— В этом ты прав,— согласился гигант.— Безопасней исходить из худшего. Только так сейчас и можно уцелеть.
— И сохранить Ю,— добавил юноша.— Или это уже не главное?
— Сохранить, конечно, хотелось бы, только вот для кого? А ведь Ю — сокровище, владеть которым опасно.
— И что это меняет?
Горн пожал плечами.
— Может, это и благородно,— с сомнением сказал он.— Может быть.
— Все же ты не слишком религиозен — а, Горн?
— Серьезно? — удивился тот.— И что это меняет?
Смешливо фыркнув, Эрик покосился на Божественную, безмятежно восседавшую между ними.
— Действительно,— произнес он.— Но если вдруг ты пожелаешь избавиться от Ю, дай мне знать заранее, ладно?
— Договорились.
Транспортер обогнул угол, и сразу Горн сбросил скорость: по пустынной улице, усыпанной осколками пластика и рваной бумагой, навстречу им бежала едва одетая, по-Истинному смуглая девушка, по пятам за которой следовал колесный грузовик, полный гогочущих армейцев. Победители не торопились, подогревая себя редкостным зрелищем,— славные ребята, весельчаки… Эрик скривился, точно от боли.
— Навозники в роли вершителей судеб,— сказал он.— Отныне и на века!
Горн осклабился, пропуская голоногую бегунью мимо, и вдруг бросил транспортер вбок. Смятый грузовик перевернулся, солдаты посыпались из него, будто спелые плоды. Транспортер потоптался на обломках, вминая их в бетон, затем грузно побежал дальше.
— Эффектно, но неубедительно,— проворчал Эрик, однако лицо его прояснилось.
— Девчонка-то смылась — чего тебе еще?
Горн включил бортовой приемник, однако здесь, под беспощадным радиодождем, голос диктора едва пробивался сквозь помехи. Оглашались списки имперцев, подлежащих немедленной ликвидации или лишению тела. Среди имен мелькали знакомые: Тор, Лот, Эст, Мон…
— Что же нас не вспоминают? — спросил Эрик.— Даже обидно.
— Разделаются с трехбуквенными, примутся и за нас, не волнуйся. Слишком долго они мечтали свести с нами счеты.
— А почему бы нам не поискать Уна, раз уж он все-таки выкарабкался? — без энтузиазма предложил Тигр.— Может, за спасение богини он расщедрится даже на Избранность?
— Что, не терпится попасть в списки?
— Но когда-нибудь Ун же вернется на трон — хоть в это ты веришь?
— Э-э, парень, разве я похож на верующего?
— В таком разе куда мы едем?
Горн снова пожал плечами.
— Может, ты знаешь? — спросил он.— Помнится, у тебя намечалась некая прогулка.
Ненадолго Эрик задумался, затем кивнул:
— Пожалуй, стоит попробовать. Ну-ка, поворачивай к восточным воротам.
Усмехнувшись, Горн покачал головой.
— Сейчас все Истинные бегут на восток, в родимую Огранду,— возразил он.— Зачем же подставляться?
— Но если у тебя есть другой вариант…
— Да пожалуйста! — прервал Горн.— Только сперва сделаем небольшой крюк: теперь самые короткие пути — в обход.
Чем больше удалялись Стражи от центра, тем чаще натыкались на следы недавних схваток, наверняка коротких, зато разрушительных, будто поначалу имперцы, вкупе с обитателями окрестных блоков, еще надеялись отпугнуть трусоватых Низких. Однако только и сумели, что поджечь с десяток вездеходов,— в то время как большинство блоков теперь выглядело плачевно, зияя дымящимися провалами, а некоторые полыхали до сих пор. И Крыше тоже досталось крепко: кое-где от спасительной пленки остались лишь оплавленные лохмотья, и сквозь обширные прорехи в Столицу врывался забытый горожанами ветер, сыпал мокрый снег. Как раз в таких ненастных местах сейчас трудилось большинство голышей, выгнанных неумолимой программой на улицы, чтобы убрать скопившийся за ночь мусор: обломки порушенных домов, россыпи барахла, утерянного Истинными при отступлении, обгорелые останки машин и людей.
— Сколько глаз вокруг, а? — неожиданно сказал Горн.
— Ты о ком? — встрепенулся Тигр, настороженно озираясь.— Никого же нет!
— А эти? — кивнул Горн на уборщиков.— Между прочим, глазные мускулы программой не задействуются, и они вольны глядеть, куда пожелают.
Эрик с облегчением рассмеялся.
— А ведь и вправду, лучшей агентуры не найти! — подхватил он.— Пожалуй, этих проныр только в Храме не встретишь — кстати, почему?
— Тебе смешно? — с прохладцей поинтересовался Горн.— Рад за тебя.
Озадаченно моргнув, юноша вгляделся в голышей внимательней.
— Да ну, ерунда! — возразил он.— Как это можно устроить?
— Лучше исходить из худшего,— напомнил Горн, притормаживая перед въездом в межсекторный тоннель.— Тебе не напоминает это здоровенную и прожорливую глотку? — кивнул он вперед.— Или, по-твоему, я становлюсь пугливым?
— Это не стыдно, если риску подвергается сама Ю,— рассудил Эрик и для пробы повел перед собой стволом станкового лучемета. Пушечка была, пожалуй, легковата, не то, что у “единорога”, зато транспортеру полагалась усиленная Защита, а сейчас это значило даже больше.
Горн повернул машину и направил вдоль Срединной Стены, к ближайшей проходной. От той сохранились лишь закопченные развалины, едва выступавшие над покореженным фундаментом. Хрустя по обломкам, транспортер протиснулся сквозь провал и побежал между теснящимися домами дальше, к границе Столицы.
В Нижнем Городе тоже оказалось на удивление безлюдно, как будто жители либо вовсе покинули свои хибары, либо затаились в самых их глубинах. Кто порешительней, наверное, примкнул к армейцам, благо у тех скопилось немало лишнего оружия, но большинство пока выжидало, страшась не угадать победителя. А многие, вероятно, просто желали бы пережить смутные времена без особенных потерь.
Еще несколько раз Горн менял направление, сторожась неизвестно кого,— однако прежде, чем они достигли городского периметра, путь им преградила пара армейских “единорогов”, на рысях вылетевшая из-за угла. И заполняли их не кто-нибудь, а черные полулатники из охранной гвардии Лидеров.
Транспортер круто затормозил и попятился, настороженно мотая кабиной из стороны в сторону, но тут и сзади выскочили на перекресток две боевые машины, закупорив улочку наглухо. Конечно, это была засада, исполненная, может быть, наспех, зато мастерски — из здешних Низких вообще получались лучшие в Империи водители, превосходившие даже Истинных. Правда, стреляли кэнты чуть похуже, но уж теперь практики у них будет в избытке — наловчатся. И много ли тогда проку станет в мечном искусстве огров?
Приплюснутые башенки над прозрачными бронеколпаками “единорогов” пришли в движение, нацеливая на транспортер излучатели, и Горн еще подал машину назад, рыская глазами по сторонам. Спины Стражам прикрывало столько слоев прочной стали, что прожечь их было бы непросто даже и без Защиты, но если передняя пара пушкарей сообразит врезать по кабине одновременно… И что тогда станет с богиней?
Оба излучателя слаженно застыли, взяв на прицел самый центр лобового щита, как раз напротив оцепеневшей Ю, и в тот же миг транспортер бросился боком на глиняный заборчик, сокрушая его в труху. Вплотную к Горну прошелестели две жгучие молнии, и за спиной громыхнул взрыв, как будто по крайней мере одна из них угодила в незащищенный “единорог”.