Старый Гаррет Колтер уводил спасшихся всё дальше и дальше в лес. Ну, это называли его старым, но в сто пятьдесят три (при средней продолжительности жизни в двести лет, видимые изменения начинались очень поздно, лет за десять до смерти) он был всё ещё вполне крепким мужчиной. Однако взять на свои плечи свалившуюся ответственность было уже тяжело. Если только временно, на что оборотень искренне надеялся. Среди убегавшего десятка рысей, помимо него альфой был только пятнадцатилетний Алекс, и беременная Кайса — оба варианта совершенно смешны, чтобы представить их вожаками маленькой группы. Самка так и вовсе должна через пару недель родить, потому и перебралась в Дом Будущих Матерей.
И Кайса, и Джас были на седьмом небе от счастья, когда, спустя двадцать лет брака, они наконец узнали, что станут родителями. А теперь на потухшую, некогда красивую женщину жалко было смотреть. Смерть супругов всегда переживается тяжело, а уж смерть истиной пары… Но она молодец, держалась — ради ребёнка. Ему же оставалось тащить нежеланный крест ради этих женщин и детей, которые одни точно не выживут.
Гибель всей своей семьи и Вожака Гарт тоже почувствовал — как раз когда шли по тоннелю. Как, впрочем, и остальные их спутники — ещё две будущие роженицы, да присоединившиеся позже шестеро разновозрастных подростков, которые совершенно случайно удрали (с молчаливого согласия родителей, конечно) в ночной поход к скалам. Это их и спасло.
А Гаррета с женщинами спасло, на первый взгляд, глупое и ненужное придерживание традиций — в век технологий и развитой медицины рожать в спартанских условиях, почти в лесу, казалось со стороны непонятной блажью. Но от этой блажи Вожак отказываться не желал, а сегодня была очередь Гаррета дежурить, чтобы помочь самкам в случае необходимости, да и просто для общего спокойствия — две из них ведь были первородками. А поскольку Дом Матерей построили ещё лет триста назад, то и имелись в нём своеобразные сюрпризы — очень толстые стены и двери с тяжёлыми засовами, маленькие окна и… подземный ход, уводивший к горам.
Как Гарт услышал приближение чужаков сквозь полудрёму, до сих пор оставалось для него самого загадкой. Быть может, знание некоторых, тщательно скрываемых проблем клана не позволяло полностью расслабиться и почувствовать себя в безопасности? Рывком стряхнувший с себя сон, оборотень услышал еле заметные шорохи в лесу — посторонние, ритмичные, окружающие. Хорошо, что ставни первого этажа и дверь на ночь всегда запирались. Видимо, обозрев препятствия к проникновению в дом по-тихому, нападающие решили вопрос кардинально и без особых изысков: облили стены бензином и подожгли. Похоже, что о доме знали точно, и нападение было скоординировано с основным — на город, так как чувствовать гибель родных они начали спустя время.
До момента поджога Гарт уже успел разбудить всех самок, передвигаясь по коридорам стремительной бесшумной тенью, велел собрать необходимый минимум провизии и вещей, а потом проводил к тайному ходу, начинавшемуся как обычный погреб. Конечно, их побег обнаружили, когда спустя довольно длительное время из дома так и не раздалось ни одного крика о помощи — видимо, знали, что оборотни там должны были быть, — конечно, кинулись в погоню (никто в здравом уме не полез бы в пламя, в попытке проникнуть в подземный ход). Направление вычислили тоже достаточно просто — где ещё было попытаться укрыться беглецам, как не в горах?
Чем дальше, тем отчётливее оборотень осознавал, что уйти всё же не удастся: наёмники сильны, вооружены и движимы азартом, а он, по сути, один. Ну, может, ещё Алекс да Трент (ему шестнадцать), попытаются помочь, но это, прямо говоря, самоубийство — практически безоружные старик и подростки без боевого опыта против матёрых воинов. Да и ножи не то средство, что может помочь против автоматов с пистолетами. Преследователей немного, всего четверо, но им и этого с лихвой хватит, ведь огнестрельное оружие не оставит беглецам ни единого шанса. А рыси и так никогда не были особенно сильны, в сравнении с другими хищниками. И всё же Гарт упрямо вёл группу к горам. Надеясь… На что?
В чудеса старый оборотень не верил, так что, наверное, это просто нежелание сдаться слишком легко. Запах преследователей был гораздо более точным маяком, чем слабый шум погони. Но вдруг размеренная поступь сбилась, раздалась короткая автоматная очередь, а потом ветер принёс тяжёлый металлический запах крови. Рыси резко затормозили и обернулись. Что могло произойти? Подмога? Свои? Но своими как раз и не пахло. Не пахло вообще ничем посторонним, и никем. И это было слишком странно, чтобы не попытаться избежать новой напасти. Жизнь, она как-то дороже жажды утолить любопытство.
Больше их никто не догонял, но, почувствовав облегчение, оборотни ещё больше увеличили скорость, до возможного максимума. В горах много пещер — где-нибудь да найдут временное пристанище, отсидятся несколько дней, потом уже можно будет пробовать узнать, что стало с кланом. Пришлось углубиться в скалистые лабиринты довольно сильно, чтобы почувствовать себя хоть в какой-то безопасности. Впрочем, если бы за ними шли следопыты, эти усилия оказались напрасными — средств замести следы под рукой просто не было, даже нужная травка росла в другой части леса. Но преследования не чувствовалось уже несколько часов, и это давало надежду.
Уставшие беглецы повалились спать, как только нашли более-менее удобную пещеру, даже не выставляя караульных. Смысл? Если их нагонят здесь, то спастись уже не удастся. Что женщины, что дети вымотались до предела, лишь мальчишки постарше ещё держались, и то, больше для виду. Засыпая, Гаррет думал о том, кем же являются их таинственные спасители.
Утро наступило довольно поздно — все проснулись уже ближе к обеду. Тихая Диана помогала самкам готовить поздний завтрак и обустраивать пещеру поуютнее, а пятнадцатилетняя Рита убежала с мальчишками за дровами для костра. Алекс и Трент ушли на охоту, а Гарт обходил окрестности, проверяя следы и запахи. Все при деле, все заняты… чтобы не думать, не вспоминать кошмар прошедшей ночи. На сердце у каждого, там, где ещё совсем недавно ощущалось тепло родных и любимых, теперь царила болезненная пустота.
Рыси готовились обосноваться в пещере на несколько дней, но после завтрака им пришлось пересмотреть планы.
Молодые охотники притащили небольшого горного барана, даже ещё ягнёнка, и собирались в новый рейд — на десятерых здоровых оборотней, почти все из которых нуждаются в усиленном питании, этого было однозначно мало. Гарт же планировал пока освежевать тушку, благо наличие ножа у каждого оборотня — своеобразное правило по умолчанию. Никто ещё не успел разбрестись по своим делам, когда от входа пахнуло оборотнями. Всего двое и один из них — точно рысь!
Впереди шла очень красивая миниатюрная самочка, и в другое время Гарт, наверное, тряхнул бы стариной и попробовал поухаживать за столь заманчиво пахнущей красоткой (даже молодёжь, вон, носами заводила, но девушка по возрасту была явно старше, так что ничего им не светило), но сейчас всё внимание приковал идущий сразу за девушкой… Крис Рейнольдс.
Так вот с кем засранец пропадал эти дни! А Вожак как раз собирался сегодня организовывать масштабные поиски. Не успел. При виде Кайсы, лицо парня осветилось искренней радостью, но потом он повёл себя несколько странно. Да что там несколько? Увидев пару брата, одними губами прошептал: «Кайса!», рванулся было к ней, но тут же словно сдулся, с опаской и вопросом глянув на спутницу, а та, даже не оборачиваясь, отрицательно покачала головой. Вот теперь Гарт сосредоточился на девушке, которая внимательно и спокойно (слишком спокойно для самки, оказавшейся среди незнакомых оборотней!) разглядывала рысей. Потом удручённо покачала головой.
— М-даа, негусто. Понятно, почему вчера вы удирали во все лопатки.
Гарт вскинулся: эта хрупкая девочка была среди их вчерашних спасителей? А где остальные? Хоть при всей своей молодости Крис и был неплохим бойцом, но справиться с четвёркой опытных наёмников точно не смог бы. И лишь сейчас оборотень обратил внимание на очевидную странность — он никак не мог понять, кем является девушка, чувствовал лишь, что перед ним кошка. Как такое может быть? Впрочем, как бы ни было, отзываться о них с таким пренебрежением самка всё равно права не имеет. Вон, и Алекс напрягся, как бы горячность юности не заставила молодого альфу наделать глупостей. Вроде нападения на самоуверенную, но, тем не менее — самку.
— Это не твоего ума дело, девочка. Я хочу поговорить с теми, кто вчера помог нам. Где они?
Девушка перевела на него недоумевающий взгляд, а потом заливисто рассмеялась. Когда она успокоилась, на Гаррета смотрели холодные и насмешливые зелёные глаза.
— Те, кто помог? Ой, не могу! Что ж, хочешь говорить — давай. Внимательно слушаю.
Это было либо глупой и не смешной шуткой, либо… Но поверить в то, что такая пигалица, да и вообще самка смогла справиться с матёрыми наёмниками?! Ошарашенный Гарт не нашёлся, что сказать в ответ, зато Алекс молчать не стал:
— Ты ври, да не завирайся! А то не посмотрю, что ты самка, получишь хороших оплеух, чтобы…
Дальше парень не договорил, захлебнувшись словами под ставшим тяжёлым и угрожающим взглядом. Но что собиралась сказать или сделать девушка, они не узнали, поскольку молчавший до этого Крис слегка прикоснулся к её руке и тихо попросил:
— Не надо, Кира. Позволь, я попробую поговорить?
И было в этом голосе то, что заставило Гарта напрячься и попытаться начать воспринимать девушку более серьёзно: покорность и искреннее уважение. С обычной любовницей, да даже с любимой, так не говорят. Кошка лишь молча кивнула и расслабилась, блуждая взглядом по лицам. То, что сообщил Крис, убило любую надежду на будущее.
— Возможно, вы это и сами знаете, но я должен сказать: этой ночью наш клан уничтожили, полностью. Мы единственные, кто выжил, ну и ещё те, кто был в отъезде. Но вы же понимаете — это ничего не меняет. Клана больше нет, а значит, у нас нет и защиты. Территорию мы тоже удержать не сможем таким количеством. Без сильного альфы нас просто сомнут, если вообще не добьют. Так что скоро, очень скоро, здесь появятся чужаки. Поэтому хочу вас попросить — выслушайте Киру, но, без оскорблений, пожалуйста. Своим спасением вы действительно обязаны именно ей.
Старый оборотень решил самоустраниться и понаблюдать за событиями — пусть молодые разбираются и доказывают громкие заявления. А он подождёт. И вмешается, при необходимости. Алекс, конечно, молчать не собирался — молодой ещё, несдержанный.
— Ей? Что-то с трудом верится. А ты тогда где был? В кустах отсиживался?
Крис потупил взгляд и, кажется, слегка покраснел.
— Кирана не позволила мне участвовать.
От таких слов поперхнулись все присутствовавшие, кроме невозмутимой самочки, разумеется.
— Что?! С каких это пор самец, пусть и бета, слушает и выполняет всё, что скажет ему самка?
Тихий, но чёткий ответ и полный лёгкой грусти взгляд ошарашили ничуть не меньше предыдущего заявления:
— С тех пор как эта самка стала Старшей для беты… а самец — данником.
Лицо Алекса скривилось в презрительной гримасе.
— Как же низко ты пал, Крис! Стать данником обычной самки. Слабак! Не зря тебя Лора отшила — такой рохля и вправду не достоин того, чтобы его выбрали для сезона спаривания.
Парень распалялся всё больше, но, странное дело, младший Рейнольдс не смущался и не выглядел униженным, как логично было бы ожидать. Напротив, смотрел на Алекса с некоторой долей снисходительности, явно не считая себя слабаком. Неужели он действительно не воспринимает своё положение позорным, недостойным сильного самца? Молодого альфу такое поведение бесило ещё больше. Но Киране, видимо, представление быстро надоело. Окликнув своего данника и велев ему встать сзади, девушка резко ответила:
— Хватит! Мы пришли не за оскорблениями, а узнать, захотите ли вы присоединиться к новому клану, который я планирую образовать на освободившейся территории. Мне, в принципе, всё равно, но вот Крис переживал за соплеменников, за их будущее. Вам в любом случае придётся к кому-нибудь присоединяться, чтобы выжить. Но подобного отношения я не потерплю. Если же вы собираетесь искать счастья в другом месте — ваше право, но в течение двух суток обязаны будете покинуть эти места. Горные территории я тоже собираюсь забрать себе.
От такой наглости даже Гарт присвистнул, не сдержался. У девочки с головой-то всё в порядке?! Как она планирует удержать территорию? Тут нужен очень сильный альфа, которого признает Совет. И, да, очень состоятельный альфа — образование нового клана штука затратная. А тут — обычная самка. Бред полнейший. Но ведь сумасшедшей она не выглядит, напротив, спокойна и уверена. Вот только говорит какую-то дикость.
Как всегда, первым не выдержал Алекс, не давший Гаррету собраться с мыслями и сформулировать достойный ответ девчонке: в самом деле, оскорблений уже достаточно. Дааа… Надо что-то делать с воспитанием мальчика. Возраст сложный, старших над ним больше нет, а демонстрируемая несдержанность — плохой помощник для сильного альфы, в которого Алекс обещает вырасти. Но, как бы неправильно тот себя ни вёл, перед лицом чужачки придётся выступать единым фронтом.
— Ты что, совсем сбрендила, девчонка? Согласно твоей сумасшедшей логике, почему бы тогда мне или Гарту не подмять под себя освободившуюся территорию? Мы хотя бы альфы. Но у нас хватает мозгов понимать, что проще пойти и сразу самоубиться, чем провернуть подобное с успехом! В общем, вали отсюда, вместе со своим никчёмным данником, пока я ещё держу себя в руках.
На лицо Кираны выползла кривая хищная улыбка, заставившая Гарта напрячься, а голос сочился пренебрежительной насмешкой. Всего лишь самую малость, но поведение самки смущало.
— Иначе — что?
— Иначе, ты здорово пожалеешь. Я уже не стану обращать внимание, что передо мною самка.
— Ну так не обращай.
— Хорошо, сама напросилась.
Уверенность, уверенность, уверенность. Ну почему ни сам Гарт, ни остальные оборотни не сочли за труд принять её во внимание и обеспокоиться? Ведь Крис предупреждал, прямо говорил, что именно Кирана спасла их вчера! Не поверили. Стереотипы и обманчиво-слабый вид самочки сбили с толку. Зато теперь Гарт очень даже верил, что Кирана могла справиться с наёмниками. Стремительные движения — ни одного лишнего! — и вот уже прошедший всего половину пути, Алекс отлетел к стене и сполз по ней грудой бессознательной плоти. Не убила хоть? Нет, дышит.
Трент бросился на помощь другу, но всего один удар и парень корчится на полу, подвывая от боли. Сильна. Слишком сильна для самки. Попытаться помочь молодым самцам? Нет, не стоит, взгляд Кираны, обратившийся к нему, говорил это прямо, практически приказывал. Рита с Дианой попытались привести Алекса в сознание, а чужачка продолжила разговор, но уже без тени шутливости:
— Теперь, думаю, можно поговорить и серьёзно. Понимаю, вы меня не знаете, имеете право на сомнения. Но я не бросаю слов на ветер, так что, раз говорю, что забираю эту территорию, так оно и будет. Возможности позволяют. Ваш выбор только в том, чтобы остаться со мной, вступив в новый клан и получив возможность вернуться в родные дома, или же с гордо поднятой головой убраться отсюда и искать место, где вас согласятся принять. Но остаться вы сможете только при признании меня Главой клана и проведении соответствующего ритуала. И, чтобы отбросить возможные вопросы и возмущения, сразу скажу: я — альфа. В силу ряда причин пока скрываю это, но те, кто станут моими соклановцами, будут знать правду.
Заметив, что пришедший в себя Алекс вновь собирается ляпнуть какую-то глупость — ну ничему мальчишка не учится! — Гарт опередил его:
— Сложно вот так, бездоказательно, поверить тебе… Кирана, да? Пусть моё чутьё и говорит, что ты не обманываешь. Но я никогда не слышал, что силу альфы можно каким-то образом не то что скрыть, а хотя бы приуменьшить. Так что, надеюсь, ты понимаешь наши сомнения. Мы готовы пойти за сильным альфой, но, даже если ты альфа-самка, это несколько иное. Ты хороший боец и наглядно продемонстрировала свои умения, однако этого совершенно недостаточно, чтобы удержать даже город, не говоря уже обо всей территории.
Девушка вновь улыбнулась, на этот раз открыто, так по-женски.
— Хотите доказательств? Вообще, идея не лишена смысла. Хорошо, вы их получите. Но после этого либо признаёте меня Главой клана, либо придётся убить несогласных — я пока не могу допустить утечки информации. Всё просто. Готовы ли вы к такому выбору? По-прежнему требуете, чтобы я показала свою природу?
Гарт вздрогнул, а самки так и вовсе попятились. Ничего себе выбор! Ну да, девочка уже показала, что она достаточно сильна, как воин, но возможность прятать природу альфы — это же вообще из области фантастики. И всё же, её уверенность заставляла осторожничать. А вдруг? Они уже один раз недооценили самочку, хватит. И ещё, эта серьёзность, когда говорила об убийстве… Неужели для неё это настолько просто? Альфа ещё раздумывал — а стоит ли так рисковать (именно из-за своей медлительности и нерешительности он никогда не мог, да уже и не сможет стать Вожаком), как вновь вмешался пришедший в себя Алекс. Определённо, ему надо как следует накостылять, чтобы думал, прежде чем говорить! Пусть парень говорил язвительно, не веря в возможность доказательств, но выразил, кажется, общее мнение:
— Если тебе удастся доказать, что являешься альфой, и не абы какой, а действительно сильной, то мы безоговорочно пойдём с тобой. Я — в первых рядах.
Неожиданно голос подала Кайса, безмерно удивив Гарта житейской мудростью своих слов:
— Нам не нужны доказательства. Кира показала, что может защитить себя, думаю, и нас сможет, раз хватило сил сделать самца своим данником. А выяснять, является ли она альфой, в нашем состоянии более чем неблагоразумно — не хватало только родить преждевременно! Да и верю я ей почему-то. И хочу вернуться домой.
Так вот о чём еле слышно шептались и переглядывались самки, сбившись в кучку в своём углу! Что ж, их можно понять. Только вот, что будет делать Кирана, если не сможет выполнить обещанное и вернуть им дома? Окинув взглядом насупленных молодых самцов, Гарт понял, что те будут упорствовать до последнего. А иначе и нельзя — девчонка требует проведения ритуала, а значит, подтверждение силы альфы просто необходимо, иначе никакого эффекта от признания её Главой клана не будет. Да и Кайса хитра — самок обезопасила от возможного воздействия, но если самцы признают силу Кираны, значит, так и есть.
Девушка между тем кивнула и велела Крису вывести самок из пещеры, да подальше. Уж не льстит ли себе малышка? Всё же тут остались двое альф, подчинить которых не так и просто. Все их сомнения разрешились довольно скоро: выждав несколько минут после ухода самок, Кирана выдохнула и собралась. Гарт не мог поверить своим ощущениям, как и его юные спутники, судя по всему: в воздухе ощутимо сгустилось напряжение и от девушки действительно пошла волна подчиняющей силы! И, как будто самой возможности сокрытия сути было мало, эта сила шла по нарастающей, словно… словно самка, нет, всё-таки настоящая Альфа, проверяла их выносливость, постепенно наращивая воздействие.
Через минуту на ногах остались только он и Алекс — ожидаемо, а остальные юноши стояли на коленях, пригнув головы. Потом сломался и юный альфа: опустился вниз с глухим рыком, признавая своё поражение. Всё же Гарт был пока сильнее мальчишки, да и опыт сказывался. А сила альфы всё продолжала нарастать, и как бы ему ни хотелось узнать пределы её мощи, девушка показала уже достаточно, чтобы действительно признать её главенство. Но, когда старый оборотень уже подумывал тоже признать поражение, Альфе надоело играть. Падая под мощью обрушившейся на него силы, Гарт лишь успел возблагодарить Белую Госпожу, что подростки уже признали Кирану и этот удар заденет их лишь вскользь. Потом он потерял сознание от боли.
****
Я проснулась от ощущения сверлящего взгляда. Крииис… Впрочем, я его прекрасно понимаю: знать, что вся семья погибла, а потом, вместо долгожданной информации, получить приказ спать? Хорошо ещё, что додумался не будить, а дождался, пока сама проснусь. Прислушавшись к себе, ощутила, что тело полностью отдохнуло, а резерв восстановлен. Только после этого открыла глаза.
Выглядел рысь измождённо. Как будто и не спал вовсе. Ну да переживания ещё не такое могут сделать. Я не настолько всё-таки ожесточилась, чтобы не сочувствовать парню в его утрате. Сев на импровизированном ложе, посмотрела в совсем жёлтые больные глаза и позвала:
— Иди ко мне…
Нет, я не собиралась утешать самца постелью — не настолько альтруистична, чтобы переспать с тем, кто совершенно не возбуждает, даже если ему это поможет расслабиться. Просто, когда Крис подошёл, потянула за ладонь вниз и пристроила голову послушно опустившегося на пол оборотня на своих коленях, запустила руки ему в волосы и начала рассказывать вчерашние события, поглаживая, передавая сквозь пальцы успокоение. Парень дрожал от эмоций и сжимал кулаки, но молчал — мужчины ведь не плачут. Какое глупое изречение. И лишь когда упомянула о десятке выживших, он вскинулся. Это и понятно: теперь, когда их осталось так мало, логично держаться всем вместе. И просьбу парня было не так сложно предвидеть.
— Кира… Старшая… Прошу, помоги им! Такой маленькой группе не выжить в одиночку, а ты маг. Послушай… Я тут подумал — ведь территория освободилась, а ты сильна, пусть и не альфа, зато маг ведь. Ты же можешь забрать её и в силах отстоять свои интересы. Какие-то деньги у тебя наверняка есть, я видел, но и я помогу — пусть в дела семьи меня особо не посвящали, но пароли к счетам знаю, так заведено было, на непредвиденный случай. И основные средства клана лежат на именном счёте нашей семьи, защищённом многоуровневой проверкой, так что доступ к ним теперь имею только я. Но, прости, доступ к деньгам тебе дам, только если примешь выживших рысей.
Крис смотрел на меня с надеждой и извинением в глазах, а я думала о том, что его предложение идеально согласуется с моими собственными планами. Вот только условий ставить себе не позволю. Слегка сжав пальцы, так и блуждающие в рыжевато-русых волосах, зафиксировала парню голову, не давая отвести взгляд.
— Мальчик, никогда не смей ставить мне условия. Ты можешь попросить и надеяться, что я удовлетворю твою просьбу, но не требовать. Денег у меня вполне достаточно и без ваших счетов, так что на этом не подловишь. И радуйся, что я не являюсь такой сволочью, как ты подумал, раз решил, что могу запросто бросить тех, кого сама спасла от верной смерти!
По мере осознания моих слов в светлых глазах сменялись страх, вина, облегчение, и вот парень уже непрестанно шепчет: «Прости, прости, прости…». Потом так и вовсе обнял мои ноги и уткнулся лицом в колени. Что ж, осознал, и хорошо. Возможно, надо было быть с ним пожёстче, чтобы в будущем даже мысли не возникало вести себя, как сейчас. Но парня просто было жаль: я замёрзла сердцем, когда увидела смерть матери, а Крис не просто узнал, он прочувствовал смерть всех своих близких, и до сих пор держался, не скатывался в отчаяние. Только за это он уже достоин уважения.
— Крис, я в любом случае собираюсь прибрать к рукам земли твоего клана. С поддержкой, твоей и выживших сородичей, это будет легче, но и не невозможно без неё. И только на моих условиях. Я предложу помощь и защиту твоим соклановцам, но в их праве будет отказаться. И ещё, милый, с чего ты решил, что я не альфа?
Парень поднял на меня недоумевающий взгляд, а мне доставило истинное наслаждение наблюдать, как меняется выражение его лица от не верящего до восхищённого, когда я постепенно освобождала свою силу Альфы. Когда он, совершенно инстинктивно, пригнул голову и отвёл её чуть в сторону, немного погодя прекратила давление. По ощущениям, я выпустила едва четвёртую часть. Хорошо. Беты самые сильные после альф, и в основном воины, а значит, мой запас мощности для местных оборотней весьма значителен.
Зато теперь рысь так не мучился, что его угораздило стать данником самки — всё-таки в том, чтобы подчиниться сильному альфе, нет ничего позорного, напротив, это абсолютно естественно. Теперь он выглядел даже довольным, как-то приободрился, что ли. Но, всё же, нельзя судить лишь на основании реакции Криса, он ведь уже подчинён мне, может, это тоже играет роль.
Тем не менее датчиком он вполне может послужить, ведь, идя к оборотням, я должна предстать обычной самкой, чтобы посмотреть, как они поведут себя в ничем не угрожающей обстановке. Объяснив парню, что сейчас произойдёт, поймала ещё один удивлённый взгляд, словно говорящий: «Как, это ещё не все её сюрпризы и тайны?!». Именно так, мой хороший, именно так.
С помощью Криса мне удалось быстро отрегулировать браслет на нужные контрольные точки. Всего их оказалось четыре: самый низкий уровень, когда мой аромат был лёгким и просто нравился, потом — когда он уже начинал кружить голову, но не отключал критическое восприятие самца, на третьем Крис смотрел на меня влюблённым взглядом, ну а на четвёртом в его глазах полыхал огонь желания. Интересно, как эти уровни будут действовать на альф? Хотя с последним — он же естественный — более-менее понятно по опыту с Эдом. Но всего два примера — не показатель. Для предстоящей встречи я оставила первый уровень, посмотрим, как будут реагировать.
Закончив с экспериментами, мы позавтракали и порталом перенеслись к месту моей вчерашней встречи с преследователями-наёмниками. Крис поводил носом — кровь всё ещё явно чувствовалась в воздухе, несмотря на отсутствие видимых следов, — и вопросительно на меня глянул. Я не стала рассказывать утром эти подробности, только упомянула, что помогла его сородичам уйти от преследования, но сейчас, в ответ на умоляюще-требовательный взгляд (да-да, такое, оказывается, тоже возможно), кратко рассказала о схватке и том, что узнала, кто именно участвовал в карательном рейде. Зачем мне эта информация, оборотень понял без дополнительных объяснений и лишь прошептал благодарное: «Спасибо».
Проследить путь беглецов оказалось несложно. Они пытались путать следы, но для нормальных охотников это не стало бы проблемой. Не стало и для нас, так что через несколько часов мы подходили к пещере, из которой тянуло запахом горячей еды. Небрежность отчаявшихся и обречённых. Впрочем, войдя в пещеру, я прекрасно поняла их мотивы: дети, беременные женщины и всего один воин, да и тот отнюдь не молодой и полный сил. Что толку в предосторожностях, если не смогли скрыть следы и не в силах будут оказать сопротивление, когда их найдут преследователи? Теперь мотивов помочь стало ещё больше, ровно на десять пунктов. Выбор лишь за ними.
Почувствовав волнение Криса и услышав шёпот на грани слышимости, напряглась — что ещё за Кайса? Но потом вспомнила: кажется, жена его брата. Выжила? Это хорошо. Парень не остался совсем один. Он же, чётко уловив моё напряжение, не посмел рвануть к женщине, как, видимо, изначально намеревался. Вот и правильно: пока оставшиеся рыси не с нами, и лишь условно могут считаться дружественными. Да и выражение настороженности на лицах при виде явно знакомого им парня ничуть не изменилось. Запах самцы почувствовали, но вполне держали себя в руках, хоть я и видела, что он им понравился. Что ж, придётся отыгрывать негативную роль, чтобы немного расшевелить.
В ответ на свою, вроде бы и нейтральную реплику, получила совет не лезть, а дать поговорить со спасителями. Ну-ну, естественно, традиционность мышления не позволяет сильным самцам заподозрить наличие такой же (про большую вообще молчу) силы у самки. А как молодой альфа напрягся — как же, его обвинили в трусости! Сопляк, не умеющий пока держать свои эмоции под контролем. Стало просто смешно: говорить мне, что хотят говорить со мной же, но при этом советуют не вмешиваться. Мой ответ застал старого оборотня врасплох, а вот молодой не смог сдержать собственный гонор. Надо сказать — совершенно необоснованный. И почему старший его не обрывает? Странные у них понятия об иерархии. Ничего, научу. Но тут на сцену вышел Крис, решив проявить себя миротворцем. На мой взгляд напрасно, но пусть попробует.
Я пока расслабилась, внимательно следя за разговором и осматривая своих будущих подданных. Ну а в самом деле — куда им деваться-то? Погоношатся, да и признают меня Главой. Слишком заманчивые условия я собиралась им предложить — возвращение в родной дом, к почти привычной жизни (конечно, без близких это будет тяжело и не то, но всё же) и защиту.
Мне повезло. Впервые в этом мире я имела возможность наблюдать одновременно все четыре разновидности оборотней и понять, чем они отличаются. А отличия были, и не столько во внешности, сколько, наверное, в ощущении. Ну вот как воспринимается сила альфы, точно так же, на уровне ощущений, можно было различить и остальных.
Сила альф была подавляющей, принуждающей, огненной и… тягуче-мускусной. И это я не о запахе, хотя по нему альфу тоже можно было отличить, но не остальных. Сама природа альф была в управлении, они являются командирами и воинами. Беты тоже воины, но на порядок слабее. Это не значит, что они не могут стать тоже командирами, но не над альфами, конечно. Ещё это управленцы, бизнесмены, математики. И они ощущались как нечто основательное, как твёрдая земля под ногами, и в то же время изменчивые, подвижные как вода. Омеги… Вот уж кто точно не мог стать воином, в отличие даже от простых оборотней, которые не ведали ограничений в занятиях. Это было нечто такое свежее, как летний ветерок, и беззаботно-весёлое, как шумящая под его действием листва деревьев. Прекрасные организаторы, художники, вообще люди искусства, они могли вести как простой дом, так и шикарный особняк — легко и непринуждённо. Да общим сложением тоже выделялись, как альфы: в противовес мощным и высоким фигурам, омеги были тонки в кости, изящны и гибки, впрочем, мужчины, по словам Криса, от этого не выглядели менее мужественными. Сама-то я их ещё не видела, а среди рысей омегами оказались только две самки — взрослая и совсем молоденькая. Простые же оборотни ощущались без всяких нюансов.
Так вот, передо мной стояли два самца-альфы и альфа-самка — та самая Кайса, молоденький бета, про омег уже сказала, две простых самки в той же возрастной категории, что и омеги, и два юных простых самца. Молодёжи было примерно лет по четырнадцать-шестнадцать, а со взрослыми я так точно сказать уже не могла — после определённого времени угадать возраст оборотня весьма сложно.
За те секунды, что потратила на размышления, обстановка в пещере накалилась. Ожидаемо, впрочем. Я и не думала, что от молодого, но уже амбициозного альфы не будет проблем. И пусть Крис старался не показать, что его задевают слова мальчишки, я это чувствовала, а потому не собиралась терпеть и дальше грубияна. Да и расшаркивания надоели, так что просто поставила рысей перед фактом. И если изначально давить на них не собиралась, то теперь, после подобного приёма, предоставленный им выбор являлся лишь иллюзией. Срыв несдержанного мальчишки был неизбежен и ожидаем, и он развязывал мне руки на дальнейшие действия. А Крис, после «тёплого» приёма, уже как-то и не особо стремился защищать соклановцев.
Юный альфа, ещё недавно каменно уверенный в своей способности научить уму-разуму зарвавшуюся самку (надо же, просто великий воин!), валялся на полу без сознания, а попытавшийся защитить его бета постанывал там же. Взрослый оборотень оказался более умным, понял по моим глазам, что с ним я так аккуратничать не буду (ведь не сломала даже ничего мальчишкам), и благоразумно отступил, а после моего, надо сказать уже весьма раздражённого монолога, так и вовсе попытался изобразить из себя дипломата. Что ж, раз хотят доказательств… Вот только выбора у них после этого не будет. Я всё ещё не готова открыто заявить о себе сообществу оборотней.
А молодого альфу придётся жёстко воспитывать, чтобы из него вышел хоть какой-то толк. Может, вообще прибить и проблем не будет? Нет, посмотрю, как дальше пойдёт; альфы моему новому клану сейчас будут нужны, а привить послушание не так сложно. Впрочем, приятное в ситуации тоже было — самки решили не испытывать судьбу и просто поверить мне. Правильно. Я и в самом деле не знаю, как может подействовать сила Альфы на беременных при столь позднем сроке, как-то не приходилось сталкиваться или даже слышать об эффекте.
Вот после того как я осталась наедине с самцами, можно было и расслабиться. Вначале возникла мысль покончить со всем быстро, но потом решила не упускать случая, чтобы хоть примерно понимать силу воздействия на разные типы оборотней. Никаких неожиданностей проверка не принесла. Дольше всех выдержал, естественно, взрослый альфа, дотерпел аж до половины силы. Потом надоело уже мне, и, добавив сразу ещё четверть, с удивлением поняла, что самца просто вырубило. Да и мальчишки подозрительно заскулили. Кажется, перебор. Радует лишь то, что, как и в родном мире, с сильным альфой, я, похоже, тоже вполне справлюсь.
Когда все пришли в себя, я велела Крису принести флягу с вином — откладывать ритуал не было смысла. А я смогу уже расслабиться и не скрывать от новых клановцев некоторые свои особенности. Благо порталом не придётся пользоваться (к такому они вряд ли готовы) — по странному стечению обстоятельств беглецы направлялись именно в сторону моего нынешнего логова, так что можно добраться и своим ходом часа за два, а то и меньше. Самки при виде склонивших головы самцов, следующих за мной, переглянулись и расслабились. Хитрые, они тоже получили подтверждение, не подвергая себя при этом опасности. В принципе, всё правильно.
Ритуал не нёс в себе ни капли таинственности — для меня. Очередной способ привязки с элементами подчинения. Не такими сильными, как в случае с сохранением жизни, но принцип тот же, и предательство или неисполнение приказов исключено. Хорошо. Отпивая вина, смешанного с моей кровью, оборотни называли свои имена. Вот и весь ритуал. Новый клан назвала Кирсанд, знаю — патетично, но я всё же основательница. Потом велела всем собирать вещи, и обращаться, кроме беременных, естественно. Сама же оставалась в человеческой форме до последнего.
Конечно, первым вопросом моих новых соклановцев было — к какому виду отношусь. Но я не спешила открываться, сами всё увидят. А на жаркие споры, кому придётся нести на себе третью беременную, лишь улыбалась. Но вот все собрались и приготовились к дороге, оглядываясь лишь на меня. Что ж, пусть увидят, что пошли под руку достойного Вожака.
Слаженный изумлённый взрык и вздох были мне наградой. Восхищение всегда приятно, особенно когда знаешь, что твой зверь действительно достоин этого. Кивнув одной из самок (Кайсе, естественно) себе на спину, дождалась, пока Джен и Кэтти заберутся на Гарта с Крисом и повела меленькую группу в горы. Не особо спеша, чуть больше чем через полтора часа мы вышли к уже обжитой мной пещере. Оставалось побывать в бывшем городе рысей, Туин-Фолсе, набрать незаметно продуктов для внезапно прибавившегося количества едоков, забрать машину Криса (благо документы у парня были всегда с собой), а завтра отправиться на встречу с Эдом и Сандро. При моих возможностях в маскировке, проблем тут не видела.
Кажется, жизнь налаживается.