— Лукавите, Крис! — рявкнул исполин.— Разве не вы помогли мне взорвать Империю? Или не вы свели меня с Эриком?
— Я делал, что мог,— терпеливо повторил ученый.— Однако вы натворили куда больше, чем я смел надеяться, и теперь непонятно — к добру ли это? Конечно, прежний путь вел нас к гибели или к рабству — что, в общем, равнозначно,— но ведь этот процесс можно и ускорить?
— Учитель, кажется, вы усомнились в собственном учении? — весело спросил Эрик.
— Просто я устал,— печально признался Крис.— Пережить столько смертей и воскрешений — это лишает дух твердости. К чему все мои знания, если я не могу ими поделиться? С каждым воплощением вокруг оставалось все меньше людей, созвучных мне, не отучившихся внимать новому, а теперь — видите? — я остался один.
— Посмотрите вокруг себя лучше,— прищурясь, предложил Тигр.— Разве рядом с вами не друзья?
— И все же круг моих последователей сейчас сошел на нет — даже из староистинных мало кто уцелел.
— К дьяволу все круги Вселенной! — пророкотал Горн.— Сыт ими по горло… Однако скажите, Крис, неужто на всю Империю вы один такой? Не странно ли это?
— А не вы ли недавно удивлялись, как меня не растоптали здесь? — напомнил Крис.— Наверное, остальные попросту не успевали созревать для Истины, ибо в этом мире властвуют Духи Подземелья. Но иногда ошибаются и всеведущие демоны — иначе не было бы ни меня, ни вас.
— Стало быть, в их проект вкрались погрешности, и сейчас трещины поползли по всем стенам. Но что нужно добавить, чтобы здание развалилось вовсе? Вот Эрик утверждает, что ВК, за которым мы столько гонялись, существует лишь в нашем воображении. И если он прав, куда нам направляться теперь?
— Собственно, здесь даже не так важна цель,— произнес Крис задумчиво.— Во всем вашем походе самое ценное — то, как он отразился на вас. Видите ли, внутреннее продвижение часто обгоняет и перевешивает внешнее, и если хоть один из вас сумеет пробиться на самый верх, то, может, тогда власти демонов на этой планете наступит конец.
— Но, Крис, разве я еще не свободен? — удивился Эрик.— Поверьте, Духам уже не за что во мне зацепиться — я вытравил из себя даже ненависть… Чего вам еще?
Не оглядываясь, Крис покачал головой.
— Откуда мне знать? — ответил он.— Ступайте вперед — дорога научит.
— Но тогда мы должны забраться в самое Подземелье, разве нет? — спросил Эрик.— Другого направления я не вижу.
— Точно,— с ухмылкой подтвердил Горн.— А заодно поищем там ВК — самое подходящее для него место.
По всему Чреву вдруг прокатилась длинная судорога, и сейчас же картинки на экранах пришли в движение.
— Кажется, начинаются схватки,— обеспокоенно проговорил Крис.— Сожалею, друзья, но дальше мне будет не до разговоров.
— Чертовы отродья,— проворчал исполин.— Начинают пакостить, еще не родившись… Так кто же здесь управляет судьбой, Крис?
Плавно затормозив, капсула опустилась на камень вблизи глухой стены. Беззвучно растаял колпак, затем стали оседать кресла и распадаться платформа.
— Дальше — по старинке,— предупредил Горн.— В Подземелье с комфортом туго, большинство наших ухищрений там просто не действует.
Зачем-то они забрались по этим норам в такие глубины, куда не забредали даже подземные чудовища. Здесь было жарко, точно в парной, а кожа уже начала зудеть от невидимых лучей, прорывавшихся сквозь сплошной камень. А что же творится там, за стенами?
— Еще не поздно, малыш,— вполголоса сказал Горн.— Хочешь, я переправлю тебя к Львам?
— Вместе с Ю? — улыбнулся Эрик.
Покачав головой, гигант нацелил ладони на камень, распахивая Окно. И получилось оно устрашающе огненным, словно в топку.
— Быстрее,— скомандовал Горн.— Пока не засекли.
Он первым вступил в пламя, а следом скользнула богиня. Эрик отстал от нее только на шаг, однако, пронизывая огненную завесу, жара не ощутил. И сразу Окно захлопнулось.
Здесь тоже оказалась нора, проложенная словно внутри громадного кома ваты, и сквозь снежные бугристые стенки пробивался мерцающий свет. Столь же странно светился и пол, упруго прогибавшийся под ногами, и даже от глянцевой кожи Горна исходило сияние.
— И это Подземелье? — изумился Тигр.— Но ведь я видел иное!..
— Я не настолько безумец, чтобы тащить вас в самое пекло — демонам на расправу,— проворчал гигант, флегматично озираясь.— Скорее это чердак Подземелья, сродни нашему второму слою, и пока что Духи сюда не вхожи. Достать нас здесь смогли бы Невидимки, но этих мы повыбили — а впрочем… — Горн пожал плечами.— Их могло оказаться больше.
— Ну да,— согласился Эрик.— Что стоило Хранителям обмануть нас еще и в этом?
— А цель? Чтобы мы без опаски сунулись в пасти Духов?.. Черти побрали б мое упрямство, но отступить я уже не могу!
По белоснежным пустынным галереям они уходили все дальше, интуитивно выдерживая направление, только вот куда их влекло и что за инстинкт направлял?
— Как просто все начиналось,— со смешком произнес Эрик.— Мы лишь хотели завладеть ВК, и остальные искали того же: шла честная драка за власть — чтобы подмять всех либо освободить. А что нас толкает теперь? Ну вот отыщем мы этот чертов прибор, даже запустим его — станет в Империи больше свободных? Духам ведь не важны внешние путы, будь то рабошлемы или обычные кандалы,— а вот что у человека на душе, как распорядится он своей свободой?..
— Чтобы узнать, как поведет себя зверь, надо сперва спустить его с цепи,— откликнулся Горн.— Пусть для начала он и загрызет кого-нибудь, зато потом рванет от цепи подальше.
— Ах, старина, если б все было так просто!..
— Конечно, все куда сложней. Но если мы начнем задумываться сейчас, много ли сумеем сделать? Вот когда добьем этот круг…
— Не будет ли поздно, мой друг?
— И тебе уже разонравились простые решения? — усмехнулся гигант.— Может, и убивать ты больше не захочешь?.. Малыш, тебя погубит воображение!
— Или поднимет на ступень выше? Знаешь, Горн, я ведь уже был колдуном, но только сейчас начинаю вспоминать недолгий свой взлет. Чего-то мне тогда не хватило, а?.. Может, теперь наверстаю?
Горн вдруг обратился в статую, только ноздри чуть раздувались, исследуя воздух.
— Будто кто-то следит за нами, нет? — спросил он.— Похоже, чужим душком потянуло!
Медленно гигант огляделся, прощупывая глазами стены.
— Только близкий человек смог бы сейчас ухватить нить,— добавил он.— Сохранились у тебя такие?
— Да почти все — здесь,— ответил Эрик, хотя и сам чувствовал себя неуютно, а может, слышал тревогу Ю. Или чью-нибудь еще?.. Кажется, стали размываться грани — к чему бы это?
— Ладно, двинулись,— сказал Горн, срываясь с места, но вдруг затормозил.
И тут же из-за углов выступили два нагих исполина, загородив проход наглухо. Их кожа отблескивала сталью, лица казались застывшими навеки, а из зрачков на людей взирала тьма — жуткая, завораживающая, высасывающая силы.
— И снова тупик,— произнес Горн угрюмо.— Выходит, не вырвались мы из круга?
С усилием Эрик стряхнул оцепенение. Собственно, из-за чего паника? Разве нам внове Невидимки?
— Тут ты не прав,— неожиданно возразил Горн.— От Невидимок у них только оболочки.