Не обращая внимания на окаменевших от страха старика и мальчишку, она побрела в шалаш, взяла свой меч и, качаясь, направилась к всадникам. Их свист и вой заполнили, казалось, весь лес. Соня уже не думала ни о чем. Она просто приготовилась к смерти. Только почему-то неотвязно крутился в голове этот рыжий бесстыдник… «Не верь очевидному — оно лживо»… Тоже мне, мудрец нашелся! Болтун несчастный!
Соня положила меч на плечо, уцепилась в его рукоятку обеими руками. Ноги противно дрожали, по спине стекали струйки пота от слабости. Больше всего она сейчас боялась, что не сможет поднять свой меч. И Агилульфа нет, и Хайрас куда-то запропастился. Впрочем, вон он бежит от ручья… Но что он может со своим дурацким ножичком? Это ему не зайца потрошить.
Она не знала, что за ее спиной из леса ей на подмогу выехал Агилульф. Солнце слепило глаза, и она видела лишь первого всадника летевшего на нее с копьем наперевес. Соня расставила ноги пошире, уперлась пятками в мягкую землю и, превозмогая приступы головокружения дождалась нужного момента, взмахнула мечом и обрушила его на… ближайшую кочку.
Ничего не понимая, она крутила головой. К ней подлетел Агилульф, грозно размахивая своим клинком, но всадники неслись сквозь него бесплотные, как ночные тени. С воем и криком они проскакали по поляне. Соня видела, что даже струйка дыма от костра не изменила своих затейливых узоров, ни одна травинка не шелохнулась. Отряд исчез, как будто его и не было. Атилульф нервно хохотнул:
— Ну и горазд же ты, брат Соннис, мечом махать!
Но Соня его не слышала — схватившись за голову, она повалилась на землю. Бросившийся к ней маг услышал невнятное бормотание: «Не верь очевидному — оно лживо, не бойся непознанного — оно тебе по плечу, не грози мечом, когда боги смеются, и не призывай богов, а то не услышишь их зова…» Куфаронус быстро повернул ее к себе лицом, тряхнул с силой за плечи, мысленно приказал: «Открой глаза!»
Ресницы девушки дрогнули. «Открой глаза!..» Ему во что бы то ни стало нужно было проникнуть в ее сознание, в ее мысли. О чем она шептала? Что за заклинания? И какая сила в ней так упорно сейчас сопротивляется его вторжению?
Он обхватил руками ее затылок: «Приказываю, открой глаза!» Ирл добродушно похлопал его по плечу:
— Да не волнуйся ты так, старик. Ничего с нашим Соннисом не случилось. Просто не окреп еще после болезни.
Куфаронус отмахнулся: Соня медленно приподняла веки. Он прикусил губу — ее серо-зеленые глаза лишь отражали его искаженное лицо, не пуская внутрь. Как зеркала. Холодные и блестящие. Ему стало страшно: что за тайны теснятся в этой красивой головке? Какие силы ей помогают? Хайрас подошел к побледневшему Дионео.
— С тобой все в порядке? Может, сбегаю к ручью, принесу тебе воды?
У юноши мелко постукивали зубы:
— О, да…
Хайрас обнял его за плечи:
— Успокойся же! Все прошло! Да ничего и не было!..
Он рассмеялся:
— Просто наш смельчак Соннис решил помахать своим мечом. Должно быть, приятно сражаться с призраками: чувствуешь себя неуязвимым, как бог!..
Дионео решительно стряхнул его руку:
— Помолчи! Не пристало тебе зубоскалить над благородным и смелым воином! И где, скажи-ка лучше, наш заяц? Или ты от страха уронил его в ручей на радость рыбам?
Тон его был столь строг и высокомерен, что Хайрас растерялся. И, к тому же, он действительно впопыхах обронил где-то этого несчастного зайца. Хорошо, если его не успел утащить какой-нибудь хорек или не расклевали птицы. Он поспешно поклонился и побежал по траве к ручью. А Дионео тут же кинулся к Соне, оттолкнул Куфаронуса, положил рыжую голову себе на колени, не обращая внимания на ее протестующие жесты.
— Ах, Агилульф, помоги мне отнести его в шалаш. Ему нужен уход… Его надо, наверное, перевязать, натереть твоим бальзамом…
При этих словах Соня решительно замотала головой, перевернулась, села в траву и свирепо заявила, старательно чеканя слова, что ни в какой шалаш не полезет и никому не даст себя ничем натирать.
И, вообще, где меч?! Агилульф спрятал в усах ухмылку.
Дионео со всех ног кинулся обшаривать траву на поляне, а Соня, сидя на широком клинке и прикрыв его плащом, приходила в себя. Но смятение, охватившее ее при виде конного отряда, не проходило: конечно, боги рядом! Сам воздух, казалось, сгустился. Все, что происходило с ними, приобретало некий таинственный смысл. Конец пути близок, и все вокруг кричало об этом. Даже с самой Соней происходило что-то странное. Она словно раздваивалась и ощущала внутри себя какого-то другого человека. Сильного, жестокого, кровожадного… Иногда девушке хотелось ему подчиниться. И когда маг наклонился над ней, пришлось собрать всю свою волю, чтоб не вцепиться зубами в его белое трепещущее горло, такое близкое и беззащитное…
Она зажмурила глаза, и тут же перед ней возник рыжий хохочущий фавн: «…не призывай богов, а то не услышишь их зова!..»
— Слушайте меня! — Голос Сони был таким, что все невольно замерли.— Слушайте и запоминайте! Мы где-то рядом со святилищем. Я это чувствую, хоть и не знаю, как. Нам нельзя расходиться — нужно все время быть вместе И не пугаться любых неожиданностей. Любых!
Она обвела глазами притихших спутников.
— Мы в конце нашего пути. Не сегодня-завтра нам предстоит столкнуться с неведомым. Верю, что все наши мечты и желания осуществятся. Но сейчас мы — на ладони бога. Захочет — сдует, словно пылинку, захочет — прихлопнет… Будьте внимательны! Сейчас все вокруг нас наполнено тайным смыслом — каждый звук, каждый шаг. Не хотелось бы разочаровать взыскательных хозяев этих мест.
Резко повернулась к Куфаронусу:
— Что тебе от меня надо?
Старик вздрогнул, поднял на нее глаза:
— С помощью твоей магической силы…
Он осекся на полуслове, обвел всех безумным взором. Агилульф развел руками:
— Ну вот. Старина Куфаронус так напуган, что теперь путает себя и Сонниса. Эх, бедолага. Ну да ладно. Я сейчас приготовлю успокоительный отвар.
Маг тайком перевел дыхание и засеменил вслед за ирлом. Ну, проклятая девка! Как она его… Нельзя с нее сводить глаз! А то еще неизвестно, кто кем воспользуется в последний момент…
Соня, взъерошенная, как бойцовый петушок, следила глазами за удалявшейся долговязой фигурой мага. Вывернулся, как скользкий угорь! Какой же камень припрятал этот колдун за пазухой? И почему только перестали сжигать это проклятое племя злобных шарлатанов?! Неужели ее спутники не замечают, как от него просто смердит злобой? А еще — смертью… Волосы на затылке у нее шевельнулись, а сквозь оскаленные зубы вырвался тихий хриплый рык. Налетевший порыв ветра растрепал ее рыжую шевелюру, а костер, над которым склонился Хайрас, прилаживая на палке тушку, вдруг вспыхнул сам собой с новой силой, будто в него бросили охапку веток.
…Нити судеб пятерых людей переплелись так сильно, что этот запутанный клубок смогла бы разрубить только заговоренная сталь. Так думал молодой рыжий фавн, стоя в ручье и наблюдая издалека за лагерем незваных пришельцев. Он знал, что это будет для них последняя спокойная ночь. Что ж, пусть выспятся. Он покараулит. И исчезнет с зарей. А чтоб немного развлечься, он, пожалуй, приснится этому загадочному Дионео. Будет забавно. Фавн хихикнул и радостно потер ладошки. В сыром воздухе звенели комары.
Они медленно пробирались по бездорожью, петляя между камнями и редкими деревьями. Тяжелый день подходил к концу, но так ничего и не принес. Лишь болели усталые ноги, да уже порядком сосало под ложечкой. Позади остался высокий заснеженный перевал.
Хвала богам, одежда больше не стояла ледяным панцирем, и сосульки не звенели в бороде и волосах, но путники все еще не могли согреться. Они спускались в долину, и воздух становился теплее. Низкорослые корявые сосенки сменились лиственными деревьями, а Куфаронус все еще дрожал всем телом и тщетно тер посиневшие пальцы, с завистью глядя на огромную волчью шкуру, в которую куталась Соня.
От усталости он уже еле передвигал ноги, плетясь в хвосте каравана и мечтая лишь о том, чтоб упасть куда-нибудь в траву, чтоб кончились эти бесконечные блуждания. Он мудрец, а не воин — ему не под силу такие переходы. Да еще он сжег себе глаза в этих проклятых снегах! И теперь вот вынужден все время вытирать обильно текущие слезы тряпицей, и вообще плохо видел, куда брел. Особенно в сумерках. Он уже пару раз споткнулся и упал, ободрав ладони. Агилульф со смехом помог ему подняться и в конце концов вырезал довольно удобную палку, на которую старик теперь и опирался, удивляясь, что жив и может сделать шаг, и еще, и еще… Ничего! Он обязательно возьмет реванш в конце пути! Осталось совсем немного. И отныне его ноги будут ступать лишь по коврам да на ступени трона. Ради этого можно и потерпеть. Главное, что он жив, и жива эта Соня. И Дионео…
Ирл, шагая впереди мага, беспечно напевал что-то о сердечных муках и бочке вина, с восторгом поглядывал на огромные лучистые звезды, каких он еще никогда не видел. Вот только земля стала какая-то неровная под ногами: вместо травы — какие-то кочки, ямы, песчаные проплешины Как бы его могучий Альдобранд не повредил себе ноги в потемках! Пора бы и о ночлеге подумать!
— Эй, Соннис! Пожалей моего коня! Ему и так сегодня досталось! Смотри, как быстро темнеет. Этак мы, пожалуй, и спать на пустой желудок уляжемся!
Соня остановилась и обернулась:
— Пожалуй, да. Эй, а где же наш маг? Старик! Отзовись! Где ты?
Дионео, сидя на лошади, завертел головой, но ничего не увидел.
— Может, он уснул где-нибудь в траве?
Агилульф сложил ладони рупором:
— Ку-фа-ро-нус! Нергал тебя побери! Куда ты провалился?!
Тишина. Лишь шелест ветра в листьях деревьев. Вдруг Хайрас бросился обратно по узкой, протоптанной ими тропке: