Слушал Митрей не дыша.
-- Не томи сердца своего,-- продолжала Ульяна. -- Мягкое оно у тебя, нетерпеливое. Кто знает, что лучше -- умереть в покое иль жить в маяте. Не думал ты про то, вот и поспешил... Ладно, что теперь! Только иди прочь поскорее. Да не забудь прежний облик себе вернуть, не то всех переполошишь!
-- Откуда ты знаешь? -- услышал Митрей потрясенный голос Ивана.-- Ты... дай мне взглянуть на лицо твое. Я хотел найти тебя. Ты поселилась у истоков Обимура? Мне говорил о тебе Леший. Ты -- Ульяна?
-- Да, как совку зовут меня: лесная барыня, Ульяна Степановна. А филин -- дружок мой. От него я услышала о тебе.
-- Филин колдуна? Ты и Михаилу знала?
-- Да.
-- Кто сгубил его?
-- Не ко времени разговор. Уходи! Сейчас здесь будут люди, нас в душегубстве обвинят! Да иди же!.. Нет, поздно. Поздно!
И услышал Митрей позади шум многоголосый, и увидел, обернувшись, что приближается толпа сельчан -- полуодетых, кто в чем с постели поднялся. Впереди всех бежал Ерема.
"Как же это я не учуял, когда покинул он меня тут одного-одинешенького? А ежели б ведьма меня заприметила?" -- ужаснулся Митрей и заколодел в том ужасе, и не слышал, не видел, как убивался над телом дочери Савватий, как схватили ведьму да Ивашку, выволокли их на улицу, как шумела толпа и лютовал Ерема:
-- Извели девку!
Крепкий тычок вернул Митрея к жизни.
-- Иль карачун тебя хватил? -- бранилась Ненила.-- С тобой всю потеху упустишь!
-- Какую потеху? -- промямлил Митрей.
-- Так ведь Ульянка с Ивашкой загубили Наташеньку, подруженьку мою милую! -- хлюпнула носом Ненила.-- Исказнить их надобно, лиходеев проклятущих!
-- Бей ведьму! -- взревел Митрей и косолапо побежал вслед за толпой.
---- Стойте, люди! -- раздался тут громкий голос Ульяны -- и все невольно замерли.-- Зачем вам смерть моя? Кому я зла пожелала? Кому отказала в добре? Вспомни, Ольгушка, как ходила ты ко мне судьбу пытать! Говорила я, что сладится у тебя с Васенькой? Что не сможет он- тоску по тебе ни водой смыть, ни гульбой загулять?
-- Говорила! Васенька сватов заслал! -- зазвенел девичий голос.
-- Не тебе ль, Анна, дала росы целебной, на поемных лугах собранной ранним утром, на Вознесение? Выпил ее твой сынок -- и всякое лихо с него рукой сняло, разве нет?
-- Здоров сыночек! -- прошетестело в толпе.
-- Сам видел, как ты, ночуя у Анны, умывалась через порог на улицу, ведьма! -- перебил Ерема. В ответ засмеялась Ульяна:
-- Не всяк, кто умывается, пусть и через порог,-- ведьмак. По тебе, чем грязней, тем праведней!
Смех подхватили было в толпе, да тут врезался в гущу народа Митрей с воплем своим запоздалым:
-- Бей ведьму!
-- Бей! -- подхватил Ерема.-- Сладко поет Ульяна, а кто от коров молочко отдаивал? Припомни-ка, Ненила, как у тебя ворота поструганы были? Это она, ведьма, стружки в подойнике парила, чтобы пропало у твоей буренки молоко!
-- Было, было, было! -- зачастила Ненила.
Ульяна тряхнула головой. Платок сполз с нее, волосы разлохматились, сквозь космы глаза сверкали. Мужики крепко держали ее, Ивашке тоже заломили руки за спину. Он, однако, не рвался -- угрюмо молчал, озираясь.
-- Чего ты, Ненила, на меня так злобишься?--спросила Ульяна.-- Не за то ль, что я сказала, будто нет у тебя врага злее твоего языка?
Да, Ненила нигде не смолчит, знал Митрей. Где черт не сладит, туда бабу пошлет. Его бабу!
Ненилу знали в деревне хорошо, смех опять полетел над людьми, но Ерема завопил:
-- Вокруг пальца она вас обведет, всем глаза отведет! Ей даже то ведомо, как косточку-невидимку выпаривать, с нею злые дела творить. Обернется она невидимкою-- и крадется за Натальей, бедной девкой, по полю, по лесу, землю с-под ступни -- след ее -- вынимает, на дерево бросает. Вон, вон яблонька посохла! -- указал он на придорожный дичок.-- А человек и подавно иссохнет. Другой след Натальин вынутый кинула Ульяна в воду, а против того, сами знаете, помощи быть не может-- сделано крепко, завязано туго. Вот и померла девка.
-- И впрямь!--заголосили бабы.-- Сколь б ни рядили, девка-то померла!
-- Не виновна я в том. Помочь хотела Наташе, да не совладала с хворью, -- горестно сказала Ульяна.
-- А вот мы сейчас испытаем тебя. Пусть царь-огонь всех рассудит! -выкрикнул Ерема и велел Митрею: -- Беги нащепай лучинок, да поскорее! -- И еле слышно: -- Всем березовые, а две сосновые...
Ну, иной раз и Митрей думал скоро, бегал споро. Мигом обернулся -- и вот уже роздал Ерема сельчанам по лучинушке. И Ульяне с Иваном тоже, а разве кто станет разбирать в суматохе, кому березовая, кому сосновая лучина досталась?
Запалил Ерема пук соломы, к нему потянулись руки за огнем. И не одно сердце дрогнуло: судьба слепа, а ну как ошибется, не на того направит перст свой обличающий? Ведь издавна этак испытывают на Руси: у кого быстрее сгорит лучина, тот и виноват. Только сосна -- она скорее березы горит, с того и щепают не сосновую, а березовую лучинушку на долгие зимние вечера...
Серое утро лежало на земле. Сыро да тихо, ни ветерка. Ровно сияли огонечки, люди вздохнуть боялись. А Митрей смотрел на язычок пламени в ладонях своих, но видел огромный костер в лесу...
И вдруг стон по толпе пронесся: прежде других, разом, погасли лучинки Ульяны да Ивашки.
-- Бей их!
-- Бей тележной осью! Да приговаривай "раз", а слова "два" не произноси, не то сам себя сгубишь, изломает тебя ведьма!
-- Жги ведьме пяты соломой! Кол осиновый тащи!
-- Стойте, люди! -- неистово закричала Ульяна.-- Ну, меня изгубить хотите, а этого невинного за что?
-- Он, черноризец, Божий раб, с тобой вместе...-- бойко начал было Ерема, да и остолбенел: -- Пастух!
Остолбенеешь тут. Только что был рядом с Ульяной монах Ивашка -- теперь деревенский пастух Егор стоит!
Притих было в сомнении народ, однако Ерема опять голос подал:
-- Глаза проклятая ведьма нам отводит! И не пастух это никакой, а колдунов выкормыш, кикимора! Человечий облик придан ему, колдун всю силу злую передал. Припоминаю, видел я его у проклятого Михаилы. Мало в пяток месяцев из дитятки вон в какого богатыря вымахал. Что злые чарованья делают, а! Не Ивашка это, не пастух -- оборотень. Бей силу нечистую!
-- Бе-ей! -- старался Митрей.
-- Покоренить их, покоренить! -- додумался между тем Ерема. -- Чтоб не вылезли их черные души из провалов земных на белый свет, Не морочили добрых людей, не губили бы люд честной.
И, словно одурманенные духом злобы, волокли мужики ваги да топоры к двум могучим дубам, что мирно доживали свой век у околицы села. Подсунули ваги под узловатые корни: