Венди, очевидно, установила телепатический контакт. Проникнув в мой мозг, она овладела информацией о людях, нашем мире и языке. Но что не менее удивительно, она (уже без моей помощи) каким-то образом воскресила из небытия память своего давно исчезнувшего народа и его мира. Сравнение оказалось, увы, не в нашу пользу.
Как-то я высказал удивление по поводу интеллекта ее расы:
- Наша наука считает, что разум - это вершина, итог длительной эволюции, борьбы за выживание, и что из всех земных тварей, когда-либо обитавших здесь, им обладает только человек.
- Почему? - мысленно усмехнулась Венди. - Только потому, что вам неизвестно о других? Потому, что вы появились в конце времен?
Да, наш разум отличается от вашего, Антон. И пусть наш диалог не вводит тебя в заблуждение. Я могу изображать человеческую личность, но это необходимость, а не закономерность.
Мы - Перворожденные, Дети Света! Наш мир был велик и прекрасен, а ваш отягощен Злом. За вашими плечами - миллионы лет кровавой Тьмы. Прошли эпохи, замедлила бег Земля, изменилось Солнце, а суть ее жива... Души людей, Антон, перед такими, как я, - словно на ладони. Но увы, должна признаться, что контакт с ними мерзок для Перворожденной.
- Однако! - обиделся я за род человеческий. - Со мной же ты общаешься вполне успешно. С Левой Шварцем - тоже.
- Вы были со мной с тех пор, как я была еще личинкой. Это импринтинг, запечатление... Просто я привыкла к вам. И полюбила... Не знаю, Антон, уместно ли здесь это слово, но более подходящего в вашем языке я не нахожу.
- Ну, спасибо, - растрогался я. - Утешила!
Наши беседы наполнили мою до той поры унылую личную жизнь. Шварц удостаивался этой чести реже, тем более что жена его начала что-то подозревать и возражала против наших встреч. Должно быть, я изменился и внешне. Коллеги и знакомые, наблюдая меня необычно оживленным и радостным, а иногда - просто задумчивым с идиотским выражением лица, даже сделали вывод: влюбился! Только личность моей гипотетической подружки так и оставалась для всех тайной, вызывая где-то ожесточенные дискуссии.
От Венди мы со Шварцем мы узнали немало интересного о далеком прошлом Земли. Некоторым ее рассказам мы нашли подтверждения, покопавшись в литературе. Другие были просто неизвестны человеческой науке, но опубликовать мы их, конечно, не могли, не указав источник.
Но меня больше интересовала древняя цивилизация вендобионтов, Перворожденных - как они называли себя. Мне все больше нравился их мир, похожий на Рай. Их богатая культура, науки и искусства, неизвестные человечеству. Их философия, основанная на ненасилии и миролюбии. Их достижения в метафизике и экстрасенсорике. По природе своей не способные на грубые физические действия, Перворожденные развивали психическую мощь, с помощью которой проникали в иные измерения и тонкие планы бытия. Там они и оставили своего рода библиотеку, к которой подключилась Венди.
Эти объяснения отдавали мистикой, но гостья из прошлого лишь заимствовала нашу примитивную терминологию, не найдя ничего понятнее. Возможно, речь шла о квантовой структуре вакуума или ненаблюдаемых реальностях, вроде Моря Дирака... В конце концов, единой теории поля пока не создано, и очень многого мы еще не знаем!
Конец Светлого мира был ужасен. Извне пришла Тьма. Неведомая Сила вторглась в сферу Земли, искажая и разрушая все сущее на ней. Изменились природные условия. Океан наполнился чудовищными мутантами, свирепыми хищниками, вредными паразитами и микробами. Мудрые и добрые Перворожденные пошли на корм порождениям Тьмы... От которых, спустя сотни миллионов лет, и произошел примат, гордо провозгласивший себя "царем природы".
Всему хорошему приходит конец. Должно быть, таков закон нашего Темного мира. Я думал об этом, набирая телефон Шварца: пора было кончать с неопределенностью ожидания. Трубку сняла заплаканная жена Левы. Из ее бессвязной речи я понял, что Шварц арестован, причем она лично винит в этом почему-то меня.
Следующим утром я, как всегда, пошел на работу. Выглядел я неважно - коллеги косились на меня, но мне было все равно.
Ночь выдалась бессонная. Венди я спрятал на квартире одного знакомого, уехавшего в длительную зарубежную командировку. По дороге она вновь мучила меня просьбами отпустить к сестрам...
Сердце стучало не на месте, все валилось из рук. Сегодня явно был не мой день - я понял это, разбив третью пробирку.
В довершение всего в лабораторию заявился гражданин с корочкой и поинтересовался, что мне известно о ванадии.
- Это такой металл, - растерянно ответил я. - Химический элемент из таблицы Менделеева. Пятая группа... Номер, кажется, 23.
- Так точно, - заверил меня гражданин. - Применяется в производстве конструкционных сталей для авиационной и космической техники. Соединения используются в текстильной, лакокрасочной и стекольной промышленности. А также при производстве серной кислоты контактным способом.
Должно быть, кто-то составил справку, которую он выучил наизусть.
- А я тут при чем? - нервно спросил я.
- Может, и не при чем... - задумчиво протянул гражданин. Но мы должны все проверить. Вы как специалист, не могли бы сказать: в биологии данный элемент имеет какое-нибудь применение?
- Не знаю, - соврал я. - Впрочем, надо полистать литературу... Может быть, подкормка для растений или отрава от тараканов?
Разумеется, как специалист я мог бы сообщить еще, что ванадий является основой дыхательного пигмента асцидий - колониальных морских организмов, предположительно состоящих в дальнем родстве с вымершими существами венда. Я мог бы сказать, что в некоторых древних отпечатках была обнаружена высокая концентрация этого элемента. Наконец, я мог бы признаться, что именно соединения ванадия, добавленные в питательный раствор благодаря моей смелой догадке, пробудили и поддерживали жизнь в неведомой доселе форме... Но ничего этого я говорить не собирался.
- Слишком дорогое удовольствие, - покачал головой собеседник в ответ на мою последнюю фразу. - Вы знакомы со Шварцем, Львом Яковлевичем?
- Еще со школьной скамьи.
- Что вы можете сказать о нем?
- Он мой давний друг и талантливый химик.
- Химик - да! - усмехнулся гражданин. - Следствием установлено, что на протяжении последнего года он систематически занимался хищением химических реактивов и материалов, а также приобретением их на "черном рынке". В ряде эпизодов речь идет о сырье стратегической важности... И кроме того, есть сведения, что он увлекался махинациями с камушками!
Мне стало дурно: все, что мы делали, представало словно в каком-то дьявольском кривом зеркале. Бред, конечно, но какой убедительный! Как будто речь идет о тоннах, а не о считанных граммах необходимых веществ. Так или иначе, если это дело наберет обороты, следующие на очереди - мы с Венди.
Следовало держаться как ни в чем не бывало.
- Я ничего об этом не знал. Трудно даже поверить... Он всегда был таким бессеребреником!
- Собственно, крупных денежных сумм пока и не обнаружено. Но мы нашли кое-что другое. Около килограмма порошка...
- И что это - наркотики? взрывчатка?
- Нет. Сложная смесь органических и неорганических соединений, в том числе с большим содержанием ванадия и других редких металлов. Мы пока не знаем, что это. Но обязательно узнаем! Вы согласны нам помочь?
- Да, чем смогу... А что говорит сам... Лев Яковлевич?
- К сожалению, ничего, - неохотно вымолвил гость. - Ваш друг скончался вчера ночью в камере предварительного заключения, - и, заметив выражение моего лица, строго добавил: - Сердечный приступ!
Наверное, для того, чтобы я не подумал, будто Шварца забили до смерти, как об этом пишут в газетах. В каком, однако, кошмаре мы живем... Бедный Лева! По нынешним временам ему припишут не меньше, чем сотрудничество с иностранными спецслужбами. Какими-нибудь корейцами... Хотя нет, если по логике, то с "Моссадом"! Конечно, мертвым уже все равно, но как это перенесут жена с дочкой? Поверят ли, что жили с преступником? Тайну нашего эксперимента Шварц, похоже, так никому и не раскрыл. В питательной смеси для Венди, скорее всего, углядят компонент какого-нибудь нового оружия. Нам, людям, всегда легче заподозрить друг друга в чем-то враждебном. Таков наш Темный мир.
Некоторое время я мучился раздумьями, пока наконец не осознал, что ни арест, ни смерть Левы, ни судьба его семьи и остального мира не волнуют меня по-настоящему. Я просто по-интеллигентски накручивал себя. На самом деле единственным смыслом моей жизни осталась Венди.
И после работы я сделал большую глупость, поехав к ней. Так я сам привел врага к порогу нашего убежища. Но тогда мне просто хотелось вновь видеть радужные переливы ее полупрозрачного тела, слышать ласковый голос...
У самых дверей меня схватили и стукнули.
Когда я очнулся, в комнате было темно. Только зеленоватый свет из аквариума придавал ей какой-то призрачный вид. В одном из кресел я увидел человека в черном, но лица его было не разглядеть. В руках он держал что-то поблескивающее. Я попытался встать с дивана, но тут же застонал от боли.
- Итак, господин Журавлев, вы пришли в себя? Прекрасно. А это, значит и есть ОНО, - незнакомец махнул в сторону аквариума, и я понял, что в руках у него пистолет.
- Предъявите ваше удостоверение, - нетвердым голосом потребовал я.
- Я не из органов, - возразил человек. - Хотя у нас есть там свои люди. Я, скажем так, представляю некоторые деловые круги. И хочу сделать вам заманчивое предложение. Что вы скажете насчет десяти тысяч доллеров?
- За что?
- За ЭТО.