— И с тобой? — заключил Горн перечень, глядя на юношу в упор.— А, Эрик?
Тот молча кивнул.
— Ну ладно, раз уж ты сумел добраться сюда,— сказал гигант,— то и нашего красавца Лота сможешь доставить к Ю, верно? Будь спокоен, хлопот он тебе не прибавит… А мне еще надо доставить по назначению одну посылку — дернул же черт ввязаться. Не бойся, я недолго!..
Он шагнул было в сторону, но Тигр остановил его, вскинув руку.
— Горн, сегодня все решится?
— Думаю, еще до захода,— подтвердил гигант.— Устраивает?
— Лучше уж побыстрей. Надоело.
— А уж мне-то, Эрик!..— усмехнулся Горн и сгинул за поворотом. Чуть погодя оттуда прозвучал жалобный вздох, будто бы женский, затем все стихло.
Пожав плечами, Эрик двинулся следом за беднягой Лотом, продолжавшим размеренно вышагивать посредине тоннеля. То ли гигант загрузил его рабошлем простейшей программой, то ли даже сейчас не выпускал бывшего Льва из-под своей заботливой опеки — во всяком случае тот даже не оглядывался. Вот только не промахнулся ли Горн, доверив такое сокровище Тигру? Или и здесь он все рассчитал точно?..
Словно в прежние добрые времена, они привычным строем следовали по извилистым коридорам, только теперь процессию возглавлял Лот, а между парой замыкающих Стражей старательно вышагивал маленький Олт. Навстречу то и дело попадались отряды стражников, спешившие куда-то. Не снижая шага, Лев надвигался на них, и те, узнавая правителя, торопились убраться с дороги. Иногда Эрик будто слышал невдалеке воинственные, приглушенные стенами крики, однако ни Лот, ни Горн не обращали на них внимания.
Мелькали коридоры, лестницы, залы — а они все продолжали свое размеренное невозмутимое продвижение в глубь Горы. Ничто не становилось на их пути, и уже казалось, будто и эта дерзкая выходка сойдет Горну с рук, словно ему покровительствовали Духи. Но так обойтись с Лотом! — снова возмутился Тигр. Да будь он хоть трижды предателем — убей его, но унизить Истинного рабством, наготой… Это чудовищно!
Очередной раз Эрик подобрался: навстречу брела, пошатываясь и напевая, одинокая приземистая фигура. Всемогущие Духи, да это же Везунчик Эст, собственной персоной! К тому же пьяный в дым… Он-то здесь откуда?
А коротышка уже узнал Тигра и радостно воздел руки, словно готовясь обнять. Похоже, он не замечал ни Лота, ни Ю — его мутный взор мог удерживать в фокусе одного Эрика.
— Ну наконец-то! — закричал Эст еще издали.— Как же нам недоставало вас, дружище!.. А знаете, и биер здесь, и Тина — такая, доложу вам, умница, на лету схватывает. И Биер ею доволен…
Молча Горн шагнул коротышке навстречу, небрежно щелкнул пальцами по шее. Хрюкнув, Эст повалился вперед. Гигант подхватил его за бока и одним движением зашвырнул в ближайшую дверь.
— Его-то за что?! — вскипел Эрик, но протестовать было поздно: дело уже сделано. Спасибо, что не убил.
Они продвинулись к центру Замка еще немного, и — новая встреча!.. Наперерез процессии теперь торопился старина Биер — во главе полувзвода латников-меченосцев и со знаком Тайного Воинства на груди. Вот времена — даже старых приятелей узнаешь с неожиданной стороны!..
В полном согласии с этикетом Биер салютовал сначала Божественной, затем Лоту, тут же ловко к нему пристроился, знаком приказав своим замкнуть шествие и даже успев подмигнуть Эрику.
— Светлейший,— обратился он к правителю,— дело идет к завершению, однако мне нужны уточнения.
— Потом, Биер, потом!..— сквозь зубы процедил Лот, и Эрик не понял, говорил ли он сам или с подачи Горна. Но умнице Волку тон этих слов явно не понравился.
— Как угодно,— произнес он.— Тогда позвольте вас сопровождать.
— Нет,— отрывисто сказал Лев.— Проваливай.
— Светлейший, но в коридорах неспокойно, сами же видите. Вы не должны рисковать собой, тем более — Божественной. Охраны из двух Стражей недостаточно, поверьте моему опыту.
— Нет,— снова выдавил Лот.
— Светлейший, даже рискуя навлечь на себя ваш гнев, я вынужден ослушаться — простите.
Почтительно склонив голову, Биер отступил к самой стене и застыл, пропуская процессию мимо. Обменявшись с Эриком улыбками, занял место за его спиной, во главе своего отряда. И всем встречаемым на пути имперцам он теперь приказывал следовать за собой. Скоро хвост за Волком растянулся на полквартала.
Юноша покосился на Горна, но тот по-прежнему был невозмутим, будто все это совершенно его не заботило. Неужто и сейчас гигант не усомнился в победе? Ясно же, как день: стоит ситуации чуть обостриться, и… Во всяком случае Биер не подпустит их к подъемнику — слишком многое он про всех знает. И тогда… Какого дьявола! — возмутился юноша. Собственно, почему я должен ему мешать? Кто мне Биер, и кто — Горн?.. Но выходить из игры теперь, оставить напарника одного против всех? Клянусь Подземельем, слишком это походит на трусость! Уж лучше я разберусь с ним сам…
Они уже выходили в центральный зал, с шахтой подъемника посредине, когда Горн вдруг круто развернулся, остановившись лицом к стражникам. Почти против воли Эрик тоже сделал полоборота и выхватил мечи. Вдвоем они перегораживали всю ширину коридора, и громадный численный перевес противника не имел здесь решающего значения. И тотчас Биер скомандовал атаку.
Яростно зазвенела сталь. Все же это было здорово: без особого напряжения, в четыре клинка, Стражи выдерживали напор многих десятков, хотя из этих многих при деле находились полтора-два. Мгновенно сориентировавшись, Биер отрядил половину имперцев в обход. А сзади уже гудел подъемник, запущенный Олтом.
— Проверь другой вход,— сказал Горн.— Живее, Эрик!..
Юноша отскочил и несколько секунд любовался, как Горн управляется один,— а управлялся он на диво!.. Затем бросился было к подъемнику, но на полпути затормозил, потому что из второго коридора в зал входили пятеро стражников. Наверняка они оказались здесь случайно, но при виде Тигра — разгоряченного, с обнаженными мечами — немедленно схватились за оружие. Эрик метнулся им навстречу, рассчитывая перехватить на самом входе, но опоздал: имперцы уже разворачивались в цепь, охватывая его с боков. Мечниками они были умелыми (собственно, других в Дворцовую стражу и не брали), однако нацеливались пока на пленение, не на убийство. И у юноши не было желания обострять схватку. Он лишь закрутил мечи в два сверкающих круга, окружив себя стальной завесой, и стал отступать в сторону от подъемника, где в ожидании кабины застыла тройка наблюдателей.
Через головы сражающихся Биер приказал противникам Тигра не слишком с тем церемониться (вот как!), а одному из них поручил выключить подъемник. Сейчас же на Эрика посыпались удар за ударом, но попадая в его сверкающие ловушки, мечи отлетали словно заколдованные. Юношу окружили четверо, а пятый пробежал мимо оцепеневшего Лота, мимо безучастной Ю и взмокшего от возбуждения Олта — и остановил движение кабины.
Над толпой атакующих прогремел победный вопль, но тут Горн обернулся, коротко махнул рукой, и будто мощный разряд пронизал воздух. Стражника швырнуло спиной о стену, он повис на мече пришпиленным жуком. И теперь из глоток имперцев вырвался рев ярости. С удвоенной силой они навалились на гиганта, обезоруженного наполовину, но тот даже не сдвинулся с места. В следующую секунду он извлек из стальной стены врагов новый меч и зычно воззвал:
— Ну же, Олт, не спите!..
Укоризненно покачав головой, старик снова включил подъемник. Раздосадованный Биер повторил приказ Эриковой четверке, посоветовав заодно прибить и Олта, но в этот миг юноша сделал удачный выпад, ранив одного из противников в бедро, и тот выбыл из состязания. А уж троих-то Эрик мог загрузить хлопотами по маковку, не давая отвлечься ни на секунду. Впрочем Олт отнесся к угрозе Волка с полным доверием и немедленно вооружился мечом убитого, намереваясь, видимо, продать жизнь подороже. Развоевался старикан — даром, что бывший раб!..
А подъемник между тем не спешил, кабина все не появлялась. Над головами наседающей троицы Эрик уже видел отряд имперцев, спешивший по второму коридору, и означало это крушение замыслам Горна. Рубанув по неосторожно подставленной руке, Тигр вывел из строя еще одного и погнал оставшихся двух навстречу подкреплению, хотя не слишком надеялся запереть коридор: все же он не Горн — против десятков ему не выстоять. Однако опять опоздал. Нахлынувшей волной Эрика отбросило к самой стене, где его прижало человек пять-шесть, а остальные набросились на Горна сзади.
А тут и кабина подоспела — будто в насмешку. Тотчас Горн развернулся и, свирепо оскалясь, попер через толпу к подъемнику. Со всех сторон в него летели клинки, но почему-то не могли пронзить панцирь: отскакивали с визгом либо скользили впритирку,— а ведь эти ребята умели прошибать любые латы. Зато каждый из ударов Горна, сыпавшихся градом, вырывал вражеский меч из пальцев или же отбрасывал его шагов на пять — вместе с тем, кто слишком крепко за него держался. Пробившись к кабине, гигант выставил перед собой новый заслон и спиной стал теснить внутрь троицу своих подопечных. Теперь его обступили так плотно, что только голова виднелась над толпой да слышался яростный перезвон металла, будто сцепились две немалые своры.
— Ну-ка, пропустите к другу,— раздался бодрый голос Биера.— Эрик, радость моя, не видел тебя целую вечность!..
Тесный строй стражников разом отхлынул, и юноша с облегчением опустил ватные руки. Что же, он сделал, что мог,— теперь не стыдно сойти с дистанции… Но Горн — с ним-то что будет?
Биер разорвал полукруг имперцев и жестом приказал им отступить еще дальше. Как всегда, он выглядел свежим и полным сил — тем более, что за время сражения еще не обнажил ни одного из своих длинных мечей.
— Давно мечтал с тобой встретиться,— улыбаясь, произнес Биер.— Куда ты запропастился, дружище?
— Слишком вы торопились,— отозвался Тигр настороженно.— Трудно было поспеть.
Волк засмеялся, и смех его Эрику не понравился. Кажется, и это дно оказалось двойным, с тревогой подумал он. Черт возьми, что же остается?
— И все же мы не разминулись! — заметил Биер и с лихостью выхватил клинки, будто рассчитывал порадовать этим своего бывшего учителя.
— Да уж,— ответил Эрик, вытирая со лба пот.— А я-то думал, для кого ты бережешь силы.
— Для тебя, мой красивый, для тебя,— усмехаясь, подтвердил Волк.— Это уравняет шансы.
Горн наконец ввалился в кабину — вместе с бесценной троицей. Двери стали закрываться, но в последний миг гигант подал напарнику знак поверх толпы. И кабина отправилась к высокой цели, только без Эрика.
— Пусть катятся,— произнес Биер, даже не обернувшись.— К чему они нам — верно, старина? У нас ведь свои счеты.
— Вот не знал, что и тебе я что-то должен!..