— Ничтожества! Жалкие черви! Неужто вам нельзя доверить даже простейшего поручения?
— Госпожа…
— Молчи и благодари северян, которые, сами того не желая, преподнесли мне драгоценный подарок в стенах Карн Дума. Лишь из‑за них твоя шкура пока что останется при тебе. Оставь поиски и веди своих людей к Барад–Тиронну — мне вскоре понадобится там вся возможная охрана. Надеюсь, хоть с этим ты сможешь справиться?
— Да, госпожа.
— В таком случае не испытывай моего терпения. Завтра на закате твои отряды должны быть под стенами Барад–Тиронна.
— Да, госпожа, — эхом повторил Агарохир вслед покидающей Тирбанд Амартиэль.
Нейенналь скривилась, беззвучно отпустив проклятие. Она даже отдаленно не представляла, где находится Барад–Тиронн, но и без того было ясно, что позволить мордорцу уйти туда нельзя. Не для того она пробиралась через вражий стан, чтобы позволить добыче ускользнуть из‑под носа. Только вот как бы еще до этой добычи теперь добраться? Двери не отворяются, а потолок нижнего зала слишком высок, чтобы пытаться спрыгнуть, да и падение на голову противнику — не самый удачный способ застать его врасплох. Таварвайт обернулась в сторону оконца, через которое она проникла в башню. Если Агарохир решит хоть ненадолго задержаться в Тирбанде, у нее будет время, чтобы попробовать перебраться в другое помещение или, если совсем уж повезет, на лестничный пролет. Если только он решит…
Снизу донесся грохот опрокинутого тяжелого предмета, похоже, металлического.
— Приведите ко мне Ургорта! — в голосе мордорца не осталось и тени прежнего смирения. — Сейчас же!
Заскрежетала входная дверь. Агарохир исчез из поля зрения охотницы, и та уже решила, что упустила его, однако шаги возобновились — судя по ним, воин просто расхаживал по залу взад–вперед, как запертый в клетку хищник. Бесшумно вскочив на ноги, таварвайт метнулась к оконному проему. До следующей «бойницы» было около двенадцати футов голого камня — ничтожное расстояние, если пытаться пройти его по земле, и более чем достаточное, когда балансируешь на ненадежной опоре в нескольких десятках футов над землей. В любое другое время и при любых других обстоятельствах Нейенналь не стала бы рисковать, однако сейчас, подхлестнутая охотничьим азартом, она без колебаний выбралась на узкий карниз, опоясывающий башню. Девять осторожных шагов по крошащемуся под подошвами ее сапог камню, и пальцы эльфийки коснулись выпуклой арки, обрамляющей оконце. Прежде чем заглядывать в проем, охотница прислушалась, однако не обнаружила никаких признаков чьего‑либо присутствия.
Ни лестницы, ни коридора за оконцем не оказалось. Вместо этого за ним было еще одно помещение, размерами намного меньше предыдущего и — что не могло не радовать — с приоткрытой дверью в дальнем углу. А уже за дверью нашлась и витая лестница, стертые ступени которой через пару пролетов оборвались коротким замусоренным коридором, выводящим в верхний полуэтаж, кольцом опоясывающий огромный зал, который охотница уже видела сквозь пролом в полу помещения этажом выше. С первого взгляда Нейенналь показалось, что зал пуст, — ни Агарохира, ни загадочного Ургорта, которого должны были привести. Со второго она поняла, что слегка ошиблась. Посреди зала на невысоком приступке возвышалось массивное, богато украшенное кресло, которое без особых преувеличений можно было бы окрестить троном. Трон был обращен к исполинским входным дверям, что располагались аккурат напротив того места, где стояла таварвайт, поэтому его широкая, причудливо изукрашенная спинка успешно сыграла роль щита, изначально укрыв сидевшего на троне мордорца от взгляда эльфийки. Если бы Агарохир не шевельнулся, кладя руки на подлокотники, пожалуй, она бы вовсе его не заметила.
Нейенналь оглянулась, прикидывая путь, которым ей удобнее было бы выбраться на пригодную для стрельбы позицию. Справа громоздился завал, преграждая дальнейший путь по полуэтажу, а слева зиял провал примерно в полтора рода шириной. Похоже, надежнее всего было спускаться вниз, что охотница и сделала. Но даже после этого обойти трон стороной, оставшись при этом незамеченной, у нее было слишком мало шансов, а терять преимущество неожиданности не хотелось. Если бы только удалось заставить воина встать… А почему, кстати, и не попытаться? Нейенналь положила на тетиву три стрелы, готовясь стрелять так быстро, как только потребуется.
— Агарохир, — прошипела она, подражая глухому голосу Амартиэль. — Ты вновь заставляешь меня ждать?!?
Собственно говоря, было не столь важно, поверит он или нет, лишь бы хоть что‑то предпринял, покинув укрытие.
Руки мордорца сжались на подлокотниках трона.
— Госпожа, как… когда ты успела вернуться? Я не видел, чтобы ты входила!
— Агарохир, ты утратил страх перед гневом Ангмара? Встань и взгляни мне в лицо! Немедленно!
Мгновение в зале висела напряженная тишина, а затем мордорец рывком поднялся на ноги и обернулся…
Над Аннуминасом занимался болезненно–бледный рассвет. Царившее в небесах спокойствие разительно контрастировало с оживлением, имевшим место быть внизу. Мелко строгая ломоть вяленого мяса, укрывшаяся за изящным парапетом, обрамлявшим покатую крышу одного из прилегающих к Тирбанду зданий, таварвайт наблюдала за суетой ангмарцев. В последнюю пару часов верхние кварталы города напоминали разворошенный муравейник, обитатели которого с завидным упорством пытались отыскать ее. Точнее, насколько охотнице удалось разобрать исковерканное наречие атани, искали те целый отряд, которому могло хватить смелости на отчаянную вылазку. Никому и в голову не пришло, что в самом сердце охраняемой территории мог действовать одиночка.
Нейенналь усмехнулась. Агарохир, вероятно, тоже не рассчитывал встретить в Тирбанде одиночку и в итоге недооценил противника. Хотя воителем он, действительно, был неплохим — даже не ожидая нападения, сумел‑таки отбить две стрелы из трех. Третью просто не успел, а после этого, обломив засевшее в груди древко, вместо того, чтобы сразу отступить, попытался ввязаться в ближний бой, не иначе как понадеявшись силой задавить легкодоспешного врага. Не удалось… С нанесением последнего удара таварвайт не медлила, зная, что с минуты на минуту должен появиться посланник Агарохира — с Ургортом или же без него, однако она успела полностью завершить свои дела в цитадели и возвратиться обратно во тьму верхнего полуэтажа прежде чем вновь хлопнули входные двери и хриплый голос торопливо заговорил:
— Господин, мы отыскали Ургорта! Он мертв! Кто‑то перерезал ему глотку! Кто… — говоривший осекся, видимо, наконец, заметив, что ответить ему уже никто не сможет. Вскоре после этого по тревоге оказался поднят весь ангмарский лагерь — не удивительно, если учесть гибель военачальника, — однако единственным, чего они добились, была вынужденная дневка эльфийки на крыше одного из строений неподалеку от цитадели Тирбанда. Путь таварвайт продолжила лишь после окончательного наступления темноты, и, несмотря на усилившуюся охрану вражеских позиций, возвращение оказалось не намного сложнее той дороги, что ей пришлось проделать прошлой ночью. Лишь незадолго до выхода на ничейную землю охотнице пришлось применить все свои навыки скрытности, и именно тогда, крадясь в тенях, она услышала знакомый пересвист птицы, никогда не водившейся в Эвендиме. Пение меллорнового ястреба доносилось с верхних этажей здания, слепо взиравшего на заваленную мусором улицу чернеющими провалами окон.
Сначала Нейенналь хотела проскользнуть мимо, справедливо рассудив, что едва ли в Аннуминасе, да еще на вражьей территории, отыщется кто‑то, кто решит обратиться к ней посредством тайных сигналов следопытов, смысла которых она, хоть и слышав уже пару раз, не знала. Однако когда настойчивая трель повторилась, эльфийка все же шмыгнула в приоткрытую дверь. Кто именно пытался ее высвистать, охотница поняла еще до того, как услышала голос, и почему‑то почти не удивилась, хотя стоило бы.
— Что ты здесь делаешь? — шепотом спросила она, обращаясь к отделившемуся от стены темному силуэту.
— То же, что и ты, — так же тихо, но с вызовом ответил Тадан. — Хочу проверить, как далеко мне удастся уйти, прежде чем меня обнаружат.
— Ты рискуешь жизнью из чистого любопытства?! Если это не шутка, то трудно придумать повод глупее.
— Вероятно, да, — не сразу, но все же сказал следопыт. — Хотя, вчера, узнав, что некая таварвайт, нарушив собственную клятву, которую на сей раз ее никто не просил давать, тайком сбежала из Эхад Гартадир, я подумал, что сумел‑таки встретить более глупый поступок. Когда среди ангмарцев поднялась суматоха, мы решили, что ты попалась. Даэрдан, как будто, чего‑то подобного и ждал…
- …и отправил тебя выяснять, что случилось? — закончила за него эльфийка.
Тадан криво усмехнулся.
— Нет. Напротив запретил кому‑либо что‑либо предпринимать. И, кажется, был прав. — Следопыт кивнул на темный балахон, в который все еще куталась Нейенналь. — А ты неплохо устроилась. Я тебя поначалу за ангмарского лазутчика принял.
— Так и задумывалось, — ответила охотница.
— Смелая задумка, однако, судя по тому, что творится в лагере, ангмарцев она не обманула.
Таварвайт улыбнулась, коснувшись скрытого под балахоном холщового мешка с солью.
— Меня никто не видел. А ангмарцы сейчас заняты поиском отряда ваших воинов.
— Но там нет нашего отряда!
— Нет, — согласилась эльфийка. — Желаешь сказать им об этом?
Следопыт покачал головой.
— Куда ты намерена отправиться теперь? — спросил он.
— Обратно на Тиннудир. Просьба вашего предводителя исполнена, так что больше мне не за чем здесь оставаться.
— В таком случае до Эхад Гартадир нам будет по пути. Думаю, лучше будет уйти прямо сейчас, пока еще не начало светать.
Нейенналь кивнула. Больше они не перекинулись ни словом вплоть до самого сторожевого поста дунаданов. Лишь перед самой заставой, когда из глубин покинутого ими ангмарского лагеря донесся протяжный звук рога, Тадан спросил:
— Горделерон, что все‑таки случилось в Тирбанде? Зачем ты туда ходила?
Охотница пожала плечами.
— Ничего особенного. Мне хотелось взглянуть, действительно ли Город Королей так красив, как о нем говорят. Увы, все, что мне явилось, это тень былой славы.
— У дивного народа хорошо получается лгать, — усмехнулся следопыт. — Так хорошо, что даже хочется поверить в откровенную чушь. Можешь оскорбиться, если пожелаешь, но это правда.
— Каков вопрос, таков и ответ. Правда же в том, что я выполняла просьбу Каленглада. Если он сочтет нужным, то расскажет о ней сам. — Таварвайт замолчала, чувствуя себя немного неуютно под пристальным взглядом человека, и, желая избавиться от непрошенного чувства вины, примирительно спросила:
— Тебе, действительно, было так необходимо добраться до стен Тирбанда?
— Вчера я бы, не задумываясь, ответил «да». Сегодня — уже не уверен.
— Тадан, в моем походе к Тирбанду не было особой славы… но, если для тебя это так важно, я скажу Каленгладу, что мы были там вместе. Сказать?
— Славы? — переспросил дунадан. — Это единственная причина, которую ты способна предположить? — Он всмотрелся в недоумевающее лицо эльфийки и бросил резко похолодевшим голосом: