Спрятавшись на краю джунглей, ветеран-сержант Уриэль Вентрис смотрел сквозь завесу дождя на серый рокритовый бункер, расположенный при въезде на мост и считал патрули, которые попадали в поле его зрения. На открытой местности находились четыре повстанца, но они были невнимательны и несосредоточены и это вскоре их погубит. Они устроившись под защитой бронированной двери бункера курили и болтали. Это было непростительной глупостью, и Уриэль прошептал благодарственную молитву, как делал это всегда, когда его враги демонстрировали подобную тупость. Шипение тёплого дождя, льющегося сквозь густой шатёр пальмовых ветвей и стучащего по камням, глушило все звуки. Рёв могучей реки, текущей по ущелью, только усиливал шум.
Влага блестела на синих наплечниках Вентриса, с инкрустированных знаков отличия Ордена Ультрадесанта. Уриэль выскользнул из засады и крадучись заскользил сквозь изморось, сервоприводы доспеха шипели, фибропучки искусственных мышц усиливали каждое его движение. Он неслышно вытащил боевой нож и проверил остроту лезвия, хотя знал, что в этом нет необходимости. Эта привычка возникала в раннем возрасте практически у всех жителей Калта. Длинный, треугольный в сечении клинок с очень острыми кромками легко проскальзывал меж рёбер жертвы, ломая их и проходя глубже.
Это было орудие для убийства и не для чего более.
Благодаря сильному дождю, видимость охраны моста была ограничена тридцатью метрами. Зрение Уриэля было куда лучше зрения обычного человека, он чётко видел силуэты людей, которых собирался вскоре убить.
Он не чувствовал раскаяния. Враги Императора не заслуживают жалости. Эти люди сделали свой выбор и должны поплатиться за то, что выбор этот был неверным. Уриэль проскользнул за одной из адамантиевых опор моста, двигаясь невероятно тихо для своих размеров. Он был уже настолько близко к своим жертвам, что его усовершенствованный слух разбирал звуки их голосов. Как это обычно бывает среди солдат, они жаловались друг другу на место службы и офицеров. Уриэль знал, что ныть им осталось не долго. Он подобрался достаточно близко и его великолепное обоняние улавливало запах немытых тел и вонь застарелого пота, въевшегося в плоть предателей за несколько недель боёв. Вентрис напряг и расслабил мышцы, готовясь к схватке. Руна на визоре, которая обозначала капитана Идаюса, дважды моргнула и Уриэль прошептал подтверждение готовности к атаке. Он дождался, когда звук шагов его первой жертвы стал удаляться, обогнул опору и побежал к бункеру. Первый гвардеец умер беззвучно, когда нож Уриэля пробил основание его черепа. Он упал и ветеран-сержант, выдернув нож из тела пригнулся, развернулся и воткнул клинок в пах второму солдату. Хлынула кровь и человек завизжал в ужасной агонии. Уриэль поднырнул под поднятый лазган и впечатал кулак в лицо врагу. Удар усиленный искусственными мышцами доспеха разнёс голову гвардейца на части. Вентрис развернулся на пятках, пригнувшись ушёл от штыка и заехал локтём в скулу последнего солдата, снеся тому полчерепа. Кровь с осколками зубов заляпала дверь бункера.
Ветеран-сержант присел в защитной позе, вытащил нож из трупа и обтёр лезвие об одежду мертвеца. Убийство охраны моста заняло менее трёх секунд. Уриэль быстро взглянул из-за угла бункера на оборудованные на мосту обложенные мешками с песком огневые точки. Их было две и расположены они были уступом, чтобы их зоны огня перекрывались. Тускло поблёскивающие металлом стволы высовывались из под брезента укрывающего огневые точки. Уриэль насчитал по три тяжёлых болтера в каждом гнезде. Дождь и грохот реки скрыли осторожное выдвижение Вентриса к бункеру, но перед болтерными гнездами было совершенно открытое пространство.
– Позиция захвачена. – прошептал Уриэль в вокс, вынимая подрывные заряды из раздатчика гранат. Он работал быстро и целеустремлённо, приматывая взрывчатку к запорному механизму бронированной двери бункера.
– Принято. – подтвердил Капитан Идаюс. – Хорошая работа, Уриэль. Отделения Люция и Дедала на позиции. Действуем по твоему сигналу.
Уриэль ухмыльнулся и переполз на другую сторону бункера, так чтобы его не было видно из амбразур. Он достал болт-пистолет и крутанул зажатый в руке тесак, теперь держа его обратным хватом Глубоко вздохнув, Вентрис мысленно подготовился к бою и подорвал заряд, закреплённый на двери.
Дверь бункера, вырванная из рамы мощным взрывом, влетела вовнутрь. Удушливый дым повалил из дверного проёма и амбразур и Уриэль был уже в движении, не дожидаясь пока уляжется пыль. Из джунглей он слышал треск болтерного огня и понял, что остальные Ультрадесантники атакуют. Сейчас враги Императора, наверное, уже умирают.
Уриэль нырнул в чернеющий зев дверного проёма, перекатился и, слегка присев, замер в огневой стойке, выискивая пистолетом цели. На фоне амбразуры он увидел силуэты двух голов и нажал на курок дважды. Оба человека завалились назад, их головы буквально взорвались. Ещё один солдат стоял на коленях и вопил – его разорванное тело истекало кровью, торс был практически оторван от таза острым куском металла, при взрыве вошедшим в живот. Лазерный луч попал в доспех Вентриса. Он тут же развернулся и, не глядя, ударил в направлении прозвучавшего выстрела. Его ботинок вошёл в соприкосновение с коленной чашечкой гвардейца-мятежника, размозжив тому сустав. Человек завопив и выронив оружие упал и схватился за раздробленное колено. Оставшиеся в бункере бойцы столпились вокруг Уриэля, голося и нанося удары штыками.
Уриэль уворачивался и с убийственной жестокостью крошил врагов руками и ногами. При каждом ударе ломались кости и умирали люди. Запах крови и вонь выпотрошенных внутренностей достигли носа ветеран-сержанта, когда последний мятежник корчась упал. Кровь стекала по плечам и кирасе Вентриса. Он вглядывался в темноту бункера, но всё было тихо. Все были мертвы.
Вентрис услышал звуки боя и стрельбу снаружи и двинулся к двери, но тут же отпрянул и пригнулся, когда снаряды тяжёлого болтера начали крошить стены рядом с дверным проёмом. Он заглянул за угол изрешеченной пулями стены и с гордостью наблюдал, как штурмовое отделение Ультрадесанта вошёл в бой, прыжковые ранцы позволяли десантникам перепрыгивать бункер, проносясь высоко над ним.
Они спикировали на врага словно пламенные ангелы смерти, быстрыми ударами цепных мечей отделяя головы и конечности от тел. Солдаты в первой огневой точке были разорваны на части, мешки с песком прошиты огнём болтеров и сметены атакующим Космическим Десантом. Плохо тренированные защитники моста дрогнули и побежали при виде такой жестокости, но Ультрадесантники были уже среди них, и бежать стало некуда. Штурмовики рубили предателей чудовищными рассекающими ударами мечей. Бой превратился в бойню.
Стаккато массированного болтерного огня эхом отдавалось в ущелье, фонтанчики песка вырывались из мешков с песком, прикрывающих вторую огневую точку. Уриэль видел, что даже под неутихающим огнём стрелки перенацеливают свои тяжёлые болтеры. Не теряя ни секунды, он передал предупреждение.
– Вентрис Идаюсу. Вторая огневая точка перенацеливает оружие. Вы будете под огнём через считанные мгновения.
Руна Идаюса на визоре Уриэля дважды моргнула, когда капитан подтвердил приём. Ветеран-сержант видел, как капитан Четвёртой Роты прокричал приказ и побежал ко второй огневой точке. Идаюс вёл в атаку пятерых воинов в синих доспехах и Уриэль выругавшись бросился за ним. Без поддержки штурмовики будут первой целью врага! Языки огня вырвались из стволов тяжёлых болтеров и протянулись к атакующим Ультрадесантникам. Уриэль видел, как снаряды рвутся среди Космических Десантников, но ни один из них не упал – благословенные силовые доспехи противостояли огню предателей. Идаюс привел в действие свой прыжковый ранец, остальные бойцы отделения последовали его примеру и рванулись вперёд гигантскими скачками.
Лазерные импульсы наполнили воздух, но Ультрадесантники были слишком быстрыми. Идаюс проломился сквозь деревянную крышу огневой точки с ужасающим боевым кличем. Он взмахнул энергетическим мечом, обезглавив мятежника, и опустил рукоятку болт-пистолета на грудь другому, круша и ломая тому рёбра.
Уриэль гигантскими шагами покрыл расстояние до огневой точки и прыгнул ногами вперёд в обложенное мешками с песком болтерное гнездо. Он почувствовал, как под его ботинками сломались чьи-то кости и перекатившись вскочил на ноги, взмахнув рукой в бронированной перчатке. Ещё один мятежник визжа умер. Грохот выстрелов оглушал. Уриэль почувствовал удар в плечо, пуля срикошетировала от наплечника вверх. Он повернулся и всадил болт в лицо атакующего, лишив его головы. Вентрис почувствовал движение и развернулся вскидывая пистолет. Рядом с ним стоял капитан Идаюс подняв руки вверх и широко ухмыляясь. Уриэль медленно выдохнул и опустил оружие. Идаюс хлопнул его обеими руками по плечам.
– Битва окончена, сержант. – сказал он и засмеялся.
Суровое лицо Идаюса несло печать опыта, по бритой голове капитана стекала вода вперемешку с кровью. Четыре золотых штифта блестели над его левой бровью, каждый штифт обозначал полувековой срок службы, но пронизывающий взгляд серых глаз не потерял юношеского задора. Уриэль нахмурившись кивнул.
– Да, окончена. Но в соответствии с Кодексом Астартес вам нужно было дождаться поддержки перед атакой орудийных гнезд, капитан. – сказал он.
– Возможно. – согласился Идаюс. – Но я хотел сделать всё быстро, до того как кто-то из мятежников смог бы передать предупреждение.
– У нас с собой есть тяжёлое оружие, капитан. Мы могли бы заглушить их связь и уничтожить повстанцев под прикрытием бункера. Они плохо расположили огневые точки и не бы в нас толком прицелиться. Кодекс Астартес гласит …
– Уриэль, – прервал его Идаюс, покидая залитое кровью болтерное гнездо. – Ты знаешь, что я тебя уважаю и, несмотря на мнение некоторых братьев, я думаю ты вскоре будешь командовать собственной ротой. Но ты должен понять, что иногда нам нужно действовать несколько иначе. Да, Кодекс Астартес учит нас ремеслу войны, но он не учит сердца людей. Оглянись. Посмотри в лица наших бойцов. Само существо каждого из них излучает праведность и их вера сильна, потому что они видели как я иду сквозь огонь рядом с ними, веду их на славную битву. Разве такая награда не стоит небольшого риска?
– Я считаю, что атака под огнём трёх тяжёлых болтеров, это несколько больше, нежели небольшой риск. – заметил Уриэль.
– А ты на моём месте поступил бы иначе? – спросил Идаюс.
– Нет. – ответил Уриэль с улыбкой. – Но я сержант и мне достаётся вся грязная работа. Такова моя доля.
Идаюс засмеялся.
Когда штурмовики очистили мост, оставшаяся часть подразделения капитана Идаюса выдвинулась из джунглей. Два тактических отделения заняли бункеры на обоих концах моста, пока Уриэль организовывал починку обложенных мешками с песком орудийных гнезд силами третьего. В соответствии с Кодексом Астартес он приказал перенести их, чтобы прикрыть все подходы к переправе, восстанавливая и усиливая их защиту.
Уриэль видел, что Идаюс разместил скаутов на холмах, с дальней стороны гряды нависающей над ущельем. Они не совершат той же ошибки что и мятежники. Если предатели решат контратаковать, Ультрадесантники узнают об этом заранее. Вентрис перешагнул через труп гвардейца, заметив с профессиональной гордостью входное отверстие пули точно посредине его лба. Такова цена поражения. Эта победа Ультрадесанта была до абсурда простой, её и битвой назвать можно было только с большой натяжкой, и Уриэль испытывал удивительно слабое удовлетворение от успеха.
С тех пор как ему исполнилось шесть лет, его тренировали приносить смерть врагам Императора и обычно он испытывал прилив заслуженной гордости за свои профессиональные навыки. Но какое удовольствие от победы над настолько плохо тренированным противником? Эти предатели не заслуживали называться солдатами и не продержались бы и месяца в Агизельских Казармах на Макрейдже, где Уриэль тренировался так много лет назад. Он отбросил подобные мрачные мысли и сняв шлем, положил его на широкий парапет моста. Тысячей метров ниже широкая река грохотала по ущелью, тёмные воды пенились на камнях. Уриэль провёл рукой по своим коротко стриженным чёрным волосам. Его тёмные глаза цвета грозовых туч смотрели сурово, лицо его было серьёзно. Два золотых штифта сверкали над левой бровью. Мосты были ключом к победе в кампании. Воины Императора гнали перед собой плохо вооружённых и плохо обученных солдат сил планетарной обороны Тракии и теперь захваченная мятежниками столица Меркия была в зоне досягаемости. Несмотря на ужасающие потери, на стороне мятежников до сих пор было численное преимущество, и если они получат передышку, то смогут угрожать крестовому походу. Правый фланг Имперской Гвардии двигающейся на Меркию стал уязвим для атак врага, могущего переправиться по нескольким мостам, на одном из которых сейчас стоял Уриэль. Мосты необходимо было уничтожить, но Имперский Флот требовал несколько дней на планирование миссии по уничтожению мостов, дней, которые крестовый поход не мог себе позволить потратить. Поэтому задача по уничтожению мостов легла на Ультрадесант. «Громовые Ястребы» сбросили штурмовые команды под покровом темноты в половине дня марша от мостов и теперь ожидали сигнала на эвакуацию, как только будут уничтожены переправы.
Восстание на Тракии было ничем не примечательно, за исключением одного обстоятельства: до Высшего Командования крестового похода дошли сообщения, о том что предатели из легиона Космического Десанта Повелители Ночи присутствуют на планете. До сих пор Уриэль не видел ни одного из этих еретиков и про себя думал, что это были не более чем фантомы, рождённые гиперактивным воображением гвардейцев. И всё же никогда не стоит почивать на лаврах и Вентрис горячо надеялся, что слухи подтвердятся. Нельзя упускать возможность обрушить гнев Императора на этих отвратительнейших из врагов.
Вентрис наблюдал как Технодесантник подключает провода к мельта-зарядам прикреплённым к опорам моста. Эти бомбы разорвут мост на мелкие кусочки и предатели не смогут переправить танковые соединения через реку и ударить имперским войскам во фланг. Уриэль знал, что подобные сцены разворачиваются вдоль всего огромного ущелья и другие подразделения Ультрадесанта готовятся уничтожить свои цели. Он взял шлем и пошёл к заляпанному грязью Технодесантнику, который перегнулся через парапет и отматывал длинный кусок кабеля из своего рабочего ранца. Тот посмотрел на Уриэля когда услышал звуки приближающихся шагов и уважительно кивнул.
– Я полагаю ты пришёл меня поторопить. – проворчал технодесантник, неловко перегибаясь чтобы подсоединить кабель к батарее.
– Вообще-то нет, Севано. Я не посмел бы торопить такого мастера как ты. – Севано Томасин посмотрел на Уриэля, ища на его лице следы сарказма. Не найдя ничего, технодесантник кивнул и продолжил подсоединять провода к взрывчатке, двигаясь механически из-за того, что его ноги и правая рука были заменены тяжёлыми бионическими протезами.
Апотекарии вживили их после того, как тело Томасина было извлечено из покорёженных внутренностей Лэнд Рейдера на Икаре IV – карнифекс разорвал танк на части. Биоплазма ужасного монстра залила внутренности бронированной боевой машины, что вызвало впечатляющий взрыв боезапаса. Карнифекс погиб от взрыва, а Томасина ободрало до костей. Однако чтобы не потерять вековую мудрость Севано, мастера-ремесленники Ордена создали совершенно новое искусственное тело, построив его вокруг уцелевших кровавых ошмётков, бывших когда-то технодесантником.
– Сколько тебе и сервиторам нужно времени для завершения работ? – спросил Уриэль.
Томасин вытер грязь с лица и окинул взглядом мост.
– Ещё час, Вентрис. Может меньше, если стихнет этот проклятый дождь и мне не придётся останавливаться, чтобы с тобой поболтать.
Уриэль проглотил ответную колкость и развернувшись ушёл, оставив технодесантника наедине с его работой. Вентрис направился к ближайшей огневой точке. Капитан Идаюс сидел на мешках с песком, и с кем-то взволнованно разговаривал по воксу.
– Проклятье, ну так выясните! – оборвал он собеседника. – Я не хочу столкнуться здесь с половиной армии мятежников, имея в наличии только тридцать бойцов.
Идаюс некоторое время прислушивался к словам, которые только он мог слышать через наушники, потом выругался и пристегнул вокс обратно на пояс.
– Проблемы? – спросил Уриэль.
– Может быть. – вздохнул Идаюс. – Орбитальные наблюдатели «Vae Victus» кажется, что они засекли что-то крупное, движущееся в нашу сторону сквозь джунгли, но эта проклятая погода сбивает предсказатели и они не могут их снова настроить. Возможно, там ничего и нет.
– Ты не выглядишь слишком в этом уверенным.
– А я и не уверен. – признал Идаюс. – Если Повелители Ночи на этой планете, то это как раз то, что они попробуют сделать.
– Я приказал нашим скаутам наблюдать за подходами к мосту. Никто к нам не подойдёт незамеченным.
– Отлично. Как продвигаются дела у Томасина?