений быть не могло - он находится в пещере, причем это не просто дыра в скале, а большая широкая пещера.
- Надеюсь, "хозяина дома" нет, - попытался проговорить Прад сиплым шепотом.
Он с трудом поднялся и понял, что в этой пещере уже давно никого нет. Была абсолютная уверенность в том, что здесь обитал большой хищник. Он почувствовал знакомую тяжесть на поясе с обеих сторон и облегченно вздохнул, поняв, что если бы тут кто-то и был, то опасаться ему нечего при наличии своего оружия. Ему сразу вспомнился кузнец, которому он пытался сделать заказ на два меча с двухвершковой шириной, чуть изогнутые как сабли и трех футовой длины, причем они должны быть абсолютно одинаковые. Ну, хотя бы почти одинаковые. Но кузнец начал ворчать:
- Ишь, что удумал. Ты сначала одним научись владеть хотя бы чуть-чуть, а потом уж второй бери, молокосос. А то, ненароком, голову себе снимешь. - Он еще немного поворчал, но потом, глядя на невинное лицо парня, буркнул: - Ладно, ступай. После зимы приходи.
Прад оставил ему часть денег, которые пойдут на оплату мечей, и, пытаясь скрыть улыбку радости, пошел домой. Дома его ждали два деревянных меча, с которыми он тренировался с самого детства. Теперь пришло время браться за металл...
Прад прислушался к завываниям ветра и осторожно пошел туда, где, по его мнению, находился выход из пещеры. Он даже не стал использовать кремень, который находился у него в мешочке за пазухой, чтобы осмотреться - это его не интересовало. Ему больше было интересно то, как он сюда попал и почему этого не помнит.
На ощупь он двигался недолго и вскоре заметил, что вокруг начало чуть светлеть, а для его чувствительных глаз этого было достаточно. Около выхода увидел кучу костей, причем разного размера. В основном кости принадлежали мелким животным, но некоторые, которые были почти целы, наверно, являлись останками того, кто здесь жил. Это существо, по всей видимости, было человекообразным. Об этом можно было судить по строению скелета. Но вместо обычного черепа у скелета была голова, напоминающая череп очень большого волка или собаки. Но, скорее всего волка, потому что клыки были чересчур большими. Среди прочих, были также видны человеческие останки, и на всех костях (кроме, конечно, "хозяйских"), были следы зубов. Владелец пещеры не был очень миролюбивым, и уж само собой не питался травой.
Выбравшись наружу, он заметил, что не знает этих мест, и никогда здесь не был. Перед ним был пологий скат горы, в которой он очнулся. Небольшая равнина с рекой вдоль горного хребта, который уходил влево и уводил за собой реку. А река текла из леса, который высился до горизонта. Было раннее утро, солнце еще не показалось над горизонтом. Прад присел на камень и стал ждать рассвет, чтоб полюбоваться восходящим солнцем, как всегда, когда ему удавалось застать его, и двинуться в путь вниз по течению реки, где должен встретить кого-нибудь, кто объяснит, что это за место...
Серо-зеленые глаза неподвижно следили за медленно выползающим диском, пока его нижняя кромка не стала видна полностью. Он медленно встал и полной грудью вдохнул утренний воздух. Огляделся, ничего не изменилось, вокруг было все по-прежнему, только река начала полыхать красными лучами от солнца.
Прад двинулся к реке, чтоб посмотреть, водится ли там рыба. При упоминании о еде в животе жалобно заурчало. Подойдя к воде, он присел и руками провел по поверхности, которая была холодной и прозрачной. Уперевшись руками около кромки, нагнулся и утолил жажду. Потом решил окунуться. Сбросив одежду, зашел по пояс и нырнул, чувствуя, как боль в теле начинает понемногу утихать. Он уже давным-давно заметил, что вода действует на него очень хорошо. Еще в детстве, когда он порезал первый раз палец, сунул его в воду, чтобы промыть рану, и, почувствовав легкое жжение в пальце, маленький Прад заметил, что рана его затянулась и перестала болеть...
Из одежды у него были: сапоги, толстые кожаные штаны с широким поясом, к которому крепились ножны его мечей, безрукавный жилет, подбитый мехом, на руках были широкие наручи из клепаной кожи, а голову украшала черная повязка, которая шла по лбу над бровями, не позволяя поту попадать в глаза во время сражения, а также удерживая светлые волосы, которые были острижены до плеч. Под жилетом была черная рубаха с короткими рукавами. На шее висел амулет из кости, инкрустированный двумя маленькими черными камешками. Они являлись глазами скорпиона, вырезанного на амулете.
Пока он плавал, то заметил, что рыбы не так уж и много. Выйдя на берег, Прад прилег на траву немного обогреться, и чтоб рыба успокоилась. Все вокруг дышало нетронутой природой: тихими мелодичными звуками река наполняла слух, почти от самой реки начинался лес, и слабый ветерок, тревожа листву, покачивал ветви. Со всех сторон была слышна жизнь живых существ: небольших птичек, которые уже проснулись и прятались в зарослях вдоль реки, заливаясь на все лады; насекомых, засевших в траве. Все это было настолько прекрасно и умиротворенно, что на него налетела и тут же пропала мимолетная дремота, поэтому, чтобы не уснуть, он поднялся на ноги. Вытащив один меч из ножен (ножны были выполнены на славу: из прочного дерева, поверх обтянутые кожей, которая была пропитана воском, чтобы не намокали), он вновь зашел по пояс и замер в ожидании, внимательно всматриваясь в воду. Прошло немного времени, его тень стала короче. Вдруг резкий удар меча рассек воду, чуть окрасив ее в красный цвет. Он не спеша, наклонился и выловил из воды рыбу уже без головы. Сходил до леса за хворостом и с помощью кремня развел костерок, пожарив на нем рыбу и небольшого кролика, которого поймал по пути из леса. Немного утолив голод, Прад отправился в путь по другой стороне реки, вниз по течению.
***********
1 Первая ночь
Сначала идти ему было даже интересно (всегда интересно побывать в новых местах). Лес почти сразу закончился, даже закончились маленькие деревца и кусты, которые растут по окраинам лесов. Он уже довольно долго топал по равнине вдоль реки. Но когда солнце уже неумолимо клонилось к закату, Праду немного наскучил окружающий неизменный пейзаж. Ему начало казаться, что нового он уже ничего не увидит. Вокруг тихо начали наползать сумерки, и у Прада невольно мелькнула мысль о ночлеге. Но лес остался далеко позади, и не хотелось спать на земле без костра, поэтому он немного передохнул и отправился дальше. К тому же, луна была полной, как всегда, и хорошо освещала окрестности. Когда она была уже высоко над головой, Праду показалось, что он заметил неясный блеск впереди, недалеко от реки, которая уже раскинулась довольно широко. Он замедлил шаг и присмотрелся. Свет шел от маленького костерка, который был еле виден из-за заслонявшей его травы. Прад решил подобраться немного поближе и присмотреться к тем, кто разжег этот костер. Подойдя ближе, он разглядел двух людей с арбалетами, которые, по всей видимости, были дозорными. Вокруг было тихо, около костра спали еще трое (почему-то сжимая в руках оружие), но что-то Праду показалось неправильным, или точнее не совсем логичным. Что именно, ему никак не удавалось уловить. Он решил подождать до того как станет светлее. Люди, на вид, хорошо владели мечами и арбалетами, но лица их были встревожены. Нет, скорее на их лицах был написан неподдельный страх. И тут Праду стало ясно, что именно не сходилось во всем этом. Его смутило то, что дозорных было именно двое. Местность открытая, вполне хватило бы одного. И спящие были при оружии, готовые в любой момент вскочить и броситься в схватку. Значит чего-то (а скорее кого-то), они боялись настолько, что не могли доверить охрану одному человеку, а выставили двоих смотреть в разные стороны. Прад решил не подходить к ним сейчас, вдруг они его неправильно поймут и поднимут шум, поднимут взведенные арбалеты и спрашивать не станут чего ему нужно. Перед тем как расположиться в зарослях возле воды, он разглядел неподалеку дорогу, которая уходила направо во тьму равнины и налево через реку в виде моста. Но передумал залезать в сами заросли, чтобы не спугнуть живность, которая там, по всей видимости, находилась, и не привлекать тем самым к себе внимание. Он расположился рядом в траве, и сразу почувствовал, как начала сказываться усталость, клоня его в дремоту.
Проснулся он оттого, что рефлекторно схватил рукой то, что дотронулось до его лица. Прад открыл глаза и увидел в руке насекомое: маленькое, зеленое, с длинными кривыми лапками и с крыльями. Он чертыхнулся, осознав, что вокруг никого нет. Глубоко вздохнув, подумал о том, что уже очень давно не просыпался спокойно, ничего не хватая. Уже несколько лет он просыпался от обостряющегося чувства опасности. В основном это были ложные ощущения, похожие на этот случай, но уже не один раз именно это чувство спасало ему жизнь. Недолго думая, он осторожно приподнялся, чтобы выглянуть из травы на лагерь ночных незнакомцев, не надеясь кого-то увидеть, и убедился, что там уже никого нет. Несмотря на то, что солнце было уже высоко, воин не сожалел о потраченном времени, так как чувствовал себя отлично: отдохнувшим, бодрым и полным сил. Все это нарушало лишь чувство голода, которое, как он сам был уверен, не перестанет его преследовать никогда. Ведь сытым он себя чувствовал лишь некоторое время сразу после еды. Но к голоду он уже давно привык и почти не обращал на него внимания. Он не хотел утолять голод постоянно, ведь он ел, чтобы жить, а не жил, чтобы есть.
Прад направился к ночному лагерю, чтобы осмотреть его. Следы уходили по дороге от реки, вглубь равнины. Он посмотрел в другую сторону, куда вела дорога. Она терялась в ущелье между скалами. Прад решил следовать за людьми по равнине, подумав, что все равно их нагонит (если не в пути, то на следующем их ночлеге). К тому же в горы ему не хотелось идти, потому что с них подувало прохладой, а у него даже плаща не было. Но от костра не осталось и следа, поэтому не удалось определить, когда они ушли, по всей видимости, давно. Прад глубоко вздохнул и, не теряя времени, размеренными шагами пошел по дороге.
Спустя некоторое время, вдали появился темный силуэт человека, идущего ему навстречу. Прад подумал, что этот человек точно от него не скроется, и он расспросит дорогу в город Китор (его родной город) или хотя бы до ближайшего города. Подходя немного ближе, Прад заметил, что человек идет очень медленно, то и дело останавливаясь, будто специально его ждал на этом месте.
***********
1 Облом вызова
- Что такое? - спросил самого себя старик в темно-красной мантии, смотря на пустой металлический диск, который находился в центре одного из залов храма в городе Суран.
- Ну, и где он? - раздался громкий голос позади него.
- Я... я не знаю, Норгард! - растеряно ответил старик, ничего не понимая, и обернулся к человеку, который задал вопрос, - Он должен был появиться именно здесь, ошибки быть не должно...
- Не должно, или не могло? - перебил его Норгард.
- МОГЛО произойти все что угодно, но я не первый раз это делал, и делал все как обычно. Дело не в этом, дело в нем, - сказал Дорилун, подняв тонкий палец вверх, - он не владеет магией вообще, но его подсознание таит в себе энергию, он просто не хочет к ней прислушаться и познать...
- Об этом мы можем поговорить потом, а сейчас меня интересует, где он, и что с ним? Ты его, надеюсь, не убил, потому что если так, то ты сам займешь его место.
- В этом-то и проблема, что я не могу его сейчас найти, но жив он в любом случае. Его перемещение чуть отклонилось, но я не думаю, что его далеко от нас забросило. Поэтому, я думаю, нужно предупредить стражу в ближайших городах о нем, а когда он где-нибудь объявиться, они его задержат и нас оповестят..., - затараторил Дорилун, убеждая скорее себя. Он не стал говорить о том, что такого произойти не могло, потому что это вызвало бы кучу ненужных вопросов и подозрений.
- Так и сделай! - повысив голос, ответил Норгард после паузы, - Но предупреди их, что он должен будет стать нашим союзником, и они должны обходиться с ним уважительно, иначе будут сами виноваты. - Он развернулся и широкими шагами вышел из зала, оставляя мага наедине со своими мыслями. Король был могучего телосложения, лицо его всегда было суровым и грозным. Он всегда носил королевские доспехи, которые считались неотъемлемой частью регалий, они были легкими и красивыми. Но для боя у него были специальные боевые доспехи: тяжелые, прочные, да к тому же и заклятием обложенные, поэтому никакое оружие не могло их пробить. Об этом знали только Норгард и Дорилун, а меж остальных, особенно врагов, поговаривали, что король неуязвим. Поверх доспехов на нем был красный плащ, который крепился к плечам. На плаще был золотой герб его королевства: большой дракон, который, оскалив клыки, смотрел на другого дракона, поменьше, которого придавил лапой к земле и готов был вцепиться в шею поверженного врага.
Могучая спина короля пропала за дверным проходом. - Слишком много думаешь, - буркнул он под нос, хмуря лоб, когда вышел из зала.
Дорилун некоторое время стоял, не шевелясь, у него в голове был вихрь мыслей о том, как этому человеку удалось отбиться от его вызова через портал в бессознательном состоянии, если это в принципе невозможно. Хотя он почувствовал в нем какую-то энергию, но она была необычной, какой-то другой, с такой он уже очень давно не встречался. И к тому же, его должны были предупредить, куда он отправляется, и что ему ничего не грозит во время перемещения. Может быть, на подсознательном уровне, его что-то тревожило? Неужели он и в правду один из НИХ? Но об этом он узнает только тогда, когда найдет его, не раньше. Хм... что-то здесь не так. Его отвлек от раздумий голос начальника стражи.
- Я так понимаю, у вас что-то не вышло? - с некой укоризной спросил Торн.
- Да, планы немного изменились, - ответил маг и отдал начальнику необходимые распоряжения, предупредив, что гонцов снаряжать не надо, он сам свяжется с магами в других городах.
После этого начальник торопливо пошел выполнять приказы, осознавая, что если нет времени на гонцов, то дело серьезное. Ему уже самому не терпелось посмотреть на этого Прада, раз он так важен даже для мага. И ему было интересно, почему маг допустил ошибку, неужели этот человек сильнее самого Дорилуна? А этот случай как нельзя лучше доказывает, что он не обычный наемник, которых пруд пруди даже здесь. Головорезов хватает своих, поэтому Дорилун не стал бы просто так возиться.
***********
2 Встреча Митора
Путник, встретившийся Праду, оказался стариком в черном плаще. В левой руке, морщинистой и сухой от старости, он сжимал деревянный посох, который был длиннее его роста на фут, и на обоих концах которого были круглые наконечники из какого-то металла, поблескивавшего на солнце. Он опирался на этот посох, с видимым усилием переставляя ноги, обутые в коричневые кожаные сапоги. Правой рукой старик придерживал лямку небольшого мешка, перекинутого через плечо. Верхнюю часть лица закрывал глубокий капюшон, а на нижней виднелись тонкие губы и острый подбородок. Казалось, он смотрит себе под ноги и выбирает место для каждого следующего шага, который он делал с большой осторожностью.
- Приветствую тебя, старец! - сказал Прад, подходя ближе и останавливаясь перед ним.
- И я приветствую тебя... ты воин? - ответил старик после паузы, за которую Прад уже хотел смутиться, подумав, что не дождется ответа. Старик даже не посмотрел на него из-под капюшона.
- Не подскажешь ли ты, в какой стороне город Китор? - спросил Прад, немного расслабившись, и переступив с ноги на ногу. Ему показалось, что старик говорит с каким-то акцентом, будто не на родном языке.
- Не слыхал о таком городе я, - в задумчивости проговорил старик, и, поднеся правую руку к подбородку, двумя пальцами потер его.
И тут Прада как обухом по голове ударило, он вспомнил, как попал сюда, как сам правитель вызвал его к себе и попросил отправиться его на другую землю, что за морем, чтобы защитить от уничтожения земли Норгарда. И как он выпил зелье синего цвета, отвратительное на вкус, и как зашел на металлический диск. Но потом потерял сознание, а очнулся уже в пещере. Но он должен был появиться не там, а в городе под названием Суран, на таком же диске около мага, который его перемещал. Вот и говорит старик поэтому с акцентом.
- Значит, что-то пошло не так, я же говорил, что на корабле безопасней будет! - подумал он, а вслух сказал: А не знаешь ли ты о городе Суран?
- Значит ТЫ - это ОН... ты Прад? - вопросом на вопрос ответил старик, подавшись назад. Он медленно потянулся к капюшону, и, стянув его, уставился прямо ему в глаза своими белыми, слепыми глазами, которые округлились от удивления, и замер. Прада чуть было не передернуло от увиденного, но он сдержался и лишь сделал полшага назад, не зная чего ждать от слепого старика. Но он сделал лишь малейшее движение к шероховатым рукоятям своих мечей. На лице старика был отвратительный шрам, который тянулся от середины лба и заканчивался на левой щеке. А голову его покрывали редкие седые волосы. Прад, помедлив, понял, что старик нападать на него не собирается, повторил свой вопрос.
- Так как на счет Сурана, и откуда ты меня знаешь?
- Так ты меня не убьешь? - обрадовался старик, натягивая обратно капюшон, и поправляя мешок. От явного волнения его акцент был еще заметней.
- Я уж было, подумал, что ты безумен, - пробормотал Прад, - а с чего ты взял, что я стану тебя убивать?
- Тебя же вызвал сам Дорилун! - воскликнул старик.
- И что с того? Меня попросили помочь защитить земли Норгарда от нежити, что идет с юга их разрушать, а Дорилун - тот самый маг, что просил помощи и переносил меня через портал. Но что-то случилось, и я оказался не там где нужно, а вообще в горной пещере, - объяснял Прад, видя, как на лице старика вместо удивления возникает понимание.