Эрик стремительно развернулся. Оглушенный столкновением великан тяжело поднимался с колен, нашаривая секиры среди обломков. С яростным кличем Тигр прыгнул на него. Телохранитель среагировал таки на выпад, закрыв предплечными щитками грудь, но в последнее мгновение Эрик чуть повернул кисть, и клинок скользнул под квадратный бледный подбородок, погрузившись наполовину. И сразу Эрик отскочил, вырывая меч.
Секунду исполин упирался в него недоумевающим взглядом, потом стал медленно крениться набок и гулко рухнул, перегородив телом проход.
Эрик опустил мечи, задыхаясь. Все мышцы мелко дрожали от перенапряжения — эти минуты он работал на пределе.
И тут за спиной раздался оглушительный рев. Содрогнувшись, юноша круто обернулся. В конце коридора громоздился второй телохранитель Коридага, точная копия первого, однако вполне живой и, в отличия от Эрика, свежий.
На секунду юноше стало тоскливо, будто дохнуло смертью. Подавив слабость, он перепрыгнул через громадный труп и побежал изо всех оставшихся сил, слыша за спиной грузный топот,— в сторону от обжитых помещения, подальше от хрупкой Ю и могучего Горна.
Видимо, исполин ориентировался в этих заброшенных коридорах куда лучше Эрика, потому что довольно скоро загнал его в тупик и остановился, мерно дыша. Налитыми кровью глазами он следил за Тигром, но на огромном лице читалась не злоба, а будто обида — что за странная реакция?
— Ну давай! — выкрикнул Эрик с решимостью отчаяния.— Чего ждешь?
Великан послушно шагнул вперед, занося секиру.
И вдруг сбоку, из открывшейся в стене щели, вынырнула квадратная фигура Горна. Ускоряясь подобно ракете, он врезался исполину в бок, и удар ушел в сторону. Тотчас Горн нагнулся — стремительное, почти ускользающее от глаз движение — вцепился в ступню охранника, рванул вверх. Громадное тело взмыло в воздух, перевернулось и грохнулось лопатками на каменные плиты. В следующий миг Горн снова был рядом и с разворота впечатал ребро кованой ладони великану под ухо. Тот обмяк, распластавшись по полу.
Расправа оказалась короткой и деловитой.
— Добей его! — выдохнул Эрик, вдруг ощутив в себе ту самую смесь ненависти и страха, какую Низкие питали к латникам-ограм.
Подняв на него глаза, Горн ухмыльнулся.
— Что, жарко? — спросил он.— Ничего, сейчас остынешь.
По колено в воде они бежали темными коридорами, подсвечивая себе фонарями. Старик уже окончательно выбился из сил и несколько раз плюхался плашмя, промокнув насквозь. Безжалостной рукой Горн волочил его за собой, а тот даже ругаться больше не мог. Божественная Ю с прежним равнодушием шлепала голыми ногами по ледяному потоку, и Эрик снова едва удерживался, чтобы не подхватить ее на руки.
Вода все прибывала, скоро им уже пришлось брести в ней по пояс, хотя этот постепенно сужавшийся лаз, по которому их увлекал Горн, имел явный уклон кверху. К счастью, он не оказался слишком длинным.
Через тесную дыру все четверо выбрались на крутой заснеженный откос, под удары пронизывающего ветра, и по узкой расщелине поползли вверх. А из норы уже сочилась темная струя, стекая по изрытому временем камню,— будто кровь древней Горы.
И вдруг чуть пониже спасительной дыры словно рванул мощный заряд, разнося стену в клочья, а изнутри выплеснулся бурлящий поток и загремел, заскакал по склону, сбивая валуны, снося карнизы.
Ползущий рядом с Эриком Олт внезапно издал сдавленный хрип и заскользил вниз, царапая бессильными пальцами камень. Подхватив его за шиворот, юноша застыл в неустойчивом равновесии, но в следующую секунду ощутил на плече железную лапищу Горна и подтянул старика к себе.
— Разорви вас Ветер! — проворчал Эрик.— Сколько можно вас вытаскивать?
— А я вас просил? — прохрипел Олт, с ужасом глядя вниз.
Неожиданный поток уже ссыпался на гладкий желоб дороги и заструился по нему, будто по накатанному руслу. А может, так оно и было — во всяком случае, такой вариант вполне мог быть предусмотрен древними строителями.
— Теперь кэнты станут сговорчивей,— заметил Горн, тоже наблюдая за водопадом.— Лот отрезал им путь к отступлению… Как считаете, Олт?
На старика жалко было смотреть. Забившись в щель, прикрыв глаза, он крупно дрожал всем телом и мечтал, похоже, только об одном — скорее умереть. Однако сорваться в пропасть Олт страшился по-прежнему.
— Погодите замерзать, старина,— произнес Горн.— Вы еще сможете нам пригодиться.
— Оставьте, оставьте меня!..— прошептал тот, не открывая глаз.
— Послушайте, уважаемый,— снова заговорил гигант,— а ведь вы не огр!
— Ну да, ну и что… — забормотал Олт, вдруг замолчал и открыл глаза.— Что?
С видимым интересом Горн ждал продолжения.
— В конце концов, какая теперь разница? — сказал старик.— Я так законспирировался, что скоро и сам забуду, кто я такой.— Он вызывающе вскинул голову.— Да, я не огр!.. И даже не кэнт, если хотите знать. В юности я был любимым рабом у тогдашнего Верховного Хранителя. Он уже устал от дел и решил обезопасить меня после своего ухода, придумав мне такую биографию, такую родословную!..
— Вот так финт! — потрясенно вымолвил Тигр.— Сколько же лет эта старая обезьяна морочила нам головы?
— А было бы что морочить! — дерзко огрызнулся бывший раб.— Вы же сами подставляетесь, вся ваша система построена на дури…
— Все, хватит! — вмешался Горн.— По-моему, вы уже достаточно взбодрились.
Короткой веревкой он накрепко обвязал старика под мышками, второй конец закрепил у себя на поясе. Посмотрел вверх, примериваясь.
— Горн, послушай,— сказал Эрик.— Ю ведь изранит все пальцы об эти камни.
— Хочешь, возьму ее к себе на загривок?
— Лучше я.
— Ладно, потом поменяемся.
Горн быстро переговорил с девушкой, и она беспрекословно забралась Эрику на спину. Накрыв богиню металлизированным плащом, юноша прочно сцепился с ней ремнями, так что теперь они смогли бы сорваться только вместе, затем надежно заземлил плащ — на случай грозы.
— Двигай вперед,— приказал Горн.— Я подстрахую.
Давненько Эрику не доводилось обновлять старинные навыки огров, а ведь когда-то они не знали иных путей. И сейчас, почти в полной темноте, усугубляемой туманом, да еще с Ю за спиной,— юноша не чувствовал в себе уверенности. Невольно он даже посочувствовал старому Олту: пусть и на буксире у Горна, но такие упражнения в его возрасте противопоказаны. Лучше б они и в самом деле тогда его прикончили. И осквернили родовой замок кровью вольноотпущенника? Вообще, кому теперь мстить? Бывшему рабу?
Вздохнув, Эрик начал подъем, направляемый подсказками Горна, у которого уверенность сохранялась при любых обстоятельствах. Скоро от Эрика уже поднимался пар, и он надеялся, что его разгоряченные мускулы согревают неподвижную Ю даже через латы. Поглядывая вниз, юноша сквозь разрывы тумана замечал Горна, безмятежного точно на прогулке, а еще ниже — Олта, провисшего в петле, вяло перебиравшего конечностями. Пар, впрочем, шел от обоих — как будто его здесь и без того было мало!..
Локоть за локтем они пробивались через слой облаков, насыщенный влагой настолько, что она стекала по скалолазам крохотными ручейками. Уютная тяжесть богини нисколько не стесняла Эрика, и он уступил ее напарнику, только когда мышцы окончательно одеревенели. Чуть отдышавшись, стал требовать Ю обратно, но гигант в ответ лишь посмеивался, таща на себе двух пассажиров словно надувных, да еще успевая подстраховывать Эрика. Никто и никогда не смел так унижать Королевского Тигра, но сейчас юноша был слишком вымотан даже для негодования. Сил только и оставалось, чтобы механически переставлять ноги, стараясь не отстать от Горна.
Рассвет застал четверку уже над облаками — впервые Эрик увидел их сверху и устыдился блеклости огрских легенд. Зрелище было ошеломляющим — что называется, увидеть и умереть. А вершины гор сияли на солнце, будто усыпанные драгоценностями.
Горн скомандовал привал, и старик немедленно забился в самую глубину подвернувшегося уступа, прячась от ветра и высоты, затем лег на спину, широко разевая рот, словно выброшенная из воды рыба. Эрик помог гиганту снять Ю со спины и отвел девушку в безопасное, солнечное место, постелив ей свой плащ. Только после этого он позволил себе опуститься на камень, привалившись спиной к Горе. Все!.. Этот подъем выкачал из него последние силы, опустошил до дна. Веки тяжело сползли по глазам, и Эрик будто провалился в клубящуюся, мутную глубину.
Когда он проснулся, солнце уже поднялось высоко и даже ощутимо грело — во всяком случае, одежда на Эрике почти высохла.
Олт лежал на прежнем месте и, судя по всему, чувствовал себя так же отвратительно, хотя плотные и близкие облака напрочь закрывали пропасть. Да он и не смотрел вниз. Старик вообще никуда не смотрел, глаза у него закрывались, его клонило в сон.
— Ну что же, почтеннейший,— терзал его Горн,— может, все-таки вспомните, где здесь находятся балконы? Они ведь должны быть где-то рядом, верно?
— Отстаньте от меня,— устало огрызнулся Олт.— Говорю же вам, я и был-то здесь всего раз или два. А от этих чертовых балконов держался подальше, я всегда не переносил высоты…
— Старый склеротик! — выругался гигант.— Может, вы надумали поселиться на этих скалах?