Зару разбудили солнечные лучи: они падали через щель в ставне прямо в глаза. Прищурившись, она с помощью магии исправила эту оплошность, но сон все равно пропал. Девушка начала ворочаться, пытаясь найти более-менее удобное положение и подремать часок-другой. До столицы Шегера меньше дня пути, торопиться некуда, а постоялый двор вполне приличный, хоть на простыне и какое-то пятно… Стоп, пятно! Вчерашний вечер, то есть вчерашняя ночь…
Ощупав себя, сеньорита Рандрин поняла, что ей это не приснилось. Она даже дома не спала обнаженной, как бы жарко ни было, да и странные ощущения подсказывали, что все было не сном.
Повернув голову, Зара усмехнулась: а вот и 'виновник торжества'! Меллон спал на самом краешке кровати, неудивительно, что, проснувшись, она сразу его не почувствовала. Едва уловимо улыбается во сне; на шее ярко выделяется след от схватки с демоном. Перекатившись, девушка обвила его руками и поцеловала. Маг заворочался, но не проснулся. Устал, бедный, а тут еще она… Осторожно провела рукой по его перевязанной спине. Кость еще не до конца срослась, но надобность в твердой фиксирующей шине отпала. Колотая рана затянулась, но кожа была еще тонкая, хрупкая. А плечо полностью зажило, ничего серьезного там не было, за пару недель пришло в норму.
Даже не верилось, что это свершилось, Меллон ведь такой порядочный, воспитанный, совестливый, скромный…
Закрыв глаза, сеньорита Рандрин вспомнила события прошедшего вечера, закончившиеся пробуждением в одной постели с любимым мужчиной.
В эту большую торговую деревню они въехали часа за четыре до заката, посовещавшись, решили не загонять лошадей и остаток дня провести здесь. Сняли две комнаты, наскоро привели себя в порядок, прогулялись по главной деревенской улочке, рассматривая лавки (вернее, Зара рассматривала, а Аидара просто составил ей компанию). Вернулись на постоялый двор, заказали ужин.
В уголке самозабвенно целовалась местная парочка; девушка с завистью посматривала на них, но она знала, как возлюбленный относится к публичным поцелуям. А поцеловать хотелось.
— Меллон, а когда мы вернемся в Айши, все кончится? — тихо спросила сеньорита Рандрин, погладив его лежавшую на столе руку.
— Что кончится? — накрыл ее пальцы своей ладонью, перевернул ямочкой вверх.
— Мы станем чужими людьми? Это все, как сказка, а сказки всегда кончаются, — вздохнула она.
— Нет, если ты этого не захочешь. Зара, мои чувства к тебе остались прежними.
— Ты никогда не говорил мне о том, что чувствуешь, мне оставалось только догадываться, — Зара пригубила вино и посмотрела ему в глаза.
— Неправда, это ты мне никогда не говорила, — улыбнулся маг.
— А кто признавался тебе в любви? — возмутилась девушка.
— Ты намекнула, недвусмысленно намекнула о своих чувствах той звездной ночью, но 'люблю' так и не сказала. А я тебе говорил, если не помнишь, могу повторить: 'Я тебя люблю'.
— Рада, что ты определился! — рассмеялась Зара. — А то сбежал от меня по делам службы, когда вернулся, был холоден, как лед… И не возражай, ты вовсе не походил на пылкого возлюбленного!
Меллон пожал плечами и промолчал, тщательно пережевывая очередную лепешку — основу местной пищи. После разговор возобновился, но речь шла уже не об отношениях, а чисто рабочих вопросах.
Выпили за благополучно выполненное поручение, разошлись по комнатам, чтобы представить традиционный дневной отчет начальству. Зара вдобавок еще поболтала с отцом, вытянув из него все более-менее значимые новости за два неполных месяца. Теперь, когда договор был подписан, а документы покойного Эшбреха перекочевали в руки (точнее, за декольте) сеньориты Рандрин, можно было немного расслабиться.
Герцог пребывал в хорошем настроении, много шутил, особенно по поводу ее загара:
— Смотри, не признают в тебе аристократку, отправят обратно в деревню.
— А я и не чистокровная аристократка, так что мне простительно. На себя посмотри, тоже не мраморный.
— Зара, вот чего ты своему отцу желаешь? — смеясь, покачал головой Рандрин. — Холодной белоснежной кожи с прожилками? Извини, дорогая, но такая только у покойников бывает.
— Сплюнь! Вечно ты все в свою пользу обернешь, спорить с тобой бесполезно.
— А ты не спорь. Ладно, час уже поздний, иди, отдыхай. Только не пропадай чуть ли не на неделю, как в прошлый раз, а то во мне просыпаются отцовские чувства.
— Значит, буду пропадать чаще. Приятно, когда о тебе волнуются.
— Я бы предпочел не волноваться, а знать, что с тобой все хорошо. Спокойной ночи!
— Спокойной ночи! — девушка оборвала связь.
Спать еще не хотелось, а что может быть лучшим снотворным, чем небольшая прогулка на свежем воздухе?
Остановившись перед дверью Меллона, раздумывая, стучать или нет, Зара пришла к выводу, что не стоит: ну что с ней может случиться за полчаса? Ничего и не случилось, и, пахнущая какими-то цветами (девушка сорвала их на опушке апельсиновой рощи, цепкие ползучие стебельки с мелкими синими головками, и вплела в волосы) сеньорита Рандрин благополучно вернулась на засыпающий постоялый двор.
Было уже темно; на небе тускло блестели звезды, а опустевший зал с несколькими припозднившимися посетителями освещали чадящие факелы в железных кольцах.
На верхней площадке лестницы ее поджидал телохранитель. Скрестив руки на груди, он прислонился спиной к стене, всем своим видом показывая, что недоволен ее самовольной отлучкой.
— Никаких нотаций! — предупредила Зара поток его слов. — Там такая ночь, а ты опять собираешься все испортить!
— Вечно я у тебя все порчу! — пробормотал маг, вслед за ней пройдя вглубь коридора. — А если бы там столкнулась с наемным убийцей?
— Перестань! — подавшись вперед, она поцеловала его.
Меллон обнял ее, уткнувшись лицом в ее волосы.
— Как от тебя приятно пахнет! — пробормотал он и неожиданно поцеловал за ушком. — Так сладко…
Девушка улыбнулась, проведя рукой по его спине, так, как она когда-то мечтала по дороге из Соота в Айши.
— Мне это расценивать, как комплимент? Раз уж ты все равно не спишь, давай я тебе раны перевяжу, только за мазью схожу.
Маг убрал руки и галантно распахнул перед ней дверь: ему, разумеется, не требовалось ключа, чтобы справиться с такой хлипкой преградой.
Потом Зара решила, что, раз он все равно здесь, то врачеванием можно заняться тут же. Аидаре было все равно и, присев на край кровати (единственный стул был занят сумкой с вещами), он флегматично снял рубашку, позволив осмотреть свидетельства своих подвигов.
Девушка нашла, что повязку с шеи можно снять, заново перебинтовала спину и убрала баночку с мазью обратно. Потом вернулась и наклонилась, чтобы поцеловать Меллона на ночь.
Отрываться от его губ не хотелось, особенно учитывая, что поцелуй не остался без ответа, и она присела рядом, тесно прижалась к нему, вычерчивая кончиками пальцев узоры на коже.
— Как же все-таки сладко от тебя пахнет! — пробормотал маг, целуя выемку на ее шее.
— Нравится? — улыбнулась Зара и, осмелев, перебралась к нему на колени.
Вопреки ожиданиям, никаких возражений не последовало, более того, все пошло по непривычному сценарию.
Ладонь Меллона неожиданно скользнула ниже ее спины, а поцелуи приобрели иной, более грубый и настойчивый характер. Заре они уже были знакомы по Олосеру. Она с готовностью отвечала на них, ощущая, как приятное тепло разливается по телу от его прикосновений.
Постепенно поцелуи сползали все ниже и постепенно дошли до выреза платья.
— Что, а дальше, как обычно? — запрокинув голову и слегка прогнувшись, чтобы ему было удобнее, поинтересовалась девушка.
Аидара не ответил, но целовать прекратил, пристально глядя в ее лицо, на котором играли блики свечи. Зара все еще сидела у него на коленях в кольце его объятий.
— Меллон, я тебя не понимаю: ты хочешь или нет? Или со мной дальше поцелуев ты заходить не желаешь?
— Ты же сама потом пожалеешь, будешь винить меня.
— Меллон Аидара, да Вы вообще с женщинами когда-нибудь спали? С твоими принципами нужно сразу уйти в отшельники.
— Нормальные у меня принципы, — покачал головой маг. — И женщины, к твоему сведению, у меня были.
— Тогда в чем проблема? Боишься моего отца? Уверяю тебя, он нормально к этому отнесется, зная, что его дочь была совсем не против завести столь близкое знакомство, — Зара чередой легких дразнящих поцелуев прошла по его коже, скользнула рукой по животу…
И Меллон не выдержал, потянул за шнуровку ее платья. Всего минута — и оно уже бесформенным пятном темнеет на полу, а он сквозь ткань нижней рубашки ласкает ее грудь и бедра. Руки терзают подол, забираются под него…
Испытывая странное возбуждение, девушка сняла изрядно помятую рубашку сама и бросила поверх платья. И тут же ощутила спиной прохладу простыней.
Аидара страстно целовал ее губы, шею, руки, живот, постепенно ослабляя корсаж. Наконец он раскрылся, и руки Меллона принялись осваивать новые территории. Затем туда же переместились губы, заставляя сердце Зары учащенно биться. Ей должно было быть стыдно, но отчего-то не было.
Меллон шептал какие-то ласковые слова, а она, разомлев, целовала его макушку, скользила пальцами по спине. Потом маг сел и поглядел на нее сверху вниз; глаза у него были странные, блестящие, с блуждающим взглядом, будто у осушившего пару бутылок человека. Минутное колебание, и Аидара расстегнул штаны, оставшись в исподнем. Расстаться с ним под пристальным наблюдением возлюбленной не решился, хотя, по мнению сеньориты Рандрин, тянуть дальше — это форменное издевательство и над ней, и над самим собой.
Маг продолжил ласкать ее, на этот раз окончательно забыв о своих моральных принципах.
— Чего ты ждешь, давай уже! — облизав пересохшие губы, прошептала Зара. — Если ты сейчас передумаешь, я тебя убью!
Но он не передумал, наконец избавившись от последнего предмета одежды.
Пара томительных минут, окрашенных стыдом (она лежала перед ним обнаженной), любопытством и наслаждением — и низ живота пронзила боль. Сеньорита Рандрин прикусила щеку, чтобы не закричать. Это было жутко неприятно, но она старалась абстрагироваться от реальности, ведь ему было хорошо, очень хорошо. А что до нее… Зара думала, что все будет немного иначе, приятнее, таким же, как его ласки. Что ж, говорят удовольствие приходит со временем.
Потом, после бурного конца, когда, прижимая к себе, Меллон спросил, понравилось ли ей, решив его не расстраивать, девушка ответила, что да.
Зара села, прижимая заменявшую одеяло простыню к груди, и пристально уставилась на спящего любовника. Челка падала ему на нос, не удержавшись, девушка поправила ее. И тут Меллон открыл глаза.
Реакция его несколько отличалась о той, на которую она рассчитывала: недоумение и смущение.
Сеньорита Рандрин рассмеялась:
— Можно подумать, это ты девушка, которую накануне лишили невинности. И спал-то на краешке, будто стеснялся своего поступка. Честно говоря, не ожидала, что ты это когда-нибудь сделаешь. Ну, с добрым утром тебя!
— С добрым утром, — рассеянно пробормотал маг, мысленно досадуя за то, что одежду придется перетаскивать с помощью магии. Как назло, вся она, судя по всему, валяется с ее стороны кровати. Ну да, они же там сидели. А потом лежали.
Да, либо магия, либо все-таки придется вставать и подвергнуться насмешкам по поводу способа передвижения по комнате. Гордо пройти не получится, а единственно возможное решение проблемы со стороны выглядит комично.
Дернул же его демон не сдержать своих животных порывов, поддаться на ее уговоры и провокации! Или, не стоит себе лгать, просто сделать то, что давно хотел. Ведь она же его не принуждала, просто подтолкнула, а дальше все, как в тумане… Стыдно самому себе признаться, но ради повторения всего этого он согласился бы сломать себе еще пару ребер.
Проследив за его взглядом, шарившим по полу в поисках чего-нибудь, чем можно было прикрыться, девушка усмехнулась:
— Что, решил пойти на попятную? Нет, мой милый, ты мне отдашь весь свой долг за два года, причем с процентами!
— Зара, у тебя совесть есть? Тебе было мало? — нахмурился маг и сел, чтобы не смотреть на нее снизу вверх. — Где твоя скромность, сдержанность и прочие девичьи добродетели?
— Ты намекаешь на то, что я должна, покраснев до ушей, свернуться калачиком, закрыть глаза и с ужасом вопрошать: 'Как я могла согрешить?'. Увы, дорогой, с выбором девушки ты промахнулся.
— Я имел в виду, что тебе на сегодня хватит.
— Хорошо, я и не собиралась настаивать.
— Вот и замечательно! — Аидара дал понять, что тема закрыта, и намекнул, что им пора собираться.
— А я не хочу! — Зара со смехом повалила его обратно на подушки, решив подразнить, тесно прижалась, и принялась целовать.
— Зара, прекрати! — он наконец высвободился из ее рук. — Каран нас ждет, а ты занимаешься неизвестно чем!
Девушка прокомментировала его слова скептическим фырканьем.
— Что опять не так? — страдальчески протянул Аидара. — Чем ты опять не довольна?
— Тем, что ты опять меня отталкиваешь.
— Начинается! Я же тебе сказал, что делать это еще раз сейчас не собираюсь. Ради твоего же блага, между прочим. Кстати, ты подумала, что у твоих любовных игр могут быть серьезнее последствия?
— Дети? Не беспокойся, я знаю, какие травки нужно смешать, нам, девочкам, по секрету на семинарах по Травологии рассказывали. Но все равно спасибо за заботу. И я рада, что доставила тебе удовольствие — хоть какая-то компенсация за те неприятности, в которые я тебя втянула. А теперь, раз уж ты не расположен поваляться со мной в постели, отвернись, пожалуйста. Не беспокойся, я тебе твои вещи отдам, не заставлю веселить постояльцев, — Зара хихикнула.
Они одевались молча, каждый на своем краю постели. Потом Меллон ушел, вернее, даже выскользнул за дверь, старательно не глядя в сторону кровати.
Умывшись и приведя себя в порядок, снова ощущая чистоту и свежесть, девушка извлекла из памяти рецепт нужного снадобья. Хорошо, что она все, что связано с травами, знает назубок, а то действительно по приезду в Айши ее мог ожидать неприятный сюрприз.
Интересно, как бы Аидара отреагировал на сообщение о своем будущем отцовстве?
Собственно, вариантов немного. Не сбежал бы и не обрадовался — это точно. Умер бы от стыда? Уже ближе к истине. У него же такие высокие моральные принципы, даже с горячо любимой женщиной спать не желал, может статься, что этот раз был первым и последним. Ребенка бы признал, но ел себя поедом, виня в ее грехопадении. Потащил в храм Онора? Наверняка. С мрачным видом заявил бы, что ребенок должен родиться в браке, и отправился бы просить ее руки у отца.
Достав из походной аптечки побеги акации, цветки рябины и розмарин, рассчитывая найти остальные ингредиенты на кухне, в крайнем случае, приобрести их у местного лекаря по сходной цене, шелестя пахучими мешочками с травами, Зара спустилась вниз. Кухарка не отказалась поделиться с ней семенами гвоздики, медом, лимоном и финиками. За небольшую плату, разумеется. Судя по ее взгляду, женщина догадывалась, что собиралась готовить постоялица, но сеньорите Рандрин было все равно. Разложив дары природы по двум неравным кучкам, из одной она сделала настой, а из другой — мазь. Последней девушка пользоваться сейчас не собиралась (не очень удобно и времени нет), убрав в сумку про запас, а настой выпила, перелив остатки в приобретенной у той же кухарки небольшой глиняный сосуд. Там оставалось еще на один раз.
— И почему эту дрянь обязательно нужно пить на голодный желудок? — кривясь, пробормотала Зара и поспешила заесть неприятный привкус ломтиком лимона.
Вопреки опасениям, Меллон не предпочел поесть в одиночестве, а дожидался ее. Правда, с таким видом, будто он только что совершил какое-то тяжкое преступление.
— Сегодня ты мрачнее тучи, — улыбаясь, заметила Зара. — Успокойся, все хорошо, ты вовсе не чудовище, а я не жертва. И, вообще, ты у меня очень-очень хороший. Так что подними глаза и ешь спокойно.
— Зара, — он замялся, барабаня пальцами по столу, — можно я тебе один вопрос задам?
— Задавай, — девушка сделала заказ за двоих.
— Тебе… Ты…Ты не жалеешь? Только честно!
Вместо ответа она поцеловала его и прошептала:
— Не волнуйся, все было по обоюдному согласию.
— Да я о другом.
— О другом ты меня еще ночью спрашивал.
— Ты как-то неубедительно ответила.
Пришлось еще раз заверить его, что ей было хорошо — ведь когда-то обязательно будет? Может, даже сегодня утром, если бы он был сговорчивее. А так приходится говорить полуправду.
Успокоившись, Меллон принялся за еду, рассуждая, закончил ли Каран свои дела с Юсфеном. Разумеется, никаких имен он не называл.
Тема ночных событий была исчерпана и на время забыта. Вернее, сеньорита Рандрин ее больше не поднимала, а Аидара предпочитал делать вид, будто ничего не произошло. Впрочем, не лишком успешно: между ними снова возникло некоторое напряжение. Не выдержав, уже у самых ворот шегерской столицы, девушка потребовала, чтобы он заканчивал с самобичеванием, а то начнет кокетничать с князем. Маг усмехнулся, заявив, что она ни за что не исполнит своей угрозы.
— Хочешь проверить? Юсфен, наверняка, не такой щепетильный, как ты, не обделит своим вниманием.
— И тебе не противно будет?
— Противно, но что мне остается, чтобы привлечь внимание любимого человека и выбить дурь из его головы?
— Зара, тебе нет нужды привлекать мое внимание, я и так только на тебя смотрю. Подожди один день, хорошо? Мне просто надо кое-что обдумать, ведь все изменилось. У нас восприятие мира разное, воспитание… Да узнай отец, что я сделал, уши бы надрал! — улыбнулся он.
— Тебе? — рассмеялась сеньорита Рандрин. — Слабо верится. Однако, строгие же у тебя родители!
— Просто отец учил меня уважать честь женщины, беречь и охранять ее. А я, скажем прямо, не слишком оправдал его надежды. Впрочем, не жалею. Ладно, не буду портить тебе настроение своими рассуждениями о нравственности. Тем более что это уже не актуально.
Казалось, за время их отсутствия ничего не изменилось: те же кольца стен, те же рвы с утками, те же стражники, кипящий своей собственной, отдельной жизнью город, тихий плеск моря и ласточки.
Внутрь дворцового комплекса попали без особых проблем. Своды апельсиновой аллеи вновь сомкнулись над головой, зашелестели чьи-то шаги за зелеными шпалерами: в саду за тобой всегда кто-то подсматривает.
До парадного подъезда оставалось не более сотни шагов, когда из зелени неожиданно вынырнула рука с нанизанными на пальцы тяжелыми перстнями и поманила их вглубь сада.
Анторийцы остановились, недоуменно переглянувшись.
Рука появилась снова, повторив тот же жест. Несомненно, она принадлежала женщине, знатной женщине, судя по ухоженным пальчикам и количеству драгоценных камней на дюйм кожи.
Начальник стражи, вызвавшийся проводить их до дверей, опередил их на десяток футов и уже почти вступил на песчаную широкую площадку перед лестницей. Таинственной незнакомки он не видел, разве что обладал глазами на затылке.
Вторично обменявшись взглядами, оба сотворили иллюзии, якобы любовавшиеся красотами княжеского сада, а сами смело шагнули за плотную стену кустарника. За ней оказалась песчаная дорожка, причудливый узор из камушков и геометрические ряды шпалер из роз и дикого винограда.
— Сюда! — прошелестел чей-то шепот.
Они повиновались, осторожно пробираясь между колючими живыми благоухающими стенами, и вышли к беседке, так же, как и все вокруг, увитой виноградом. Внутри сидела женщина, закутанная в длинное полупрозрачное красное покрывало. Знакомая рука с перстнями указала на скамью напротив.
Дождавшись, пока они сядут, женщина приоткрыла покрывало, окинув их беспокойным внимательным взглядом живых темных глаз.
— Вы должны быть осторожны, — прошептала она. — Не ночуйте во дворце, а лучше вообще, как можно скорее, уезжайте из Шегера! Верховный министр не любит анторийцев, очень не любит! А его жена известная отравительница.
Вздрогнув, шегерка вскочила и, не прощаясь, затерялась в саду.
— А я думал, что все уже кончилось, — Меллон задумчиво посмотрел ей вслед. — Как ты думаешь, нам стоит ей верить?
— Не знаю. Судя по всему, это одна из жен или наложниц Юсфена. Конечно, можно предположить, что она видит во мне соперницу, и поэтому стремиться прогнать из страны, но вряд ли. У князя столько пассий, что беспокоиться из-за каждой нервов не хватит. Очередная ловушка? Не исключено, но, полагаю, Нер'Арра не стал бы действовать таким образом. Он предпочитает миры своей богини и работников меча и кинжала. Хотя, может, за время дружбы с Юсфеном он успел завести близкие отношения с одной из его женщин и теперь использует ее в своих целях. Тогда она великолепная актриса, потому что все эмоции выглядели натурально.
— Значит, ты склонна ей верить?
— Я склонна присмотреться к семейству Верховного министра.
Вернувшись на аллею, они порадовались, что начальнику стражи не пришло в голову вернуться к гостям: он дожидался их на подъездной площадке. Аккуратно подменив иллюзии самими собой (просто заставили лжеанторийцев на мгновенье заглянуть за шпалеру), маги наконец добрались до дворца.
У дверей их встретил Ургус, поклонился и сообщил, что Его сиятельство желает их видеть. Они ничуть не удивились такой поразительной осведомленности князя и последовали за слугой. Он привел их во все тот же зал, в котором они увидели Юсфена впервые, с той лишь разницей, что теперь в нем появилось резное кресло, установленное по правую руку от тронного помоста.
Князь, как и положено правителю, заставил себя ждать, и Зара, желая еще раз пережить то странное приятное ощущение, которое дарило прикосновение к молочным кристаллам, подошла к одному из столбов и прижалась к нему щекой. Бродившая внутри энергия запульсировала, обдала теплом кожу, мелкими иголочками покалывая кончики пальцев. Какая все-таки сила заключена в них, а шегерцы так бездарно переводят бесценные кристаллы на облицовку помещений!
Как же подобраться к этой энергии, прорваться сквозь твердую оболочку к эфиру светоносной сердцевины? Если просто разрезать, ничего не выйдет, иначе бы шегерцы давным-давно овладели силой кристаллов, значит, нужно действовать иначе, использовать магию. Но какую? Природную? Зара попробовала воздействовать на камень, как на воду — ничего. На воздух, землю — с тем же успехом. Выбранное наугад заклинание перемещения — вдруг нужно оказаться внутри кристалла? — тоже ничего не дало. Не боевые же заклятья ей использовать, да и где гарантия, что они помогут, а не просто превратят дворец в руины? А ее карьеру — в прах.
Отчаявшись, сеньорита Рандрин просто наслаждалась теплом и напоследок, шутки ради, попробовала воздействовать на камень взглядом э-эрри. Каково же было ее удивление, когда кристалл отозвался на ментальное прикосновение. Он обладал душой?! Но какая душа у камня? Тем не менее, каждая ее попытки оборачивалась откликом в виде резко выброса энергии, плескавшейся по ту сторону оболочки. А еще девушка чувствовала что-то вязкое, с каждой минутой становившееся все горячее и горячее.
Перед глазами замелькали цветные пятна, что-то заискрилось…
Тесно прижавшись к столбу, игнорируя испуганные взгляды Меллона (он, наверняка, решил, что она сошла с ума), вперив глаза э-эрри в одну из прожилок, стараясь растечься синевой по переплетениям молочного вещества, Зара попросила кристалл поделиться с ней энергией.
Ладони будто обожгло, глаза заслезились.
Столб под ее руками засветился, переливаясь серебром, сияние окутало ее пальцы.
Девушка невольно задержала дыхание, когда почувствовала, как вибрирует на подушечках магическая энергия. Вступая во взаимодействие с сиянием, она множилась и перетекала обратно в тело, клубясь в крови.
— Меллон, у меня получилось! — сияя улыбкой, Зара обернулась к Аидаре. — Я смогла до нее добраться!
Но поделиться своей радостью в полной мере и приобщить возлюбленного к источнику чистой концентрированной энергии она не успела: в зал вошел Юсфен. Не один, в сопровождении неизменных телохранителей, Ургуса и какого-то мужчины в длинном свободном одеянии.
— Рад снова видеть Вас, несравненнейшая! — маслянистые глазки князя остановились на Заре. Сделав знак солдатам остаться у дверей, он подошел к ней и поцеловал руку. 'Обслюнявил', - как потом брезгливо выразилась девушка. Не выпуская ее ладони, Юсфен перевернул ее и запечатлел второй поцелуй на синей решеточке вен на запястье.
Сеньорита Рандрин приготовилась к тому, что сейчас он продолжит свои поползновения вверх или вниз, уже заготовила вежливое замечание на этот счет, но князь предпочел не рисковать и не испытывать ее дипломатических талантов.
Обернувшись к Меллону, он сухо кивнул на отвешенный ему поклон и снова обратил свой плотоядный взгляд на Зару.
— Вот неугомонная скотина! — прокомментировала про себя девушка. — Похоже, отец не преувеличивал, говоря, что этот волочиться за всем, чем может. И как настойчиво! В тот раз не получилось, так в этот раз решил обаять? А вот орка тебе лысого!
— Вас так давно не было, что я успел соскучиться. В моем дворце будто зашло солнце. Кстати, — князь кивнул на стоявшего несколько в стороне человека в синем, — мой Верховный министр.
Сеньорита Рандрин на пару с первым помощником Департамента магической обороны уделили одинокой фигуре куда больше внимания, чем дифирамбам Юсфена. Первое впечатление, усиленное предупреждением таинственной незнакомки, оставило после себя чувство тревоги. Перед ними, несомненно, умный, проницательный скрытный человек. И с непроницаемым взглядом. Абсолютно никаких эмоций, только подчеркнутое вежливое внимание. Верховный министр их тоже оценивал: отвернувшись, девушка почувствовала на себе его взгляд. И, если она его заинтересовала, то вовсе не как женщина.
Осторожно скосив глаза, Зара увидела, как едва заметно скривились уголки губ министра. Она ему не понравилась.
Неужели этот человек с высокими острыми скулами — очередной их недоброжелатель? Но пока у нее не было никаких доказательств, да и подозрительность Верховного министра легко объяснить естественными причинами. И точно, вот он уже улыбнулся, направился к ним и отвесил каждому по церемониальному поклону:
— От лица Его сиятельства и всего народа Шегера рад приветствовать столь высокую гостью. Надеюсь, дорога Ваша была легка, а солнце не причинило Вам никаких неудобств.
Высокую гостью? Это лесть? Ведь официально она всего лишь леди Шамааш.
Сомнения разрешил князь, любезно предложивший 'несравненной дочери анторийского Советника' присесть в кресло.
Это было равносильно удару молнии.
Никто же не знал… Или это дело рук треклятого фрегойя? Но зачем это ему, абсолютно никакой выгоды. Каран? Нет, он бы ни за что не признался.
Голова раскалывалась от догадок и предположений, проверить которые не было никакой возможности.
Последовав за Зарой, Меллон, на правах телохранителя, о чем он предпочел не умалчивать, занял место у спинки ее кресла, вполоборота к сеньорите Рандин: по этикету он не мог повернуться спиной к князю.
— Что же Вы так долго скрывали от нас Ваше происхождение? — сетовал Юсфен. — Если бы не Граден, — Верховный министр поклонился, — я бы до сих пор пребывал в неведении.
А вот и таинственный доброжелатель. Вернее, недоброжелатель. И что-то подсказывало, что он так усердно устанавливал личности гостей князя не ради просвещения своего господина.
— На то были причины. Личного характера, — улыбнулась сеньорита Рандрин. Если что, скажет, что сбежала с любовником, благо будет, кого предъявить.
Князя устроило предложенное объяснение, и он перевел разговор на другую тему. Попробовал говорить о политике — девушка сделала вид, что ни капельки в ней не разбирается, порхая по жизни, как бабочка. Глаза неизменно следили за Граденом, пытаясь уловить малейшее изменение выражения лица, блеск глаз, жесты, позу. Но Верховный министр статуей застыл по другую сторону тронного возвышения, предпочитая не вмешиваться в беседу.
В конце аудиенции, перешедшей в пение дифирамбов обеими сторонами, Юсфен обмолвился, что сегодня вечером ждет их на званый ужин.
— Будете Вы, прелестная сеньорита Рандрин, Ваши спутники, Ваш покорный слуга, его жены и ближайшие приближенные. Во сколько ужин, Граден?
— В девять часов вечера, Ваше сиятельство, — поклонился Верховный министр.
— Верно-верно, как я мог забыть! Сам отдавал распоряжения…До встречи, прекраснейшая!
Князь удалился, за ним и Граден. Вновь появился Ургус и провел гостей в занимаемые ими комнаты — те же, что и прежде. Все вещи оказались на месте, хотя оба догадывались, что за идеальным порядком срывается проведенный по распоряжению свыше обыск.
— Рад, что вы так быстро вернулись, — Каран встретил их на пороге общей гостиной. — После вашего отъезда столько всего произошло! Видели бы вы, как бушевал Нер'Арр! Кстати, Зара, — нахмурился дипломат, — он Вам угрожал. Я случайно столкнулся с ним в коридоре, фрегой уже уезжал, вернее, его выпроваживали слуги, и он сказал, нехорошо так сказал: 'Можешь передать своей крылатой знакомой, что такие, как она, долго не живут'. Признаться, я беспокоился…
— И не напрасно. На нее было совершено не одно покушение. Одно должно было стать успешным, — хмурясь, заметил Меллон, привычно оплетая комнаты заклинаниями. Перехватив укоризненный взгляд Зары, покачал головой: — Жить в этом крысином гнезде без защиты невозможно. Не беспокойтесь, со мной все в порядке, запас энергии почти восстановился.
— На вас напали? В Айши уже в курсе.
— Частично. Я сообщила лишь о нападениях людей.
— А были еще нелюди? — мужчина встревожено покосился на Аидару, справедливо полагая, что тот окажется более разговорчивым.
— Были. Театр Теней с высшим демоном в главной роли. В последнем акте должны были остаться два трупа. Не расспрашивайте об этом сеньориту Рандрин, поверьте, ей пришлось пережить не самые приятные минуты.
Каран кивнул и с уважением и сочувствием посмотрел на этих двоих, сумевших выжить после одной из смертельных ловушек Темной госпожи. Нер'Арр выбрал беспроигрышный вариант для мести, только, видимо, недооценил сил телохранителя своей жертвы. Маги, способные убить высшего демона, вызывали в сотруднике Третьего отдела благоговейный трепет, сам он обладал посредственными познаниями в боевом искусстве чар, зато мастерски сплетал иллюзии и манипулировал с предметами и пространством. В отличие от Зары, Каран любил телепорты.