— Может, я — часть тебя,— загадочно ответил Голос.— А может, наоборот. Чего бы тебе хотелось больше?
— Ты можешь мне помочь?
— Честно сказать, хотелось бы.
— Что же мешает?
— Понимаешь… это не по правилам.
— Выходит, ты играешь со мной?
— Скорее ставлю опыт — уж извини.
— Тогда хоть подскажи, как мне вернуться.
— Сначала ответь: зачем?.. Ты же сам видишь, насколько изменился масштаб событий. Так стоит ли упорствовать?
— А собственно, что такого произошло? — удивился Горн.— Разве человек перестал быть мерой всего, разве он по-прежнему не сравним со Вселенной?.. А в Империи таких остались миллионы!
— А сколько других разумных во Вселенной, не считал? Почему же тебя так трогают именно эти?
— Я страдал и боролся вместе с ними, я любил их и ненавидел — разве мало?
— Прости, Горн, но это уже в прошлом, а что руководит тобою теперь?
— Инерция! — рявкнул исполин.— Так можешь ты сделать для меня хоть что-нибудь?
— Начнем с того, что вернуться ты должен сам.
— Дергая за все нити подряд?
— Почему не попытаться? — явственно усмехнулся Голос.— Или же загляни в себя — ведь ты уже делал это.
— Но ты предвидишь финал?
— Разве я бог? Это Ю умеет прогнозировать, да и то — с помощью Духов.
— Значит, они-то видят будущее?
— А может, они живут там?
— В будущем?
— И в прошлом тоже… Послушай-ка, дружище Горн, а ты не перепутал функции? Вопросы ведь задаю я.
— Время, время — что это такое? — напористо спросил гигант.— Если б я смог вернуться к началу, когда только создавалась эта злосчастная Огранда…
— То что?
— Разорви их Ветер, почему они устроили это именно у нас?
— Ну, во-первых, они затевали это, когда вас и в проекте не существовало. А во-вторых, все равно они бы вас не заметили. Так уж случилось, и такие они есть.
— А если бы я сумел прорваться в прошлое…
— И все бы там переиначил? Не знаю, Горн, не знаю… Одно из двух: либо время составлено из множества параллельных миров — и тогда ты затронешь лишь единицу в бесконечности; либо все во Вселенной взаимоувязано — и тогда на твоей планете может стать значительно лучше…
— Но?
— … но это уже будет другая планета,— со вздохом заключил Голос.— А ту, прежнюю, которая тебе так дорога, ты безвозвратно уничтожишь. Хочешь ты этого?
— Не уверен.
— Тогда какой смысл?
— И все-таки: время,— здесь должен быть выход!
— Ну так ищи его.
— Уже уходишь?
— Я и так слишком разговорился — кое-кому это может не понравиться.
— Безымянным?
— Всяким,— хмыкнул Голос.— Ты извини, но я закругляюсь. Удачи тебе!
С хрустальным звоном нить лопнула и исчезла. А искать вторую такую, Горн знал, не было смысла. Если б этот кандидат в Творцы захотел, он и от первого разговора легко бы уклонился. Но почему не послушать другие нити? Слишком их много, конечно, но не все же светят одинаково… Проблема лишь в том, чтобы научиться их сортировать. И похоже, двигаться надо туда, где нити становятся реже. Ибо за каждой — чья-то свободная воля, а вместе они и составляют искомый Мировой Дух, враждебный темным демонам Подземелья. А где свободных может быть меньше, чем в родимой Огранде?..
— Эй, какого дьявола! — заорал Тигр.— Вы спятили?..
Но Тэн уже выстрелил. Непроизвольно юноша выбросил перед собой ладонь, заслоняясь, и сверкнувший в сумраке луч вдруг отразился от нее, точно от зеркала, увязнув в камне. Самое забавное, что Эрик даже не особенно удивился.
— Просим прошения у вашего совершенства,— почтительно произнес Тэн, пряча лучемет,— однако мы должны были удостовериться.
— Хороша проверка! — возмутился Эрик.— А если б я не оправдал ваших надежд?
— Это означало бы наше поражение.
— И мою смерть вдобавок!.. Конечно, для вас это пустяк.
— К счастью, все подтвердилось.
— Разорви вас Ветер! — по привычке пожелал Тигр и тут же опасливо оглянулся: в здешних местах это ритуальное проклятие уже исполнилось для многих.— Что именно подтвердилось?.. Хватит с меня загадок!
Ему вдруг почудилось, будто Ю позвала его,— он оглянулся, глазами спрашивая, в чем дело. Но, кажется, девушка только и хотела, что увидеть его лицо. Зачем?