— Не сговорились,— со вздохом констатировал Олт.— А жаль.
Он коснулся стены и шагнул в открывшуюся щель. Горн пригнулся, готовясь прыгать, но Олт вдруг нелепо всплеснул руками и отлетел обратно, опрокинувшись на пол. А в потайном проеме уже стоял Эрик, свирепо набычась.
— Старый лис,— процедил он с отвращением.— Опять хотел нас продать?.. Отбегался, хватит!
Рывком Тигр нацелил игломет в грудь старика, тут же выстрелил. Но стрела угодила в подставленный Горном предплечный щиток и с визгом отлетела в сторону.
— Я вспомнил! — радостно объявил Олт.— Меня смутило имя, тогда его звали…
— Ты пожалеешь, Горн,— сказал юноша.— Гадину надо убивать, пока не ужалила.
— Змеиный яд целебен, не слыхал? — возразил Горн, уже без спешки возвращаясь в кресло.— Главное, не ошибиться в дозе.
Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил в темноту. Проем сомкнулся.
— Надо признать, мальчик подрос,— заметил Олт, с кряхтеньем поднимаясь.— И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.
— Сядьте,— велел Горн.— И учтите: резкие движения вредят здоровью, особенно — в вашем возрасте.
— Эта ваша стремительность,— пробормотал Олт задумчиво.— Где я про это слышал? Что-то касательно работ по радикальному повышению произво…
— Да садитесь же!
Горн подобрал игломет с пола и положил себе на колени, хотя собственный был все так же пристегнут к бедру.
— Ну вот,— сказал он удовлетворенно,— теперь мне не придется вскакивать каждый раз, когда вам вздумается побегать.
— Убедительно,— согласился Олт, опускаясь в кресло.— Вы позволите включить приемник? В моем возрасте… гм… политика — одно из немногих, что еще греет кровь.
Он пробежался переключателем по программам, но везде было одно и то же: бегущие и стреляющие в кого-то армейцы; полыхающие блоки и замки, еще плюющиеся молниями в напиравшие вездеходы; быстрые тени, мелькавшие в отдалении, по которым тоже стреляли; толпы оборванных, закопченных людей, которых куда-то гнали, подбадривая прикладами излучателей.
— Идиоты,— проворчал Олт.— Затеять свару в такое время!.. В этой драке победителей не будет.
— Разве? А, к примеру, болотники?
— Да.— Старик хмуро покосился на Горна.— Разве только они. Уж теперь они с нами поквитаются — со всеми!.. Но одного я не понимаю: как могла Ю ошибиться?
— В конце концов,— предположил Страж,— могли ведь напутать и разведчики. Искажение данных на входе…
— Да? Вот и я к этому склоняюсь… Ну ладно, вы ведь спасали меня не для разговоров о политике? Зачем же?
— А может, я спасал Эрика,— хмыкнул гигант.— Зачем ему лишний груз на душу?
— Хорошо, тогда начну я,— сказал Олт.— Вы никогда не интересовались историей, Горн? Настоящей историей, а не той бредятиной, которой потчуют в Школах…
— Ну, допустим,— усмехаясь, ответил Горн.
— Тогда вы должны были обратить внимание на тот странный факт, что из всех императоров я — единственный, кто уцелел после переворота.
— Вам повезло.
— Везет дуракам,— возразил Олт.— Я же сумел стать необходимым.
— В самом деле?
— Меня вынудили отречься от власти, однако жизнь, этот замок и приличную пенсию я сумел себе выторговать — в обмен на сведения, известные мне одному.
— Разве в Империи разучились развязывать языки?
Олт рассмеялся:
— Я стар, Горн, и готов к смерти — в любой миг. До анализатора меня бы просто не довели.
— Раз вы еще живы — значит, сказали не все?
— Естественно, я же не идиот!..
— Понятно,— кивнул Горн.— И если уж наш скряга Ун пошел на такие расходы, стало быть сведения эти кой-чего стоят.
— В сложившейся ситуации они нужнее вам.
— Намекаете на Ю?
— Вы догадливы,— с неудовольствием заметил Олт.— Слишком догадливы для Стража.
— Службе это не помеха,— парировал Горн.— Так чего же вы хотите?
— Коротко? Если вы поможете мне оседлать трон, я гарантирую вам Избранность.
— Всего-то? От Уна мы получим то же самое, только с меньшим риском.
— Сомневаюсь. Как только вы передадите ему Ю, он забудет про все обещания — он же лгун, вы не знали?
Горн протяжно зевнул и сказал:
— Может, вы и правы, однако я не привык мелочиться. Так что либо выкладывайте все, либо я сдаю вас Тигру и дело с концом.
— У вас своеобразная манера вести переговоры.
— Не терплю торга, к тому же и некогда. Сколько вам нужно на размышления?
— Вы что же, надеетесь стать императором сами?
— А почему нет? — повел плечами Горн.— Чем я хуже вас? Или Уна?
— А как насчет присяги?