Капитан Камерон бан-Маккензи сделал паузу, оглядывая тактическую рубку эсминца "Клейдхем Мор".
- И Нейвла-хан задолжал нам за Минерву, - добавил он.
Офицеры кивали в ответ, но на лицах, за немногим исключением, читалась настороженность. Камерон медленно выдохнул. Это Флот, и они подчинятся его приказу. Он теперь старший офицер, бревет-командор маленькой эскадры, которая собралась вокруг трех его эсминцев в системе Икспотля - ослушания можно не опасаться. Но он, помимо этого, хотел, чтобы его поняли.
- Заключить союз с рифтерами? - Хрипловатый голос капитана Агенес противоречил тонкости ее черт. - Я понимаю, что капитан Лохиэль ваша родственница, но много ли значат родственные узы в данной ситуации?
Капитан Бонксер рядом с ней кивнул. Напротив них мелиарх Зи-Туто, командир десантного подразделения, сидел с непроницаемым, как у статуи, черным лицом. Камерон еще не научился разгадывать, о чем тот думает, но привык полагаться на его несгибаемую преданность.
- Вы все видели чип, который переслала мне кузина. Ее командиром был рифтер по имени Чартерли, в чьем досье нет никаких зверств - можете ознакомиться с материалами, которые мы собрали по его эскадре. Посмотрев хвалебные кадры о "подвигах", которые их "собратья", - Камерон намеренно прибегнул к сарказму, желая подчеркнуть, сколь мало единства существует между рифтерами, - итак, которые их "собратья" совершили при Азампире и Омбуле IV, не говоря уж о Малахронте - они, Лохиэль в первую очередь, решили, что с них довольно.
Камерон видел по лицам собравшихся, что видеочип, который передавался по сверхсветовым должарским каналам (это называется гиперсвязь, напомнил он себе), подтвердил их худшие опасения, показав в наглядных деталях то, что прежде было только слухами или содержанием кратких рапортов, с большим запозданием доставляемых курьерами с Ареса. От ДатаНета пока еще немного было пользы, хотя имелись признаки, что Арес потихоньку восстанавливает связь с Тысячью Солнц.
- Притом без "Шиавоны" у нас нет никакой надежды захватить Хрима с Нейвла-ханом врасплох в системе Барки, - добавила Кор-Меллиш, первый помощник Камерона.
Агенес пожала плечами.
- Ладно, пусть явятся сюда, как вы и предлагали. Посмотрим, что это за птицы.
Камерон нажал клавишу на своем пульте.
- Жаль только, что она не смогла привезти нам одну из этих гиперраций, - заметил Бонксер, и остальные согласно закивали.
Последний курьер, перегревшийся почти до аварийного состояния из-за множества скачков, доставил им с Ареса новые нерелятивистские тенноглифы эту технику сразу же после своего прибытия обнародовал "Грозный", на котором их изобрели. Это тоже была помощь, но небольшая.
Дверь открылась, и двое десантников ввели в комнату Лохиэль с двумя ее спутниками жизни. Камерон с легким удовлетворением отметил, как просто они одеты, - значит, кузина поняла его намек. Он на мгновение встретился с ней глазами, когда она прошла к столу напротив него, но тут же отвлекся, увидев на пороге что-то зеленое, - и первые келли, которых он видел вживую, танцуя, вплыли в рубку.
Изумление Камерона усилилось, когда мелиарх Зи-Туто встал и произнес какое-то приветствие по-келлийски. Еще не добравшись до конца, он закашлялся, но на келли это произвело поразительный эффект. Они бросились к Зи-Туто, окружили его, и Камерон с возрастающим удивлением стал смотреть, как высокий десантник обменивается с ними шлепками и тычками. Уханье и трубные звуки, издаваемые троицей, достигли апогея громкости и умолкли.
Темные брови Елены Агенес поднялись до самых волос.
- Где вы этому научились?
Зи-Туто прочистил горло.
- Я провел три года в их родном мире, - все еще хрипло ответил он и улыбнулся. - Простите, что я даже не пытаюсь произнести его название. Я состоял в почетном карауле нашего полномочного посланника.
Он снова повернулся к келли и прокашлял короткую фразу, в которую было вкраплено его имя. Келли проухали что-то ему в ответ. Камерон разобрал слово "Штоинк", остальные звуки ни о чем ему не говорили.
Но мелиарх отвесил глубокий поклон, на который келли ответили ему троекратно. Камерон посмотрел на свою кузину, но она только головой покачала - и она, и ее друзья были не менее заинтригованы, чем он сам.
Зи-Туто произнес официальным тоном:
- Имею честь и привилегию представить вам Штоинк, Ниука2 и Ву4, вторую из троиц Высокого Сообщества, Младшего Хранителя Памяти и Регента Старейшины, чья Память есть Народ, а Народ есть Память.
Настало полное молчание, прерванное затем Лохиэль.
- Ничего не понимаю. Вы хотите сказать, что...
Она уставилась на келли, точно видела их впервые.
- Рифтеры-келли? - одновременно с ней воскликнул Руфус Бонксер.
Штоинк издала мелодичный звук, как будто прочищая горло, и сказала, обращаясь к Лохиэль и двум другим рифтерам:
- Наше имя служило ключом, но вы, будучи рифтерами, воспринимали его как насмешку над Старейшиной и Святой Троицей Утерянной Земли. - Она повернула свой головной отросток к Камерону. - Не в наших правилах класть три яйца в одно гнездо, особенно - извините за откровенность - при общении со столь опасным видом, как вы, люди. - Двое других келли согласно ухнули. - Поэтому вы никогда не видели и никогда не увидите третью троицу нашего Сообщества - и вы должны согласиться, что печальные вести с Артелиона подтверждают мудрость этого решения.
- Откуда мы знаем, что эти трое и есть те, за кого себя выдают? сказала Агенес Камерону. - Они ведь рифтеры - во всяком случае, сотрудничали с рифтерами.
- Келли никогда не бывали рифтерами, - возразила Штоинк, - в том смысле, как вы, люди, это понимаете. Мы не более способны покинуть наше братство, чем существовать поодиночке. Для нас умереть означает быть забытыми своим Народом.
- Как был забыт Лишенный Лица, - сказал Зи-Туто. Келли содрогнулись, и от их слитного стона у Камерона мороз прошел по коже.
- Ни одна троица келли не знала такой участи - и ни одно из деяний человека не ужасало нас так, как то, что вы сделали с собственным правителем, преступившим ваши законы. - Связующая выгнула шею, привлекая внимание к надетому на нее яркому босуэллу. - На ваш вопрос я отвечу так: мы трое можем удостоверить свою личность.
Камерон включил соответствующую функцию на своем пульте, и босуэлл связующей загорелся, как драгоценный камень. На пульте зажегся зеленый огонек, и бесстрастный голос компьютера объявил:
- ЛИЧНОСТЬ УДОСТОВЕРЯЮ. - За этим последовала длинная мелодичная трель, на которую келли откликнулись тройным эхом. - ПРЕДЪЯВИТЕЛЬ СЕГО ДОЛЖЕН ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ПРАВАМИ И ПРИВИЛЕГИЯМИ РУКОВОДИТЕЛЯ ГОСУДАРСТВА.
Камерон встал и повторил поклон мелиарха Зи-Туто с чувством глубокого почтения. Эти келли - вторые по старшинству среди своего народа, хранители генетической памяти, которая старше, чем человеческий разум. И после того как келлийский Архон был убит по приказу Эсабиана Должарского, правителями келлийской расы являются они.
- Добро пожаловать, Старейшина, - сказал капитан. - Мы ценим вашу искренность. - Он помолчал и спросил: - По словам моей кузины, вы желаете, чтобы вас доставили на Арес?
- Да. Там находится реликвия Старейшины, ожидающего возрождения. Связующая выгнула шею волнообразным движением, каким-то образом передающим ощущение улыбки. - Но мы не хотим нарушать ваши ближайшие планы. И, быть может, даже окажем вам содействие, хотя и не лично.
- Откуда вы трое можете знать, что происходит на Аресе? - с сомнением спросила капитан Агенес. - Курьеры нам таких известий не доставляли.
Камерон внезапно насторожился. Не вызвана ли настойчивость Агенес скрытой ксенофобией - а если так, как это ушло от внимания гносторов ноологии в Академии? Но он заставил себя успокоиться. Удивительно еще, что ничего похуже не всплыло на поверхность после того, что они пережили. По крайней мере это неожиданное открытие поможет его людям на время забыть о недоверии к Лохиэль и ее команде. Все по порядку.
- Прошу прощения, Старейшина, - сказал Зи-Туто и пояснил: - Келли способны выражать почти любые концепции биохимическим путем, поэтому любое место, где побывали келли, для новоприбывших - точно канал новостей. Я могу только догадываться, но война началась достаточно давно, чтобы новости могли распространиться как через корабли, где келли находились даже самое краткое время, так и через людей, с келли контактирующих.
А келли - наиболее ценимые в Тысяче Солнц врачи, вспомнил Камерон. У них масса возможностей передать сообщение. И в ДатаНете у них свои каналы.
Елена снова начала говорить что-то, но связующая прервала ее.
- Он все правильно объяснил. - Двое других испустили резкий запах может, это у них юмор такой? Камерон пожалел, что не так уж много знает об этих существах, с таким энтузиазмом перенимающих многие стороны человеческой цивилизации. - С Рифтхавена мы получили известия не только о реликвии Старейшины, но и о Панархе.
- Что-что? - Все в рубке заговорили разом. Последний курьер подтвердил вести о гибели двух старших сыновей Панарха и о грозящем ему изгнании на Геенну - но никто не знал, что сталось с младшим сыном.
- Панарх Брендон прошел мимо Рифтхавена на том же корабле, где находилась реликвия Старейшины. Вот откуда мы узнали, что должны лететь на Арес, - ведь он, вне всякого сомнения, следовал туда.
- Панарх? - стиснутым горлом повторил Камерон. В рубке настала полная тишина.
- О, Камерон, мы не думали... Мы полагали... - проговорила потрясенная Лохиэль.
- Нам показали пропагандистский чип с Пожирателя Солнц, - пояснила женщина с ней рядом. - Мы не сочли нужным упоминать об этом в нашем послании - мы думали, что Арес уже оповестил вас.