— Это объяснение? — ядовито осведомился Эрик.— Ну-ну, продолжайте в той же манере.
— Мы откроем вам все,— пообещал староистинный.— Все, что знаем сами.
— Ради Духов, только не здесь! Если этот кошмар повторится…
— Конечно, Божественный.— Тэн шагнул в сторону и указал на вход в нору, очень похожую на тот узкий ход, которым двое Стражей и Львица пробирались внутрь Священной Морды.
Пропустив вперед Ю, Тигр протиснулся следом и боком заскользил между близкими стенами, освещая глазами тьму. Довольно скоро коридор привел их в чуть более просторную комнату, похожую на семейный склеп из-за тесных горизонтальных ниш, сплошь покрывавших стены.
Пожалуй, нашему старикану здесь будет уютней, чем наверху, подумал Эрик и развернулся было ко входу, но двое староистинных, словно предугадав его желание, уже вносили в комнату безвольное тело Олта. Аккуратно сунули старика в одну из ниш и безмолвно удалились, маневрируя в этой тесноте с ловкостью людей приличных. Сейчас же вошел Тэн, жестом предложив гостям располагаться на выдвинутых из камня сиденьях. Подождал, пока Ю устроится на коленях Тигра, привалившись к нему боком, затем с видимым облегчением опустился в жесткое кресло. Эрик снова оглядел убогую комнатенку, сочувственно усмехнулся.
— Да,— подтвердил Тэн,— в этих щелях мы и обитаем теперь. Не очень комфортно, зато о нас никто не знает, а мы видим многое — иногда даже слишком.
Утомленно он растер пальцами глаза, и только сейчас Тигр разглядел, что этот крепкий, даже могучий мужчина уже далеко не молод.
— На публике приходится изображать из себя Верховного жреца,— пояснил староистинный,— но вы-то, мне кажется, уже переросли условности?
— Да как сказать,— пожал плечами Эрик, поглаживая богиню по узкой спине.— Видите: я пока при штанах, хотя и не мерзну.
— И все же вам проще: вы не успели закостенеть в своих рамках, когда их взломали, и теперь вас ведет Ю. А вот каждому из нас приходится воевать больше с собой, словно внутри поселился крошечный Хранитель… Вы не интересовались историей?
— По-моему, последнее время я только ею и занимаюсь,— усмехнулся Тигр.— Так что можете не стесняться: я уже закален.
— Конечно, вы нетерпеливы, как и положено юным,— сказал Тэн,— однако постараюсь быть кратким… Надо признать, поздновато мы спохватились с этим своим прозрением, да и с чего было беспокоиться: ведь как замечательно все складывалось для огров — с каждым поколением мы прибавляли в богатстве и величии, шли от победы к победе. А средства для этого нам поставляли Хранители, всегда безотказные и услужливые. Мы и не заметили, как попали к ним в полную зависимость, будто слепые к поводырю, и как наши слуги превратились в наших же господ. Постепенно от рулила Империи стали оттесняться даже самые древние и могущественные роды — вот тогда-то и зародились сомнения.
— Так вы не пожелали делиться с Хранителями властью? — насмешливо заметил Эрик.— О Духи, так я и знал!
— Что же, зато мы задумались,— возразил Тэн.— И отыскались трезвые головы, у которых хватило смелости задаться вопросом: а куда же, собственно, ведут нас Хранители, в чем их интерес? И заозирались, и по крохам стали собирать все, чего не успели еще истребить бесполые. Конечно, узнали мы не так много, однако поняли главное: всем нам уготована гибель.
— Ну, слава богам, наконец закончили с предисловием! — обрадовался Тигр.— Теперь давайте суть.
Укоризненно покачав головой, староистинный продолжал:
— А еще оказалось, что мир устроен вовсе не так скверно, как вдалбливали Хранители. Это ведь они заставили нас поклоняться грозным Духам, а наших богинь изувечили настолько, что превратили в покорные уста этих чудовищ…
— Эй, уважаемый, полегче! — предупредил Эрик.— К чему нам сейчас ссориться, верно?
Тэн поднял на него воспаленные глаза, однако отвечать не стал.
— Н-да,— пробормотал он,— а ведь когда-то наши мудрецы знали Истину и, насколько хватало сил, смиряли жадность и злобу диких огров. Но затем — себе и нам на беду — они вывели породу бесполых и бесстрастных существ, чтобы те прислуживали Божественным и копили знания, а Хранители очень скоро сумели поменять хозяев.
— А может, хватит истории? — снова встрял Эрик.— Как же все-таки устроен мир? Неужто Хранители смогли выдумать его наново?
— Нет, конечно. Они только перемешали кубики мироздания, а один, самый важный, выкинули вовсе. Однако теперь нам известно, что существует лишь один истинный Дух — сияющий, всемилостивый и созидательный; а то, что нам подсовывали Хранители,— как раз и есть темные демоны Подземелья, толкающие людей в пропасть.
— Замечательно,— рассмеялся юноша,— теперь и среди Духов завелись свои Истинные!.. Стало быть, у вас с Хранителями мировоззренческие разногласия? Вот из-за чего такой шум!
— А вам не интересно будет узнать, что в прежние времена огрское Божество составляла разнополая пара? И что только полное слияние этих двух половинок рождало то высшее и цельное существо, которое становилось частицей Мирового Духа и приобщалось к его бесконечной мудрости? А кого слышат нынешние богини, кроме потусторонних демонов?
— Вот теперь понял,— сказал Эрик.— Это вы и называете: разбудить Спящую? Ну, а кем же тогда стану я?
— Мы выбрали вас из многих еще и потому, что ваш отец был лучшим среди нас,— сообщил Тэн.— Когда мы узнали достаточно, то попытались поспорить за власть, однако Хранители нас опередили. Наверное, зря мы не попробовали тогда договориться с Олом…
— Моего отца так и не нашли?
— Мы долго искали,— со вздохом ответил Тэн,— но Хранители умеют запутывать следы.
— И чем вы заняты теперь? — спросил Тигр.— Кстати, сколько вас тут?
— Посвященных?.. Немного: десятка полтора. Для наблюдений этого хватает, а на большее мы пока не претендуем. Пусть все эти безумцы рвут друг другу глотки, сражаясь за власть,— нам это только на руку.
— Как и Хранителям?
— Что? — удивился староистинный.
— Насколько я понял, цели у вас разные,— пояснил Эрик.— Однако здесь ваши интересы совпали — не странно ли?
— Хранители не знают всей нашей силы,— возразил Тэн.— К тому же теперь, когда с нами Божественная и…
— А если знают?
Тэн покачал головой.
— Они собрали здесь всех, чтобы уничтожить. В результате опереться им станет не на кого, кроме как на Псов. И тогда на свет появимся мы.
— Если успеете,— хмыкнул Тигр.— Один раз вы уже переоценили свои силы, либо недооценили Хранителей. Уверяю вас, они знают о своих врагах куда больше, чем те о них.
— Так считает и Ю? — после паузы осведомился староистинный.
— А разве мы не одно?
Теперь Тэн задумался надолго.
— Хранители всегда были горазды на сюрпризы,— добавил Эрик,— и просчитывают ситуацию на десять ходов вперед. Наверняка, когда вы радостно возникнете из подполья, окажется, что они снова припасли для вас гадость. И третьего шанса вам уже не дадут, Тэн!
— По-моему, вы решили вступиться за Львов,— предположил тот.— Я не прав?
— А вы видите союзников надежней? Так назовите!
— Но ведь Львы сейчас служат Хранителям и…
— Так было, Тэн,— перебил Тигр.— Пока Тора уравновешивал Совет, прайдом можно было вертеть. Теперь же старый Глава решает единолично, и вряд ли он доверяет бесполым, как прежде.
— Однако Тор не умеет оглядываться, и если уж что вбил себе в голову… Да и вперед-то он видит только на шаг.
— Пока Хранители не организовали ему замену и пока рядом с ним Нора…