Повернувшись к безучастному Лоту, он распорядился:
— Ну ты, чертов голыш, нечего торчать без дела!.. Сложи всех вон туда, понял? Да и вообще, прибери-ка здесь — твои же ухари насвинячили и, кстати, по твоему приказу…
Правитель покорно принялся за работу, перетаскивая трупы к дальней стене, а Горн смог наконец подступиться к искалеченной малышке — не слишком, впрочем, представляя, что станет делать дальше. Чуть помедлив, он выдернул из ее ладоней кинжалы и передвинул девушку к центру стола, уложив во всю длину. Наскоро перевязал ей руки обрывками материи, затем разыскал на полу, среди обломков и трупов, пару нерасколовшихся сосудов с прохладительным и соорудил малышке на лицо компрессы, остатками жидкости омыв ее бедра. Поколебавшись еще немного, Горн накрыл развороченную промежность своей громадной ладонью и оцепенел, чувствуя себя довольно глупо. А не морочила ли императрица ему голову?..
Впрочем и тогда, и сейчас он ощущал под рукой странное. Будто по всей ладони распахнулись наружу капилляры и сквозь них в разверстую рану стала стекать его бурлящая кровь, заживляя надорванные ткани, усмиряя боль. Черт знает что! — ухмыльнулся он. Сами лечим, сами калечим…
Девчушка шевельнулась, попытавшись сдвинуть бедра, но сейчас же распустила их вновь, словно испугавшись лишиться целительной длани,— а уж ей-то врать было ни к чему. Но время, время… Что за нелепая затея — жалеть подраненных зверят? Теперь ведь и не бросишь ее обратно, имперцам… Собственно, с чего я так на них взъярился? Далеко ли ушел сам… пожалуй, что далеко — скоро и вовсе догоню.
Внезапно всхлипнув, малышка задрожала всем телом и потянулась перевязанными руками в лицу. Опережая ее, Горн осторожно опустил вторую ладонь девушке на глаза, и она затихла опять, только время от времени издавала новый всхлип, будто понимая, чем можно Горна пронять.
Идиот, сказал он себе. Размазня. Как был слюнтяем, так им и остался, а прочее — оболочка. То-то Лот сейчас надо мной потешается!.. А может, лишь на этом я еще и держусь? — вдруг подумал Горн. Кем бы я уже стал без Норы, без Эрика, даже без этой вот девчушки? Зверем, да? Железным Зверем…
Наконец Горн решился легонько пошевелить пальцами, разминая влажные складки, а затем задвигал и всей ладонью, постепенно усиливая нажим. Девушка уже вполне пришла в сознание, однако вряд ли усмотрела в этом непозволительную вольность — слишком заметен оказался эффект. И на лице опухоль спадала, точно под рукою Хранителя. Пожалуй, скоро она даже сможет видеть — вот только на что ей здесь смотреть?..
Горн снова оглянулся на своего вельможного раба. С первым заданием тот уже справился, выложив покойников в ряд, словно на разделочном конвейере, и теперь, повинуясь новому приказу, старательно обкладывал тела обломками мебели и дверей, опрыскивал горючими напитками, готовя огненное погребение.
— Ну и чего ты добился этой резней? — спросил Горн.— И устроено-то все как бездарно!.. Даже из здешних Избранных половина наверняка спаслась, и уж с ними тебе теперь не договориться, а если о твоих подвигах прослышит еще и Тор? Не начав править, ты уже настроил против себя стольких!.. Стоило ли стараться, Лот, к чему была такая кровь? Ну хорошо, толстяка Уна многие считали осторожным тупицей, а вот ты, похоже,— решительный дурак. И что тебе светит, знаешь? К твоему сведению, место Хозяина Горы давно занято, а хозяином Империи тебе не стать никогда — мозгов не хватит. С Уном, правда, тебе подфартило: раз в жизни старик решился довериться и нашел же — кому!.. Но и тебе долго не прыгать, будь уверен,— и вот тогда сбудется проклятие Спрута.— Гигант вдруг замолчал, вслушиваясь, затем пробормотал: — Кого это нелегкая принесла?
Из коридора раздались торопливые шаги, и в зал заскочил озабоченный имперец с мечом наголо. Быстро огляделся, но из живых обнаружил только парочку голышей, неизвестно для чего занятых приборкой, и заспешил через комнату, на ходу всматриваясь в лица мертвецов, будто искал кого-то. Оскальзываясь на кровяных лужах, добрался до дальней стены и прошел вдоль выставочного ряда, шаря взглядом по трупам. Раздраженно пнув подвернувшегося императора в голый зад, стражник еще раз наскоро обозрел зал, сипло ругнулся и выбежал прочь.
— А ведь мог и мечом пырнуть,— со смешком заметил Горн, вытряхивая из ладони непонятно как туда угодивший кинжал.— И по заслугам, а?
Он взглянул вниз, на испуганно оцепеневшую под его рукой девушку, и удовлетворенно кивнул: по крайней мере, теперь на нее можно было смотреть без содрогания. Отодвинувшись, Горн отыскал среди развала пушистую шкуру, похоже, сорванную со стены, и постелил в мусорный ящик, поверх доспехов. Затем уложил туда же девушку и накрыл крышкой. С сомнением оглядел комнату, покачал головой.
— Заставить бы тебя вылизать все языком,— сказал он Лоту,— да некогда… Ну-ка, берись!
Беспрекословно раб взялся за свою сторону ящика. Тут же Горн швырнул на сложенный костер зажженный воспламенитель, и огонь взметнулся до потолка, с готовностью пожирая тела чистокровок. Хотя бы на этот счет малышка будет спокойна.
— Двинулись,— бросил Горн.
Без дальнейших сложностей они достигли окраинных помещений, вступили в знакомый зал.
Здесь уже успели разобраться: питона прикончили либо выставили в дыру, сейчас заколоченную пластиковым щитом; обломки мебели и останки еды унесли, только на стойке сохранилось несколько полных тарелок. По комнате слонялись двое стражников, обмениваясь неостывшими впечатлениями.
Лот скромно притормозил возле входа, и Горн, опустив свою сторону ящика на пол, обрадованно направился прямиком к соблазнительно благоухавшим тарелкам. Есть и в самом деле хотелось: все-таки он угрохал на эту царственную шлюху уйму энергии!.. Гигант уже крепко приложился к нескольким блюдам сразу, прежде чем имперцы обратили на него внимание.
— Смотри-ка! — сказал один.— Голыш свихнулся.
Некоторое время они наблюдали за Горном, удивленно пересмеиваясь, затем подошли и только нацелились взять его за руки, как тот внезапно шатнулся назад, нанеся локтями оглушающий удар стражникам в лица. Они разом опрокинулись на пол, а гигант без спешки приблизился к люку и сорвал щит. Потом махнул рукой Лоту — покорно забравшись в дыру, тот принял тяжелый ящик. Горн влез следом, аккуратно закрепив за собою щит. Стражники потом будут долго ломать головы, не привиделся ли им обжора-мусорщик и с чего это они так дружно отключились?..
В тоннеле оставалось так же сумрачно, прохладно, жутко. Распахнув ящик, Горн завернул девушку в меха и бережно переложил на пол. Затем бросил к ногам Лота одежду, стал одеваться сам.
— Ну, как ощущения? — поинтересовался он.— Я тебе убедил?.. Говори, теперь можно.
Однако правитель молчал и не двигался, подавленно глядя на свою одежду.
— Да, Лот, такой вот пустяк,— подтвердил Горн.— Но без него даже претендент в императоры превращается в последнего из рабов. Сейчас бы и Ли тебя не узнала — тем более, что таким она вряд ли тебя видела, верно? Ты ведь за соблюдение внешних приличий, потому-то женщинам с тобой скучно.
От этой новой оплеухи Лев вздрогнул, однако развивать тему не пожелал.
— Теперь ты знаешь, что я могу с тобой сделать,— продолжал гигант.— Это будет похуже смерти, как считаешь?
— Хорошо,— выдавил из себя Лот.— Я согласен.
— Но поостерегись со мною шутить!.. За любое отступление от договора обещаю тебе пожизненное лишение тела. И не сомневайся: я сумею пресечь любые твое попытки. Показать, как это делается?
— Хватит, Горн,— хрипло попросил пленник.— Я уже все понял и клянусь…
— Тихо!
Кто-то приближался из глубины катакомб. Подхватив девчушку на руку, гигант кивком направил Лота за собой и устремился в сторону от мерцающих люков, в темноту. В его ладонь скользнул меч. Что-то людно здесь стало, подумал Горн. Ну, кто там за моей добычей?..
Солнце давно уже перевалило через зенит и теперь находилось на полпути к горизонту — если так можно было назвать видимую грань сплошного облачного океана, из которого лишь кое-где торчали сверкающие горные вершины. Заметно похолодало, и ветер становился все настойчивей, все злее, забираясь в расщелины и ниши, даже к Эрику под панцирь.
С момента пробуждения он так и не шелохнулся, страшась побеспокоить Ю. Богиня неподвижно лежала рядом, положив голову ему на плечо и доверчиво (или равнодушно?) обхватив юношу тонкой рукой. Во сне ладонь Эрика неосторожно соскользнула на ее маленькую грудь, и он не стал убирать руку: уж очень уютно разместился в ней этот нежный бугорок — словно пригревшийся зверек.
— Не спите, Эрик? — внезапно спросил Олт.— Я вот все думаю, как могла Ю ошибиться? Ну, с этой экспедицией на второй материк… За все время Божественных Откровений не случалось подобного конфуза, а ведь Ю — одна из лучших. Что, если кто-нибудь исказил информацию?
— Кто? — вяло спросил Тигр.— И зачем?.. Опять вас заносит!
Носком сапога он аккуратно забросил край плаща девушке на ступни, хотя та вовсе не казалась замерзшей.
— На вашем месте я отнесся бы к этой проблеме с большим вниманием,— заметил неугомонный старик.— Хотя бы потому, что с десантом отправили и вашего брата.
— Дана? — Юноша поднял голову, недоверчиво посмотрел на Олта.— Откуда вы знаете?
— Откуда — не важно, но за достоверность ручаюсь.
— Ну… продолжайте.
— Понимаете, Эрик, кому-то было выгодно, чтобы равновесие в Империи нарушилось и чтоб заварилась вся эта каша.
— Ладно, допустим,— сказал Тигр.— Пусть это злой умысел, а не стечение обстоятельств… Тогда, выходит, навозники не просто воспользовались ситуацией, а сами же ее и создали?
Старик издал дребезжащий смешок.
— Понимаете, Эрик, какое дело… Ситуация-то застала народников врасплох. Вся эта смута больше походит на стихийный выплеск, чем на тщательно спланированное выступление. Как оказалось, Лидеры неплохо осведомлены о ВК, иначе бы не погнались за Уном такой дружной толпой. Но почему тогда они его выпустили из Столицы? И кто мешал им заранее захватить Ю?
— Попытка была,— напомнил Эрик.
— Неудачная, явно сработанная наспех. И потом, что вообще могут Низкие? Чтобы так заморочить голову Ю, простой ошибки информаторов недостаточно, нужен прямой выход на Храмовый вычислитель. А кто его имеет?
— Хранители, Избранные…
— Ну, эти-то подобрались к власти слишком близко и наверняка выбрали бы путь попроще, чем переворачивать всю страну.