— Думаете, я дожидался бы смерти в пустом замке, если бы по сию пору оставался их союзником? — грустно спросил старик.— Ну да, вначале я попытался с ними поладить и даже, признаюсь, пару раз навел на вас их своры, но затем понял, что Лидеры ведут собственную игру, а меня только используют, и послал их ко всем чертям… Кстати, недавно я уверял Горна, будто невозможно найти партнера хуже Уна,— так вот эти верховные навозники хуже, гораздо хуже. И вы, Эрик, вольны обвинять меня во всех смертных грехах, но в одно поверьте: я слишком долго числился среди первых игроков Империи, чтобы согласиться стать орудием в руках ничтожеств, хотя бы и ценою жизни.— Олт вдруг усмехнулся и добавил: — На этом позвольте и завершить мою защитную речь, потому как более мне сказать нечего.
— Твое мнение, Горн? — нетерпеливо спросил Тигр.
— Что же,— проворчал гигант,— по всем пунктам старикан отлягался довольно убедительно.
— При том, что половину наверняка наврал.
— Эмоции, Эрик, эмоции!.. Кроме собственной убежденности у тебя найдется чем крыть?
— А почему это я должен доказывать?
— Потому что ты обвиняешь,— ответил Горн.— Понятно, что тебе хочется посчитаться с Олтом за родню, но тогда не притягивай сюда другие причины, не пытайся облагородить убийство до казни. Если честь позволяет тебе прикончить беззащитного старика — признай это и больше себе не ври.
— Черт возьми, верзила, почему ты его защищаешь?
— Просто его доводы показались мне весомей,— возразил гигант.— К тому же прикончить-то его проще всего, но ты подумал, куда нам потом деваться с Ю? А этот старый гриб знает об Огранде и тамошних сюрпризах больше всех Истинных, вместе взятых, и с его помощью сохранить Ю будет куда проще — вот об этом я с ним и договаривался, если хочешь знать. Или, по-твоему, месть важнее богини?
— Горн, не будь наивным! — воскликнул юноша.— Это же Олт, бывший император, загубивший уже стольких!.. Да если мы ему доверимся, он прикончит нас куда быстрее и надежней, чем поможет. Что ему стоит обвести вокруг пальца пару Стражей, когда он столько лет морочил головы целой Империи?
— А уж тут сам не будь дурнем и гляди в оба,— ухмыльнулся Горн.— Не хватало, чтобы мы испугались какого-то замшелого пенька!..
— Горн, ты пожалеешь,— повторил Эрик угрюмо.
— Ладно,— внезапно сказал гигант,— если тебе было интересно мое мнение, так ты его выслушал. Но если для спокойствия души тебе совершенно необходима смерть этого старика — убей его и закончим на этом! — Чуть повернувшись, он отгородился от кабины могучими плечами.
— Вот это ход! — одобрительно заметил Олт и даже ладошки потер от удовольствия.— Мои поздравления, Страж!
— Но погоди, Горн… — в растерянности промолвил юноша, затем нашелся: — А что об этом думает Ю?
— То же, что и я. По-твоему, отчего мы так задержались в храме?
Теперь Эрик задумался надолго. Больше всего ему хотелось сейчас вышвырнуть этого неожиданного и непонятного старичка прочь из кабины, а заодно — из головы; и пусть он разыщет кого-нибудь на здешнем бескрайнем, продуваемом всеми ветрами пустыре и вкручивает ему мозги в полное свое удовольствие, и разыгрывает эти дурацкие спектакли и пристает с идиотскими вопросами, и потирает в восторге сухонькие ладони…
— Черт с вами,— нехотя выдавил юноша,— пусть Олт поживет еще — до первой попытки предать, и уж тогда я не побрезгую замарать о него меч. Полагаю, долго ждать не придется. И если…
— Тихо! — внезапно велел Горн и, остановив “единорог”, выключил моторы. Привычный гул оборвался, и сразу стали слышны неистовые завывания ветра, и шорох песка по бронеколпаку — будто неведомый исполин швырял его в машину полными горстями. А еще Эрик различил вдалеке знакомое ворчание спешащих вездеходов.
— Что,— шепотом спросил он,— погоня?
Горн покачал головой.
— Это не сзади — справа,— ответил он.— И посмотри вперед.
Юноша придвинулся к прозрачной броне вплотную и с трудом разглядел подозрительно ровную шеренгу из шести округлых валунов, перегородившую им путь в опасной близости.
— Ну,— проворчал Горн,— а этих кто навел?
Эрик снова прислушался: моторный гул явственно надвигался, причем широким фронтом, надежно перекрыв и эту сторону.
— Может, лучше отступить? — предложил он негромко.
— У нас не такая большая фора,— возразил гигант.— К тому же навозники получили подкрепление и сейчас наверняка спешат по следу. Но вот эти-то откуда взялись?
— Это не кэнты,— неожиданно заговорил Олт.— И даже для ночноглазых огров они движутся слишком быстро по такой темени — не хуже нашего…
— Так что? — перебил Горн.— Выводы?
— Похоже, что их “единороги” сработаны и оснащены получше армейских, а стало быть, это имперцы,— уверенно определил старик.— Скажу больше: это Воители,— раз уж их снабдили последними разработками Храмовых спецов. И, судя по всему, их послали за Божественной.
— Ну что, Эрик,— с ухмылкой поинтересовался гигант,— отдадим Ю Воителям?
Вздохнув, юноша по крохотной лесенке взобрался в башенку, с комфортом расселся внутри круговой турели. Не торопясь, снял излучатель с предохранителя, проверил заряд батарей, подвигал массивным стволом.
— Вот и я так думаю,— подтвердил Горн.— Ветра им в поле, а не Ю.
На панели внезапно щелкнул пробуждающийся приемник, наполнив кабину хрипом и треском, а чуть позже сквозь помехи пробился голос:
— Эй вы, благочестивые Стражи, слушайте!.. От лица святого братства Воителей к вам обращается Ксент, старший среди братьев обоих здешних семейств. Мы благодарим Горна и Эрика за спасение Божественной и предлагаем подготовить ее к немедленному переводу в мою машину.
— Уже легче,— пробормотал Горн.— Этим Ю нужна живой.
— “Переводу”! — фыркнул Тигр.— Сказал бы еще — передаче…
— Стражи,— озабоченно воззвал имперец,— вас не слышно.
— А провалился бы ты в Подземелье, Воитель Ксент! — рявкнул гигант в самый микрофон.— Теперь слышишь?
Круто повернув “единорог”, Горн с места рванул его в карьер, прочь от набегавших сбоку машин.
— Бросьте дурить, парни! — грозно неслось из приемника.— Все равно же вам не уйти…
Небрежным тычком Горн выключил его, и в кабину вернулась тишина, нарушаемая только ровным гулом моторов. Развернувшись вместе с креслом, Эрик направил излучатель назад, где уже выстраивалась в охотничью дугу дюжина стремительных вездеходов, едва различимых в темноте, однако гнавших сквозь нее, будто при свете.
— Прибавить бы, Горн,— сказал он вниз.— Похоже, нагоняют.
— На пределе идем,— отозвался гигант.— Действительно, хороши у них машинки — вот бы махнуться!.. Нет,— добавил он чуть погодя,— пока что держим дистанцию. Но и запаса по скорости никакого — только и остается, что рвать по прямой.
— Между прочим, впереди Загорский тракт,— немедленно сообщил Олт.— И я подозреваю, что как раз сейчас на нем большое движение.
— Точно,— хмыкнул Горн.— Самое время напороться на армию кэнтов!..
Оглянувшись, Эрик в самом деле различил далеко впереди, вдоль всего горизонта, слабое зарево, словно надвигался рассвет. И полным ходом они мчались прямо на свет.
— Это тупик, Горн,— обеспокоенно заметил юноша.— Представляю, чего орет сейчас Ксент!.. Может, попробовать все же с ним договориться?
— О чем? Ну да, скорее всего он позволит нам повернуть и тем же способом погонит нас на скалы либо под излучатели карателей-кэнтов — по-твоему, это лучше?