— Как же иначе, если он поставлен над нами самим императором?
— В самом деле? — Горн с пренебрежением фыркнул.— А я-то, дурень, считал, будто вы по-прежнему подчинены главнокомандующему Эрну. Правда, у того уже нет былой силы, подкрепленной батальонами Истинных, а стражник Лот как раз на подъеме, к тому же императорский любимец… Но ведь есть еще и темнилы-загорцы, способные на многое, и всезнающие Хранители с их преданными Псами, и непредсказуемые спесивцы Стражи, и родовые дружины, которым недостает только общего врага, чтобы объединиться. Сможешь ты разобраться в этой сумятице, предсказать победителя? Или опять, зажмурясь, ткнешь пальцем наугад?
Поджав тонкие губы, Коридаг сосредоточенно слушал, украдкой поглядывая на странного гостя. Судя по всему, он был озадачен и заинтригован, однако пока мало что понимал. А Горн, покончив с душистым окороком, переключился на салаты. Еда проваливалась в него, словно в Подземелье, и до полного насыщения еще пришлось бы потрудиться немало.
— Не сможешь! — сказал он уверенно.— Мозгов не хватит охватить все ветры Империи, тем более — угадать общее направление. Да и то — откуда у Низкого мозги? Ты же кровь от крови своего “народа”, а сколько поколений Лидеров старались отучить его думать, дабы единым строем следовал он за пастырями, точно стадо за вожаками. А кто направлял самих вожаков, знаешь? И скольких вольнодумцев отправил на заклание лично ты, зачислив в смутьяны и еретики? Скольких прикончили по твоим наводкам корчевщики Дэва, а затем и новые Воители?..
— Я оберегал свой народ,— не выдержал Коридаг.— Эти безумцы могли спровоцировать бойню!..
— Что же, ты его сберег,— с ухмылкой подтвердил Горн.— Как стадо — безмозглое и покорное. А заодно сохранил и свой пост, верно? Да ты не дуйся, Истинным тоже похвалиться нечем. Если у вас всегда ценился услужливый тупица, то у нас — здоровенный дурак с дубиной. Будто две готовые расы: слуг и господ. Но самое потешное, что поменяй их местами, никто особенно и не возмутится, ибо одни не могут без других, и главное для всех — сохранить привычный порядок. И если заведется среди них странник, не умеющий маршировать в едином строю, то выбор у него куда как богатый: либо под нож корчевщика, либо головой в рабошлем, либо — при особом везении — в Храмовые спецы, наращивать плоть на идеи Божественной, думающей за всех… Еще не понял, куда я клоню?
Осклабясь, Горн насадил на кинжал второй шмат благоухающего мяса, не уступавший по соблазнительности первому, и с любопытством поводил перед носом охранника — тот даже не поморщился, вышколен отменно.
— Ты вот, бедолага, все пытался добрать ума у ведьм, утаив нескольких от Воителей.— Коридаг подскочил, едва не опрокинув стул.— А затем сунулся за советом и помощью к Хранителям, чего тебе тоже, в общем, не положено,— невозмутимо продолжил Горн, примериваясь к куску, затем перевел взгляд на Лидера и рассмеялся.— Слушай, расслабься!.. Я ведь про тебя знаю столько и такого, что при желании давно мог отправить на клыки к нашим зверям либо к вашим баранам на рога. Только зачем? А вот наши сладкоречивые Хранители, будь уверен, не задумываясь выдадут тебе сразу всем, если ты попробуешь сорваться с их крючка или просто перестанешь быть полезным. Думаешь, ты первый к ним подкатился? Переиграть их пытались многие — где они все теперь!..
Прикрыв воспаленные глаза, Коридаг медленно опустился на место.
— Все ошибаются,— хрипло заговорил он.— Все грешны… более или менее… даже Воители. Но клянусь… — Тут голос его начал обретать звучность.— Всем дорогим для себя клянусь… Чего бы я ни совершал и на что бы ни решался, всегда и во всем руководствовался единственно благом Империи, как я его понимал, и если в усердии своем и радея о смиренной пастве, над коей поставлен волею Духов…
— …а также о собственной шкуре, коя дороже тебе всех прочих,— усмехаясь, заключил Горн.— Не тужься, дурашка, прибереги эти объяснения для других — меня-то ты устраиваешь и в естественном виде, без всяких вкусовых добавок. И толкую я тебе как раз о том, что при твоих возможностях и с моими связями мы сможем пробиться хоть куда — даже на самый верх!..— Он злорадно хохотнул, гипнотизируя оцепеневшего Лидера, словно питон — крысу.— Что, небось и не задумывался о таком, верно? Вот этим и плохи вы, Низкие: кишка тонка и размах блошиный,— а ведь казалось бы, имея под руками такую громаду… Ну да ладно, сейчас речь не о том.
Словно бы утратив к собеседнику интерес, Горн опять принялся за угощение, уже изрядно им разоренное, а Коридаг с облегченным вздохом стянул шлем с узкого, поросшего серой щетиной черепа и стал промокать вспотевший лоб изящным платочком.
— Все это, извините, чушь,— качая головой, пробормотал он.— Какой “верх”, какая “громада” — о чем вы? Если даже допустить… Да чего мы все стоим против целой Империи?
— А где ты видел Империю? — поинтересовался Горн, кромсая свинину широким лезвием.— Лично я наблюдаю одну большую свалку, где все тузят всех либо готовятся этим заняться. А у вас как-никак — армия!..
— Вся наша армия — ничто перед мудростью Божественной.
— А я на что? Говорю же тебе: я сумею запрячь ее не хуже Избранных, да еще и спецов пристегну. И даже черт с ним, с самым верхом, если не тянешь, но стать вровень с Истинными — хотя бы вам, Лидерам… Или не надоело еще подставляться под их плевки?
— Уж лучше под плевки, чем под мечи,— угрюмо возразил Коридаг.— Вы же видели наших гвардейцев — слезы!..
— А что проку в мечах, когда отключена Защита? Только на ней пока и держится превосходство Истинных, но ведь нынешние лучеметы прожигают любые латы, а броня армейских вездеходов понадежней самых прочных доспехов. Так что вините во всем собственную трусость — слишком привыкли вы трепетать перед Истинными.
— Не странно ли услышать подобное от вас?
— Чушь! — рявкнул Горн.— Просто у меня хватило ума подняться над чужими сварами и хватило смелости не прятать собственную выгоду за интересами рода или касты. Что в этом странного? И если ты сумеешь мне подыграть, то в выигрыше окажемся оба, а заодно,— тут Горн с пренебрежением фыркнул,— и твой возлюбленный “народ”. Повторяю: тебе уже нечего бояться, во всяком случае — за себя. Ну, наберись же духу!..
Однако Лидер опять принялся качать щетинистой головой да промокать потеющее лицо платочком, хотя в кабинете вовсе не было жарко.
— И все-таки это слишком, слишком,— произнес он наконец.— Столько веков возводилась Империя, поднимаясь этаж за этажом, продвигаясь от победы к победе, подминая под себя всех, пока не придавила основанием материк, а вершиной не уперлась в Поднебесье. И каждому в ней предоставлены свое место и уровень — от Божественной Ю до последнего десятибуквенного, ниже которого только голыши…
— …безымянные, точно Духи,— насмешливо продолжил Горн.— Видишь, как забавно смыкаются крайности? А ты боишься всего лишь поменять этажи.
— Ничего себе — “всего лишь”!..— содрогнулся Низкий.— Ведь это значит посягнуть на устои!
— Устои империи вовсе не в том, кто какой этаж занимает, а в наличии самих этажей,— наставительно заметил Горн.— И небольшая перетасовка жильцов ей только на пользу… Черт побери, нельзя же вечно транжирить наследие пращуров — эдак никаких запасов не хватит! Или тебе больше по нутру вылизывать зады имперцам, чем вести собственную игру? Ну так найдутся и другие Лидеры, поухватистей.
— Погодите,— сказал Коридаг, наморщив лоб.— Но ведь вы не можете быть сами по себе — вы же кого-то представляете, верно?
— Так я тебе и сказал,— ухмыльнулся Горн.— Лучше и не думай об этом, здоровее будешь.
— Конечно, и среди Истинных хватает недовольных,— задумчиво продолжал Лидер,— скажем, периферийные роды…
— И свои догадки держи при себе. Все узнаешь в должное время — если будешь паинькой.
— Странный союз, вам не кажется? Я ведь даже имени вашего не знаю.
— А на что оно тебе? Для успеха дела вашей банде не хватает только Откровений — ну так ими я тебя обеспечу, будь спокоен.
Рассеянно Коридаг снял с ближней тарелки пухленький пирожок, но тут же с опаской глянул на ненасытного гостя и осторожно положил обратно.
— А чего потребуете взамен? — спросил он грустно.— Не душу, нет?
— Там видно будет,— ответил Горн, снова захватив взглядом его глаза.— Не бойся, внакладе не останешься. Ну, а если пожадничаешь… — Небрежно он нацелил кинжал на Лидера.— Если вдруг раздумаешь делиться — потеряешь все, вместе с жизнью. Это я тебе обещаю.
— И мысли такой не было…
— Будет,— уверенно предсказал Горн.— Как понюхаешь настоящей власти, забудешь обо всем: от жратвы и баб до своего “народа”,— и станешь карабкаться наверх не хуже прочих. Но от этого искушения себя все-таки удержи, иначе… — Внезапно он развернул клинок острием вниз и коротким ударом погрузил в столешницу до рукояти. Так и оставил.— Для памяти, понял? И даже эти,— кивнул он на исполинов,— тебя не спасут.
— А вот Истинного вы бы не стали запугивать,— с неожиданной обидой предположил Коридаг.— К каждому свой подход, правильно?
— Раз уж ты такой догадливый, то отличишь пустую угрозу от предупреждения.— Посмеиваясь, Горн дотянулся до пирожков, но ограничился одним, а остальное милостиво подпихнул к Лидеру.— Или добавить для наглядности парочку трупов? — И он снова плотоядно покосился на охранников: экие мясохранилища, право…
— Ради Духов, не надо! — поспешно отказался Коридаг.— К чему крайности? Да разве ж все мы не огры, сплоченные общими тяготами и битвами, веками живущие под одной Крышей…
— Ну да, как одна большая семья,— прервал Горн брезгливо.— Вот так ты и морочишь головы своему “народу”? Трогательно излагаешь — молодец. Но сейчас лучше сойди с трибуны и скажи внятно: ты все уразумел?
— Абсолютно,— с готовностью подтвердил Лидер.— Вы тоже умеете убеждать — заявляю это, как профессионал.
— Тогда — первое откровение, хотя и не в танце.— Со вздохом сожаления Горн отодвинул от себя угощение, чтобы не отвлекало ароматами.— Готовится покушение на Ю, причем двойное. Замешаны загорцы и кое-кто из имперцев. Возможно вмешательство Избранных с дружинами. Хранители, конечно, знают, однако препятствовать не будут. Так вот… — Он усмехнулся на вытянувшееся лицо Коридага.— Если вы — Низкие, презренный “навоз”,— сумеете сохранить Божественную для Уна, для Истинных и для себя, то многие, очень многие в Империи захотят с вами ладить, но прежде всего — вы поверите в себя сами, поймете свою настоящую цену и перестанете шарахаться от серьезных затей. А в них-то недостатка на будет, уж поверь мне. Это на первый шаг решиться трудно, зато потом — только успевай перебирать ногами, и я заведу тебя на такую гору!..— Горн гулко хохотнул.— Что, мой задохлик, опять головка закружилась на высоте? Прежде твоего заряда только и хватало, чтобы пытаться обставить прочих Семибуквенных и выдвинуться в Верховные Лидеры,— и то, небось, дух захватывало? Н-да, недурно же вас обработали Хранители!..
— Может быть, хватит? — сдавленно попросил Коридаг.— Скажите лучше, что вам понадобится — для начала.
— Возможно, ничего, а может — и многое. Главное, будь наготове и при случае не скупись — на оружие, транспорт, людей… Если выиграем, все окупится, а больше жизни все равно не проиграть.
— Все-таки… — Лидер в сомнении умолк.
— Что еще?
— Понимаете, я ведь немного знаю историю…
— И? — снова подхлестнул Горн.
— И каждый раз, когда Истинные попадали в крутой переплет — такой, что уже не помогали ни их сила, ни свирепость… а за столетия, пока возводилась Империя, подобное случалось не однажды… так вот, при каждой вынужденной остановке, в самом начале неминуемого, казалось бы, отступления, Хранители неизменно подбрасывали им новое чудесное средство: то стопоходы, то излучатели, то Защиту, то рабошлемы,— будто из ящика доставали. И поражение тотчас оборачивалось для Истинных победой. Это как рок, как покровительство Духов…