Но вместо приемной очутился в знакомом “единороге”, словно вынырнул из прошлого,— сцена завершилась. “Надо признать, с тех пор Коридаг продвинулся на диво,— с усмешкой подумал Горн.— Таких благодарных ученичков поискать!.. Вот только, действительно, не пожалеть бы, что спустил с цепей еще и этих зверей”.
Эрик проснулся от безжалостных встряхиваний. В плотном сумраке над ним нависала массивная фигура Горна.
— Здоров же ты спать, парень,— проворчал гигант.— Вот так и доверь тебе Ю…
— Что?! — Эрик рванулся, однако мощная лапа придавила его к лежаку.
— Расслабься, все в порядке,— сказал Горн.— Давай наружу.
Они снова выбрались на площадку и подошли к знакомому краю пропасти. Ночь уже наступила, с каждой минутой становилось темнее.
— Ну что,— произнес Горн, вглядываясь в то, что даже Тигру казалось беспросветным мраком,— надо бы перебраться на ту сторону, как думаешь?
— А ты знаешь способ? — откликнулся Эрик без энтузиазма, но и без насмешки: после сегодняшнего невероятного подъема он уже ни в чем не мог быть уверен.
— Это даже не очень сложно,— ответил Горн.— Надо только чуть отступить от стандарта.
Они вернулись в кабину и наткнулись на поджидавшего их Олта.
— Послушайте, что вы опять затеваете? — с беспокойством спросил старик.— Предупреждаю, еще на один такой подъем меня просто не хватит. Я на пределе, клянусь вам, я себя знаю… Хотите меня уморить?
— Чего вы так разволновались? — удивился Эрик.— Вам же не страшна смерть.
— Мне плевать на смерть, но я боюсь высоты.
— И это огр,— с отвращением произнес Эрик.— Это — император. Горе нам!..
— Э-э, бросьте, юноша, когда то было? Мы уже столько веков, как спустились с гор, что не грех было и позабыть о своем довольно-таки страшном прошлом. Кто же мог предполагать, что нас опять сюда занесет?
Не обращая внимания на взбунтовавшегося старика, Горн пробрался к пульту и запустил мотор. Зашевелились лапы, машина стала медленно оседать на корму. Проснулась Ю, если спала, и теперь смотрела на мирян непроницаемыми глазами, будто ждала объяснения переполоху.
Поставив вездеход едва ли не на дыбы, Горн слегка его развернул и вывел из-под платформы станковый тросомет. Установил его прямо перед собой, предельно задрав стволом вверх, еще чуть покачался на передних лапах, будто прицеливаясь, и нажал пуск.
Выстрел прозвучал не громче, чем любой из разрядов начинающейся грозы, и трос заструился в темноту, через невидимую пропасть. Хлопок, с которым гарпун вплавился в камень, они даже не услышали — только что-то слабо сверкнуло вдали.
Задумчиво посвистев, Горн запустил лебедку, и трос натянулся.
— Вот и дорожка,— пробормотал гигант.
— Нет, Горн, не надо, прошу тебя,— заволновался теперь Эрик.— Нельзя так рисковать богиней.
— Можно, малыш,— возразил Горн.— Это даже не труднее, чем рисковать собой. Сейчас ты увидишь.
Опустив машину на камень, он снова выбрался наружу и недолго повозился, закрепляя трос. Вернувшись, накрепко пристегнул себя к креслу и скомандовал:
— Ну-ка, все вон!.. Эрик, поручаю тебе Ю… Олт, пошевеливайтесь!
Ворча, старик подчинился. Безнадежно покачав головой, Эрик завернул Божественную в одеяло и вынес на воздух. Они походили сейчас на погорельцев: старый Олт, кутавшийся в пеструю хламиду, и Тигр с безучастной девушкой на руках… С ума все посходили!
“Единорог” легко вскинулся на лапы и подбежал к самому краю площадки. Наклонился, захватив передними лапами трос, затем сдвинулся еще чуть, подключая среднюю пару. Наконец оттолкнулся задними лапами, скользнул по тросу и опрокинулся кабиной вниз.
У Эрика перехватило дыхание, однако трос выдержал и лапы не сорвались. Грузно покачавшись, “единорог” слегка сдвинулся по тросу назад, уперся кормою в скалу. В днище распахнулся люк.
— Не пойду я туда,— решительно заявил Олт.— С меня довольно, рубите меня здесь!
— Зачем же меч марать,— возразил Тигр,— я просто сброшу вас вниз. Умереть в конце полета — об этом мечтает каждый огр.
— Чтоб вас всех Ветром разорвало! — вскричал старик.— Безумцы!.. Лучше б я сгорел в собственном доме, не вылезая в кресле. И чего мне не сиделось, не набегался еще?..
Не прекращая возмущаться, он на четвереньках подкрался к обрыву, застыл в нерешительности. Аккуратным пинком Эрик помог ему преодолеть перепад высоты, затем, прижимая к себе Ю, спрыгнул на платформу сам. Следом за припадающим к днищу Олтом он проследовал к чернеющему люку, спустился на прозрачный бронеколпак. Туда же насильно стянул и Олта, с ужасом взирающего на клубящуюся под ногами мглу, и захлопнул люк.
Зависший головою вниз Горн с интересом на них поглядел, насмешливо хмыкнул и снова взялся за управление. Выпростав из платформы когтистые захваты, он принялся неторопливо перебирать ими по тросу, и “единорог” плавно заскользил к неведомой цели. Стоило им оторваться от скалы, как порывы ветра стали все сильней раскачивать тяжелую машину, однако Горна, кажется, это ничуть не смутило, как будто он и не ждал иного. Зато старый Олт демонстративно лег спиной на колпак да еще прикрыл ладонями глаза.
Взрыв настиг их уже на подходе к противоположному склону. Воздух ударил по вездеходу с такой силой, что дважды крутанул его вокруг троса. Эрик едва успел подхватить Божественную, как “единорог” вдруг застыл в верхней точке круга, а затем рухнул — сначала днищем о трос, потом снова — вниз колпаком. Дважды юношу вместе с Ю швырнуло через весь салон, однако он сумел избежать серьезных ушибов, а главное — уберечь от столкновений богиню. Придержав ее за собой, Эрик упал спиной на колпак, и тут же рядом с придушенным всхрапом шмякнулся Олт. Тяжело приподнявшись, глянул вниз и со стоном тоже перевернулся на спину. Удивительно, но трос снова не лопнул и не сорвался — в том, что выдержит Горн, юноша уже не сомневался.
— Что это было? — спросил он у Олта, вытиравшего кровь с рассеченного лба.— Вы знаете?
— Всего лишь Вздох Безымянного,— ответил тот дребезжащим голоском.— Всемогущие Духи проверяют нас на прочность.
— Вздох? Такой силы?
— Это Огранда, мой милый. Здесь каждый их Вздох может стать последним — для нас.
— Ну как, очухались? — небрежно осведомился Горн.— Тогда продолжим.
И уже через минуту “единорог” ткнулся носом в камень. Эрик покачал головой, оценив точность попадания,— подсмотренная издали дорога теперь находилась прямо под ними, локтях в десяти. Если бы в Империи проводились состязания по стрельбе из станкового тросомета, Горн наверняка бы обставил всех.
Попарно разжимая лапы, гигант опустил машину на дорогу и расстегнул на себе ремни. Кряхтя, помассировал затылок, затем спросил:
— Эрик, как там наш старикан? Вправду загнулся или опять наврал?
— Я еще вас переживу! — сварливо откликнулся Олт.— Сумасшедшие… Клянусь Хозяином, свернете вы себе шею — не на этом скачке, так на следующем.
— Будете много болтать, подвешу над обрывом,— посулил Эрик.— Хоть это вас успокоит?
Посмеиваясь, Горн ждал ответа. Старик задумался на целую минуту, после чего тяжко вздохнул и объявил:
— Делайте со мной, что хотите, но молчать я не смогу.
Гигант рокочуще засмеялся.
— Только учтите, юноша,— добавил Олт,— Духи не простят вам такой жестокости в священном месте. Или вы уже не клянетесь Горой?
— Точно, Эрик, это и есть та самая Гора,— подтвердил Горн.— И теперь мы должны забраться в ее нутро.
— Надеюсь, это еще не весь твой сюрприз? — со вздохом спросил юноша.