За время короткой дороги к лесу Кайл несколько раз прокрутил стремительные события этого утра перед мысленным взором. И с каждым разом всё отчётливее понимал, что что-то он не предусмотрел. Да и совесть время от времени поднимала голову. Отряд гордился своей репутацией. Несмотря на специфику, они никогда не нанимались на уничтожение существ, непричастных к криминалу, но кому-либо неугодных. А заключённые контракты по охране отрабатывали честно и до конца.
То пари, которое он заключил сегодня с девчонкой, пахло очень дурно. Какие бы соображения ни возникали о том, что раз кошка идёт на подобные условия, значит, рассчитывает на победу и, возможно, поведёт грязную игру, не отменяли факта поступка против чести со стороны самого Кайла. Условия были слишком неравными. И он даже разочаровался бы в Киране, попробуй она выиграть спор, не прибегая к уловкам. Но это не значило, что сам он не попытается со своей стороны обеспечить отряду ещё большее преимущество. Слишком высоки ставки.
Недовольство происходящим со стороны парней ощущалось чуть ли не физически, но если всё выгорит… Победителей не судят, а у них был очень и очень неплохой шанс вернуть власть над исконной территорией. Не стопроцентный, конечно — не зря же девчонка столь спокойна, — но довольно высокий. Хотя Кайл с трудом мог представить, каким образом, будучи даже Вожаком, возможно выполнить все условия спора. Тем более самке. Впрочем, такая самка стоит многого.
Мужчина невольно передёрнулся, вспоминая тяжёлую, удушливую волну гнева и чужой подчиняющей силы, когда позволил себе весьма грубые высказывания в адрес самочки. Что на него нашло? Правду говорят старики: нельзя выносить суждение о ком-то, основываясь на обрывочных впечатлениях. Ведь он видел Кирану всего несколько минут вчера, да и сегодня ненамного дольше. И сила Альфы от девчонки ему не почудилась, и искреннее уважение и восхищение в глазах Гарта, и страх Алекса. Пахло от неё двумя самцами сразу, приближёнными? Ну и что? Чужая личная жизнь никого не касается. Тем более если речь о темпераментных кошках, хотя и остальные виды оборотней не особо отстают в этом плане.
И уж точно это не повод оскорблять признанного Вожака клана, как бы к нему ни относился. Уровни влияния слишком несопоставимы, и реакция Кираны напомнила Кайлу эту простую истину. Самка или нет, а девочка на самом деле была очень сильна. Но отступить или сменить линию поведения командир Восточной Рыси уже просто не мог. В конце концов, не он же инициировал пари? А упускать представившуюся возможность было бы глупо.
О том, что произойдёт в случае проигрыша, Кайл старался не думать. Убедил парней, что подобный исход просто невозможен. С собой было сложнее. Червячок сомнения и опасения никак не желал исчезать. Через полчаса перед ними предстала совсем другая девушка. Беспощадно-язвительная, бьющая по и так натянутым нервам законным презрением. Может, это всё, что ей остаётся? Делая предложение, не рассчитывала, что наёмники за него уцепятся? Напрасно.
Но всё равно беспокойство не утихало.
Когда девчонка очень быстро скрылась среди деревьев, двигаясь легко и умело, Кайл велел отряду потихоньку готовиться к преследованию. Кирана могла быть сколь угодно уверенной, но скрыться в лесу от тридцати профессиональных охотников на разумную дичь практически нереально. Разве только оттянет время за счёт форы и скорости. Может, попытается где схорониться. Только всё это бесполезно. Кайл собирался обеспечить себе преимущество любым способом. Сама же разрешила.
Главным козырем наёмников был не только численный перевес, но и наличие некоторых спецсредств. Индивидуальные тепловизоры казались немаловажным фактором в пользу их победы.
Выждав нужное время и разделив отряд на рабочие тройки, Кайл скомандовал движение. Чёткий след девчонки ни на мгновение не дал усомниться в лёгкости охоты. До определённого момента. Кирана неожиданно словно в воздухе растворилась, что было равнозначно чуду. Ни запаха, ни малейшей примятой травинки, ни намёка на переход самки на деревья. Ни-че-го. Безрезультатно обшарив ближайшие окрестности как лично, так и с помощью тепловизоров, недоумевающие старшие троек собрались у места обрыва.
Кайл не понимал, как у кошки получилось обвести их вокруг пальца. Впрочем, для выигрыша самочка должна ещё обезвредить всех наёмников, а это вообще уж из области фантастики! Во всяком случае, хотелось надеяться. Внимательно оглядев соратников, командир рысей подытожил совещание.
— Я не знаю, как она умудрилась оборвать след, но это факт. И никаких признаков отбивающих запах средств, никаких повреждений травы/веток. Не понимаю, честно признаюсь. Но условия пари надо отработать до конца. Сейчас расходимся дугой и постепенно охватываем весь лес. Хоть где-нибудь, но её след должен всплыть. Первый, кто обнаруживает след, связывается с остальными и поиски сосредотачиваются в новом месте. Если результатов не будет — связь на основной частоте за час до окончания срока охоты и думаем, как быть дальше, исходя из общих итогов. При экстренной ситуации, канал связи всем известен. Итак, парни, расходимся.
Надобность в долгих обсуждениях и напутствиях уже давно отпала: последнее пополнение отряда было десять лет назад, и группа давно уже сработалась. Каждый знал свои задачи, каждый отвечал за конкретную область, в каждом Кайл был железно уверен. Парни не подведут. Даже если девчонка каким-то образом сможет укрываться от поисковиков, ничья тоже будет неплохим выходом. Хорошо, что он поставил дополнительные условия, иначе хитрая кошка могла и обыграть их. Что было бы поистине обидно. Так, хваля себя за предусмотрительность, Кайл углубился в подлесок.
Через два с лишним часа настроение уже не было столь радужным. Подвижек не наблюдалось. Никаких. Кирана как в воду канула, и до сих пор ни одна группа не обнаружила ни малейших следов её пребывания в лесу, раз никто ещё не вышел на связь. Что за дьявольщина?! Невесёлые размышления прервал Стив, пытающийся вызвать на общей частоте другие тройки, несколько раньше оговорённого срока. Именно что пытающийся. Безрезультатно. Кайл просто отказывался верить в исход, подсказываемый чутьём, напряжённо ожидая ответа.
Долго мучить одчинённого оборотень не стал, сразу ответив на экспрессивное воззвание. И Кайл хорошо понимал Стива, у самого из-за тишины в эфире накатывала паника. Не так далеко они разошлись, чтобы не уловить звуков борьбы. Хоть каких-то. Хоть от кого-то. Но кругом был лишь своеобразный шум леса. И всё. Ну не могла девчонка скрутить двадцать четыре здоровых самца, не могла!
Короткие переговоры закончились очередными попытками вызвать парней. Но рация молчала. Запоздало возникла мысль, что, раз тройки не отвечают, тот, кто нейтрализовал их, может отслеживать переговоры на общей частоте. Что-то ситуация совсем выбила его из колеи, раз начинает делать глупые ошибки. Дав распоряжение Стиву переходить на экстренную частоту, Кайл быстро выяснил взаимное расположение (спутниковые навигаторы — отличная вещь даже для диких джунглей, проверено на собственном опыте). Договорившись о месте встречи, обе тройки двинулись навстречу друг другу.
Только встреча состоялась совсем не там, где рассчитывал Кайл, и не с тем, с кем он недавно разговаривал. Кирана незаметно зашла к опытным наёмникам с тыла, словно соткавшись из воздуха. Так же, как и исчезла несколькими часами ранее. Ни он, ни Рик с Брайаном ничего не почувствовали. Она шла к ним спокойно и открыто, с насмешкой в глазах и твёрдым убеждением в голосе. И вот теперь Кайл верил ей — из отряда они остались на ногах последними. Не было смысла размышлять, как такое могло случиться. Да и времени не было.
Сомнения девчонки в их квалификации и необходимости для клана резанули по больному. Но вот слова о том, что она хочет выяснить уровень их боевых способностей, натолкнули на новые мысли: а как тогда Кирана смогла нейтрализовать остальных? Хитростью? Сейчас это неважно. Девочка хочет узнать, каковы самцы в бою? Пусть. Непонятно только, на что она надеется — самке ни за что не выстоять в прямой схватке с тремя альфами сразу!
Как оказалось, Кайл снова ошибся. Для командира наёмников такого уровня и специализации — это фатально. Пора подумать об уходе с должности, раз он перестал адекватно оценивать опасность не только для себя лично, но и для всего отряда в целом. Кирана оказалась хороша. Слишком хороша. Неправдоподобно, нереально быстра и сильна для самки. Девочка легко отражала или уходила от атак, и сила её ударов была вовсе не смехотворной. Получив несколько чувствительных оплеух, рыси решили заканчивать бой. Как бы самка ни была тренирована, но одно дело отражать последовательные атаки, другое — одновременную.
И с этого момента события понеслись вскачь. Хоть Кайл и грозил кошке, что сдерживаться наёмники не собираются, но — самка ведь. Так что в некоторой степени они силу ударов гасили. Кирана, как выяснилось спустя мгновения, поступала так же. Невероятно сильный даже для мощного оборотня удар отбросил командира рысей на землю, разом выбив дыхание. Что за дерьмо творится?! Он не видел, какую связку провела кошка, чтобы уйти от, казалось бы, неизбежной встречи с кулаком Рика, зато слышал последствия неудачи друга.
Хруст костей, болезненный вой рыси… Белая Госпожа! Да что эта девчонка вытворяет?! Мимолётная мысль о том, что никакие правила не нарушены и Кирана просто добивается собственной победы, была благополучно проигнорирована, перекрывшись беспокойством за сослуживца и желанием победить. Во что бы то ни стало. Вот только сюрпризы самки ещё не закончились.
Жалкая попытка пригрозить девчонке, перекинувшись в животную ипостась, окончилась полным провалом. Теперь уже окончательным. Рядом с постанывающим от боли Риком возвышалась чёрная как сама ночь красавица-пантера. Очень крупная — против такого зверя шансы были бы невелики, наверное, даже у пятёрки рысей, а сила альфы, что шла от неё, не сдерживаемая никакими условностями и соображениями секретности, как сейчас понимал Кайл, рождала желание упасть на спину и подставить горло. Пантера внимательно следила за ними настороженными зелёными глазами, но пари уже было проиграно. И Вожак прекрасно это понимала.
Просить милости унизительно. Вот только рысям больше ничего не оставалось. Во-первых, с этого момента они уже не принадлежали себе, хоть клятвы верности ещё и не были принесены. Во-вторых, Кайл ценил каждого из своих парней. Оборотни живучи, но, если при серьёзных травмах не оказать своевременную помощь, и они могли остаться калеками. Так что, затолкав ненужную теперь гордость поглубже, командир наёмников просил именно милости — позволить осмотреть пострадавшего бойца и оказать ему помощь.
Кирана не возражала, отойдя на несколько шагов, но и не перекидывалась назад, внимательно наблюдая за действиями наёмников. Кайл быстро проверил состояние подчинённого: перелом трёх рёбер, рука не просто вывернута, а натурально вырвана из сустава, с сильным повреждением связок. Действовать предстояло быстро, чтобы потом не переделывать. Командир вправил плечо под сопровождение из стонов сквозь зубы, пробежался пальцами по рёбрам, совмещая их, и оставил остальное на откуп регенерации. Осталось только ждать.
Развернувшись к пантере, рысь вопросительно посмотрел на неё. Почему не перекидывается? Пари отрядом проиграно, и наёмники не представляют для неё опасности. Видимо, и раньше не представляли. Кошка медленно двинулась к двум альфам, остававшимся на ногах. Литые мышцы перекатывались под лоснящейся шкурой, а аура опасности, окутывающая крупное тело, заставляла волоски по всему телу встать дыбом.
Когда Кирана подошла к ним, морда зверя оказалась почти на уровне плеч далеко не низкого мужчины. Вот откуда что берётся? Кошка фыркнула и пристально уставилась в глаза альфе. Подчиняться не хотелось, но проигранное пари не оставляло выбора: Кайл должен был продемонстрировать признание самки своим Вожаком. Под немигающим взглядом рысь медленно опустился на колени, прикрыл глаза и откинул голову, открывая горло.
Холодный нос ткнулся в шею, и пантера шумно втянула воздух. Почти сразу примеру командира последовал и Брайан. В следующее мгновение рядом с мужчинами уже стояла миниатюрная девушка. Несущая в себе кучу сюрпризов, как оказалось. По крайней мере, зная теперь некоторые её возможности, пойти под руку самке не казалось таким недопустимым и обидным. Вот и ещё один сюрприз обнаружен: тогда как альфы щеголяли естественным видом, Кирана оставалась в одежде. Рик перестал стонать и просто учащённо дышал. Хорошо. Скоро будет в порядке.
— Ладно, формальности улажены. Не думаю, что стоит тянуть до вечера с процедурой вступления в клан, так что клятву ваш отряд принесёт сразу, как соберёмся у машин. Не возражаете?
Издевается. Куда уж им теперь возражать? Но вот выяснить некоторые подробности последних событий Кайлу очень хотелось.
— Кирана, я могу задать вопрос?
— Конечно, Кайл. Другое дело — стану ли я сейчас отвечать, но спросить можешь.
— Что с моими парнями, и как у тебя получилось справиться с таким количеством тренированных оборотней? В бою ты, конечно, очень неплоха, но ведь мы были первыми, с кем ты реально дралась. Так как?
— На этот вопрос я смогу ответить только после вашего вступления в клан.
Девушка улыбнулась, словно извиняясь.
— С бойцами всё хорошо, просто вынужденно отдыхают и злятся. Но, думаю, надо поспешить — в том положении, что я их связала, в самом деле, не очень комфортно.
Девушка на некоторое время замерла, потом показала каждому направление на две тройки (в том числе и Рику — ходить он вполне мог, а освободить потребуется только одного, который уже примется за остальных). Ещё посоветовала верёвки не развязывать, а просто резать. Странно, почему? После чего все разошлись по своим направлениям.
Тройка, попавшаяся Кайлу первой, производила сильное впечатление. В плане мастерства пантеры. Вопреки совету, рысь попробовал развязать стягивающие узлы, но те не поддавались. Пальцы словно соскальзывали с них. Что за дьявольщина? Решив больше не испытывать судьбу, Кайл разрезал путы, что тоже получилось проделать с некоторым усилием, и помог седьмой тройке немного прийти в себя — конечности у всех здорово затекли (парни провалялись в скрюченном состоянии два часа). Отключенная аппаратура нашлась чуть в стороне, как и некоторые личные вещи. Какое-то время среди деревьев раздавались лишь приглушённые стоны и ругательства.
Кратко пересказав минувшие события, а главное — результаты пари, командир повёл оборотней к следующей тройке. Рыси недовольно ворчали, но времени сообразить, что выиграть они и не смогут, было предостаточно. По словам Майкла, никто из них не понял, как было совершено нападение. Он только услышал приглушённые звуки ударов, и парни пропали из поля зрения, а потом и его настиг невидимый противник, вырубив буквально в два счёта. Было чувство, что это сгустившийся до ощущаемого, но невидимого состояния воздух наносит мощные удары.
Следующая тройка, третья, картину ничуть не прояснила — парни рассказали всё то же самое. Чудеса какие-то. Кирана интересовала Кайла всё сильнее. И интриговала. Точнее — её возможности. Быть может, то, что девчонка в очень скором времени станет их Вожаком, не такая уж трагедия. И точно — не позор. Не зря же столь юную самочку признали в Совете Кланов? Жаль, что эта простая мысль пришла в голову только сейчас — до сих пор оценивать свои ощущения объективно мешали стереотипы. Но как бы узнать о её тайнах побольше?
Через сорок минут все наёмники собрались на месте старта охоты. Неужели это случилось всего три с половиной часа назад? Кирана весьма чувствительно прошлась по самолюбию наёмников, по их профессиональной гордости, уверенности в своих силах. Понятно дело — на любую силу рано или поздно находится другая, более мощная. Но чтобы это было всего одно существо против целого отряда, да ещё и самка… Ох, не скоро оборотни забудут своё фиаско.
Что ж, отряд мой. Сидя на капоте своей тойоты, я смотрела, как последние из наёмников выходят из леса. Неудивительно, что дольше всех пришлось ждать группу, ведомую раненым. Хотя выглядел Рик уже гораздо лучше. Надо заметить, регенерация оборотней Земли заметно выше, чем в моём родном мире. Вот и славно. Медленно оглядела хмурых рысей, вслушиваясь в эмоции.
Как и ожидала, основной фон составляли раздражённое недоумение на проигрыш и сомнения в собственном профессионализме (ведь их обставила — с ума сойти! — самка). Вот это уже не есть хорошо — мне совсем не надо, чтобы наёмники потеряли уверенность в себе. А значит, как бы я ни хотела ограничить круг доверенных, знающих некоторые мои тайны, рысям придётся открыться. Как и рассказать им предполагаемые причины гибели родного клана.
Пока рыси собирались к машинам, у меня было время подумать о способе сохранения своих возможностей от разглашения. Почему не совместить два типа местных ритуалов? Вступая в клан, оборотни автоматически приносят клятву верности Вожаку, становятся неспособными сопротивляться его воле. Клятва сутью тоже приносится на крови — своей. Там можно в текст внести всё, что угодно. Но её выполнение гарантируется самым страшным для оборотня: угрозой потерять своего зверя, стать пусть и не обычным человеком, но никогда больше не суметь перекинуться. Это очень страшно для нас, в самом деле. После такого даже и жить не захочется.
И всё равно клятва сутью не гарантирует её исполнения. Удерживает только страх. Но ведь есть и пытки, и более гуманные способы узнать скрываемое. Та же сыворотка правды — изумительное изобретение. Я же хотела поставить своим клановцам блок. Что-то вроде ментального, но такое сделать мне знаний попросту не хватит. А так — было бы здорово и решило многие вопросы. Но придётся довольствоваться, чем есть. И, в принципе, обе клятвы реально совместить, создав что-то принципиально новое, стоящее на страже моих интересов.
Собравшиеся вокруг меня настороженные самцы постепенно затихли. Теперь они готовы слушать и, главное, слышать.
— Я могла бы потоптаться на вашем самолюбии, как победитель, но не стану делать то, с чем вы и без меня прекрасно справляетесь сами. Надеюсь лишь, после сегодняшней охоты вы больше не станете нарушать главное правило профессионалов: нельзя недооценивать неизвестного противника, даже если на вид он слаб и по определению не способен к сопротивлению. В пятидесяти процентах случаев дело обстоит с точностью наоборот. Однако предлагаю вам прекратить сомневаться в собственной компетентности, поскольку она на самом деле довольно высока. А после вступления в клан вы поймёте, почему именно против меня у вас не было ни малейшего шанса.
Переждав лёгкий гул голосов, поднявшийся после моих слов, продолжила.
— На отряд Восточная Рысь у меня особые планы, именно потому, что я знаю о вас абсолютно всё. Вы, в силу объективных причин, всегда будете на особом положении, поскольку степень посвящённости в некоторые тайны клана предполагается довольно высокой. И поэтому при вступлении в клан вы все должны принести определённую клятву, которая защитит меня от возможности разглашения.
Рыси уже с некоторым интересом следили за моими действиями — они же даже мысли допустить не могли, что ритуал вступления можно каким-либо образом изменить. А почему нет, когда ты маг и обладаешь нужными знаниями и способностями? Достав загодя припасённую бутылку красного вина — 0,2 галлона, но должно хватить на всех, — быстро выдернула пробку когтем и им же полоснула по запястью, щедро разбавляя вино кровью. Потом посмотрела на командира наёмников.
— Кайл, подойди, — дождавшись исполнения приказа, протянула ему бутыль и продолжила, — обойди каждого оборотня. Они должны добавить в сосуд по нескольку капель своей крови. Двух-трёх вполне достаточно. Ты первый.
От рыси сквозило непониманием, но моё распоряжение он выполнил без раздумий. Через несколько минут бутылка вернулась ко мне. Наполненная до середины горлышка. Отлично. Прикрыв отверстие пробкой, несколько раз покачала сосуд, тщательно перемешивая содержимое в единую массу, потом обхватила обеими руками и заговорила. Наскоро придуманный текст я трансформировала в заклинание, подчиняющие нити которого, не замеченные оборотнями, вплетутся в питьё.
— Сейчас я произнесу слова клятвы. После этого каждый из вас назовёт своё имя, скажет «Клянусь» и сделает глоток вина со смешанной кровью. Остаток выпью я, подтверждая принятие клятвы, — сделала глубокий вдох. Всё должно получиться. — Я принимаю в клан Кирсанд каждого, принёсшего мне клятву верности. Обязуюсь защищать их, обеспечивать работой, заботиться об уровне жизни своих клановцев в обмен на верность и безоговорочное подчинение. Клянётесь ли вы соблюдать интересы клана превыше своих, личных? Клянётесь ли молчать о тайнах, касающихся как вашего Вожака, так и клана в общем? Не выдавать их ни словом, ни каким-либо действием, ни по злому умыслу, ни нечаянно, ни под принуждением, сколь бы сильным оно ни было? Клянётесь исполнять приказы мои и тех, кого я сочту достойными подобной власти — без сомнений, без возражений, без проволочек? Клянитесь!
Первым отпил из бутыли Кайл — кто бы сомневался?
— Я, Кайл Бейли, клянусь!
На этот раз времени понадобилось чуть больше, но не существенно. Никто даже не пытался схитрить, что несказанно радовало — честность в отношениях с Вожаком ценилась мною превыше всего. Рыси понимали, что пытаться обмануть во время ритуала бесполезно, поскольку только после попадания в организм оборотня вина с кровью, Вожак начинал чувствовать нового соклановца. Так что подделку распознать было несложно. А я довольно наблюдала, как после принесения клятвы у каждого нового члена моего клана вокруг головы образовывалось поле из нитей заклинания.
Вот теперь мне гарантировано и безукоризненное послушание, и сохранность тайны. Формулировка заклинания не позволит оборотням раскрыть секреты клана даже под пыткой. И пусть подчинение Вожаку заложено в сути оборотней, лишней подстраховка точно не будет.
В вернувшейся ко мне бутылке плескалось около четверти чашки жидкости. Вполне достаточно. В пару глотков допив содержимое, завершила ритуал, хотя словесное сопровождение и было уже лишним. Но наёмники этого ожидали.
— Принимаю!
И сразу среди оборотней пронёсся лёгкий вздох облегчения. Да, они не собирались вступать в клан, руководимый самкой. Но так сложились звёзды и воля Создательницы, не оставив им иного шанса. И всё же, принадлежность к клану — это уверенность в тылах, в завтрашнем дне, в том, что тебя не бросят. Как бы ни было, но теперь у них эта уверенность есть. А уж какое облегчение испытывала я, вообще сложно описать. Теперь у меня есть на кого свалить часть щекотливых задач, до которых у самой руки точно не скоро дойдут! Я улыбнулась.
— Поздравляю всех со вступлением в смешанный клан Кирсанд!
Ответом мне было несколько вымученных оскалов, при должной фантазии могущих сойти за улыбки. А вот Кайл расслабляться не собирался.
— Вожак, ты обещала рассказать, как смогла победить наш отряд.
— Я помню. Кстати, обращаться ко мне можно просто Кирана или Кира, обращение «Вожак» приемлемо только на официальных церемониях, но пока — при отсутствии посторонних. По договорённости с Советом Кланов факт управления кланом самкой временно скрывается от общественности. Думаю, причины вам объяснять не нужно?
Вот теперь улыбки были более искренними, кто-то даже фыркнул. Понятливые вы мои.
— Что касается моей победы. Эта информация строго секретная и не подлежит обсуждению с кем бы то ни было, кроме ограниченного круга оборотней, имена которых сообщу чуть позже, — резкий переход от игривого тона к серьёзному заставил рысей напрячься. — В честной схватке мне было не выстоять, в этом вы абсолютно правы. Но, как вы предприняли всё для собственной победы, включая и совершенно дикие условия пари, так и я задействовала свои возможности, которым в этом мире сложно что-либо противопоставить. Это не оговорка. Я не являюсь уроженкой Земли и сюда меня забросило межмировым порталом. Кроме того, я маг, а это основное объяснение той самой невозможности вашего выигрыша. Если бы передо мной стояла такая задача, то все вы к этому моменту уже были мертвы.
Недоверчивые лица — лучшее, что я увидела. На некоторых было написано откровенное сомнение в моём умственном здоровье. Ну-ну… Что вы на это скажете? Активация артефакта — и я снова невидима и неощутима. Рыси, конечно, услышали тихо произнесённое слово-ключ, но это было неважно. Выражение полной растерянности на лицах заметно подняло настроение. На то, что придётся доказывать свои слова, была настроена изначально: в этом мире без магии казалось бы странным, если б мне поверили на слово.
Мягко соскочив с капота, быстро пробежала сквозь ряды рысей, раздавая по пути несильные тычки, и за их спинами вновь отключила полог. На мой голос обернулись все: резко и разом.
— Думаю, небольшой демонстрации достаточно, чтобы убедить в моём умственном здоровье?
Всё же передо мной стояли первоклассные профессионалы: первоначальная ошарашенность быстро сменилась другими эмоциями. У кого-то восхищение, у кого-то подспудное опасение неизвестных и непонятных возможностей, а кто-то сразу начал продумывать, как мои таланты можно использовать (Кайл, разумеется). Вот уж нечего!
— Однако мои способности — это тот самый секрет, который следует охранять от широкой огласки особенно тщательно. Потому и использую я их крайне редко, когда другого выхода не остаётся. Учтите это, — поскольку смотрела я при этом прямо в глаза командира наёмников, тот неохотно кивнул. Вот и славно. — И хочу предостеречь вас от возможных ошибок в общении со мной. Во-первых, вы не имеете права утаивать от своего Вожака какую-либо информацию, так или иначе касающуюся клана. Во-вторых, не следует игнорировать мои пожелания и мнение при планировании специфических операций, мотивируя тем, что я ничего не понимаю в деле тайного или не очень устранения разумной дичи. В родном мире меня с детства тренировали как убийцу. Очень хорошего убийцу, способного справиться даже с сильными магами, не говоря уже про оборотней. Так что в подобной специфике я разбираюсь превосходно.
Недоверчивый гул прошёл волной и затих. После моей демонстрации рыси не спешили воспринимать слова своего нового Вожака с явным недоверием и насмешкой. Что ж, думаю, в итоге мы сработаемся. А пока — дела не ждут.
— Пора возвращаться в город. Кайл, поедешь со мной.
Клановец без разговоров занял пассажирское сиденье. Пусть дорога и не дальняя, обсудить пару вопросов времени хватит. Едва небольшая колонна тронулась с места, я заговорила.
— Кайл, слушай и не перебивай. Потом будет время обсудить всё более подробно, вечером. Знал ли ты, что ваш бывший Вожак проворачивает тёмные махинации, а главное — пытается шантажировать тех, с кем такие игры заканчиваются обычно плохо?
Ошарашенное выражение лица рыси было мне ответом. Похоже, старый Рейнольдс посвящал в свои дела очень и очень немногих. Странно, на кого же он тогда опирался в щекотливых делах, если не на отряд? Ладно, это позже, да и не так важно теперь.
— Понятно. Так вот, подобный шантаж и был причиной уничтожения клана. В сейфе отца Криса есть несколько папок с компроматом. Я дам доступ к ним, может, твои знания помогут понять наиболее вероятных претендентов, способных пойти на столь жестокие меры. Дальше. Твоему отряду предстоит три направления работы. Сам решишь, как разделить парней, чтобы справиться с задачами наиболее оптимально. Самое главное — поиск заказчика нападения и устранение его и его организации. Показательно. Я изначально решила для себя, что не оставлю подобное безнаказанным. Ни старики, ни самки, ни дети не были виноваты в поступках Вожака. Этот вопрос тебе придётся взять на себя.
В зеркало заднего вида заметила, как в глазах Кайла впервые засветилось искреннее уважение.
— Дальше. Оказывается, у клана есть доля в букмекерском бизнесе столицы и нам, как правопреемникам клана Рейнольдс, принадлежит публичный дом там же. Но когда я переоформляла счета клана на себя, не было никаких поступлений за период с момента гибели клана, да и за последнее время тоже. С этим надо разобраться и стребовать неустойку. И, наконец, часть рысей нужна будет в городе, для временного исполнения полицейских функций. Ещё пара — в качестве телохранителей. Официально Вожака представляет Ральф, а в свете ожидаемой волны желающих вступить в новый клан нужна будет не столько охрана, сколько средство поддержания имиджа. Основную роль охраны предстоит выполнять другим наёмникам, командир которых как раз должен завтра приехать для переговоров. Но все вопросы, связанные с проступками членов клана, должны решать только свои. Впрочем, всё это позже. Сегодня надо распределить парней по блокпостам: раз появились вы, мне не позволят долго пользоваться услугами чужих оборотней. Да и не их это забота уже, просто Совет пошёл навстречу моей просьбе, пока не найду наёмников для охраны.
Гадство! Телефон. Быстро достав аппаратик из сумки, включила его, чтобы тут же получить оповещение о двух пропущенных звонках. Один от Эрика, это может подождать, а вот второй от Даррена. Рановато, но с этим разговором тянуть нельзя. Нажав ответный набор, вслушалась в пошедшие гудки. Трубку взяли быстро.
— Кирана.
— Даррен, здравствуйте. Извините, была несколько занята.
— Не страшно. Добрый день. Я, собственно, лишь хотел сообщить, что прилечу завтра в одиннадцать утра. Вас же это устроит?
— Безусловно. Я вас встречу.
— Отлично! Рейс Лос-Анджелес/Бойсе, номер Ю735. До встречи, Кирана.
— До встречи, Даррен.
Прекратив разговор, поймала удивлённый взгляд Кайла.
— Кира, ты сейчас разговаривала с командиром того отряда, который собираешься нанять?
— Да. А что вызвало твоё удивление?
— Насколько я знаю, среди командиров всех крупных наёмных формирований Дарреном зовут только одного — Даррена Коултера, предводителя «Призраков».
Как называется отряд, я не знала, но имя и фамилия совпадали, так что я только утвердительно кивнула. Кайл шумно выдохнул.
— Не знаю, как тебе удалось заполучить самую профессиональную в вопросах охраны команду на территории всей Северной Америки, но, если безопасностью города займутся именно они, я абсолютно спокоен за клан. Да и мои ребята в качестве полицейских не понадобятся.
— Вот это уж нет. Как бы хороши они ни были, но с внутренними проблемами должны разбираться клановцы. Согласна, пусть это будет всего пятёрка парней, но своя полиция должна быть. Остальных можешь распределить на другие задачи. У тебя есть время до вечера. Подумай, поговори с подчинёнными. Расскажи всё, что сочтёшь нужным.
С этими словами я затормозила на площади перед мэрией. Всего десять минут неспешной езды, а столько вопросов обговорено, столько дел намечено. И конца и края им не видно… Так, нечего жалеть себя! Команда помощников подбирается, мне не грозит везти на себе всю работу, потому хватит скулить. Жизнь тяжела, но прекрасна, потому что позволяет исполнить давнюю мечту о независимости. Работать, Кирана, работать!