— Все понял, моя радость.— Он чмокнул женщину в тугие сердитые губы и тут же наступил сапогом на склоненную голову ящера. Пробуждаясь, зверь с ревом вскинулся, подбросив Горна к самому вездеходу. Махнув Норе на прощание, тот нырнул в люк.
Успокоив оскорбленного крога, воительница снова взобралась в седло, посигналила своим, и отряд Львов продолжил путь. Еще раньше Горн приметил под ее седлом объемистый предмет, но и теперь толком не сумел его разглядеть. По-видимому, что-то тяжелое и неделимое, раз для перевозки потребовался крог.
Хвост колонны исчез за поворотом, и Горн прикрыл глаза, мучительно оскалясь. Клянусь Подземельем, это невыносимо! Что же меня уморит раньше — голод или похоть?.. Проклятье, она сводит меня с ума!
Горн снова посмотрел на скалу, за которой скрылась Нора. Идти за ней, может, и не следовало, однако не идти он не мог. Вселившийся в него демон снова требовал дани, и возражать было бессмысленно: этот малый на полдороге не останавливается. Уж, наверное, тот его приятель, который живет в Норе (если еще живет), окажется несговорчивее и позволит нашей красавице сперва до отвала ублажить свою плоть, а затем и выполнить долг перед прайдом, сдав Горна, теплого и разморенного, мстительным сородичам. Только надолго ли хватит и ее сытости?..
Снова пробудился аппетит. Наскоро подметя то немногое, что еще оставалось в “единороге”, Горн быстро вскарабкался по стене и узким карнизом побежал вдогонку за отрядом. Но настиг его уже возле самого выхода из ущелья — эти ребята умели ходить.
С высоты карниза Горн сразу увидел и цель их похода — большой, основательно укрепленный лагерь с расставленными вдоль периметра машинами. Кажется, это снова были “пауки”, но теперь их было много — значительно больше, чем Львов в отряде,— и в каждой башне сидело по дозорному: они уже научились быть осторожными в Огранде.
Развернувшись в цепочку, Львы охватили лагерь полукругом и двинулись на него, особенно не скрываясь. “Однако! — удивился Горн.— На сумасшедших они не похожи, значит…” Он бросил взгляд на свой лучемет и присвистнул: индикатор погас. Так вот что за штуку вез на себе бедолага крог! Эта игрушка куда мощней любого стационарного Щита — вот это подарок старине Тору… Какой же у него радиус действия?
Поглядывая на индикатор, Горн стал пятиться и отступал долго, прежде чем огонек вспыхнул снова. Тогда он выхватил лучемет и выстрелил перед собой — луч оборвался в шаге от него. Всего лишь в шаге — потрясающе! Ай да Хранители!..
Горн поспешил обратно, на свой наблюдательный пункт. Однако тут же, передумав, скользнул по стене вниз и одним стремительным броском достиг скалы, торчавшей громадным каменным пальцем возле самого лагеря.
Львов наконец заметили, и в машинах засуетились люди. Но напрасны были все их старания: не ожил ни один механизм, не вспыхнула ни единая молния. В панике загорцы выскакивали наружу, бестолково размахивая топорами на длинных рукоятях,— неповоротливые приземистые мохначи — и попадали под тяжелые мечи накатившихся Львов.
Эти покрытые сталью молодцы наступали в четком строю, хладнокровно и методично, постепенно замыкая свою цепочку в кольцо. Верхом на своем чудище Нора настойчиво лезла в самое пекло, крутясь в седле маленьким смерчем, гвоздила длинным мечом направо и налево и доставала, доставала косматых врагов почти с каждым ударом — сказывалась выучка прославленного Тора. Всюду ей сопутствовала четверка рослых латников, и Львята свое дело знали, а уж предводительницу оберегали со всем старанием и юным пылом. Только раз они зазевались — когда огромный мохнач прыгнул на Нору с “паука”. Горн опередил его на мгновение, всадив в затылок стрелу. Тотчас Нора стремительно обернулась, но где ей было разглядеть Горна среди камней!..
Все же группа загорцев прорвала редкий строй Львов и устремилась вниз по склону. Их не преследовали: хватало работы и здесь. Да и далеко ли они уйдут по Огранде — без машин? А если даже доберутся до своих — тем лучше, пусть и на тех нагонят страха!.. В любом случае у Главы Тора на одного конкурента стало меньше. А был это, видимо, один из озерных князей со своей дружиной — вот только действовал ли он на собственный риск или с подачи Водяного царя? И если второе, то сколько еще у Водяного таких отрядов?
Сражение затихало, и боевое неистовство Норы наконец пошло на спад — пока женщина окончательно не угомонилась, расслабленно поникнув в седле, будто после любовной схватки. “Так вот на что она растрачивает свой темперамент? — ухмыльнулся Горн.— Лучше бы завела себе пару любовников — похоже, из этих Львят не отказался бы ни один… А все же насколько проще обходиться минимумом воображения — никаких тебе послеэффектов, угрызений. Круши, руби, убивай: ведь это же не Львы, даже не огры… Интересно, а как бы Нора поступила со мной, узнай она правду?”
Горн соскочил со скалы и незаметно удалился в ущелье: следовало еще подготовиться к встрече.
Груженный двумя пластиковыми мешками, под завязку наполненными прозрачной водой, Эрик уже подходил к пещере, когда вдруг разразился жуткий ливень, мгновенно обесценивший все его старания. Струи хлестали, словно из бескрайнего чудовищного душа, разбиваясь о склон, и стекали вниз сплошным потоком, на котором оскальзывались даже цепкие подошвы нового Эрикова скафандра. Зато внутрь не проникло ни капли, хотя воды вокруг было столько, будто юноша окунулся в озеро.
Он все-таки доволок свои мешки до входа и, может, не зря, потому что ливень уже стихал. Предусмотрительно окликнув Олта, чтобы старик не пальнул сдуру, Тигр вступил в темноту, однако шлемный фонарь включать не стал. Шагов через пять он уткнулся в полог, а дальше пещера уже обрела жилой и даже уютный вид: Олт тоже даром времени не терял. Кругом надувного столика притулились несколько надувных же кресел, рядом ожидала своего часа торба с продуктами. В центре зала светился нагреватель, распространяя вокруг волны жара. Несколько ответвлений пещеры тоже отгораживали пологи, будто отдельные комнатки.
— Похоже, вы решили прогреться на неделю вперед,— заметил Эрик, опуская мешки на каменный пол, теперь тщательно выметенный.
— Думаете, за неделю управимся? — с сомнением откликнулся Олт.— Пережить бы ее — и то… Ну что, приступаем к ужину?
— А это уж как Ю решит,— сказал юноша.— Чего ей хочется больше — ужина или ванны?
— А вы хоть раз видели, чтобы она попросила еды?
— Тогда начинайте без нас.
— Лучше я пока посторожу: что-то мне неспокойно.
— Тоже дело,— согласился Эрик.
Прихватив лучемет и завернувшись в теплый плащ, старик убрался за внешний полог, и Эрик смог наконец пройти в глубь пещеры и наедине поприветствовать свое божество — Ю.
Девушка безучастно восседала на пуфе, и не похоже было, чтобы ее как-то беспокоило отсутствие или возвращение Тигра. Что же, значит, он плохо ей служит.
Опустившись перед Ю на колени, юноша почтительно приложился к ее ладоням — сначала к одной, потом к другой, а затем решился на еще большее нарушение этикета — ткнулся губами в ложбинку между двумя аккуратными холмиками. Конечно, Эрик охотно перецеловал бы и ее ноги, но оставил это на следующий раз — иначе бы остановился не скоро.
Непослушными пальцами он сложил несколько корявых фраз, попросив Ю не слишком удаляться в своих размышлениях или грезах и быть готовой принять его услуги через несколько минут. Затем он поднялся, подхватив с пола оба мешка, и ушел за одну из занавесок, где, в глубине закутка, с самого начала была присмотрена и скрупулезно вычищена округлая мелкая яма. Опорожнив мешки, Эрик наполнил яму почти до краев, после чего укрепил в стене лучемет, направив ослабленный луч в ванну. Пока вода нагревалась, юноша разделся до набедренной повязки, ибо старый Олт, обрадовавшись случаю, протопил пещеру, точно дворцовую купальню.
Выглянув из-за полога, Эрик поманил рукой богиню. Та откликнулась на призыв немедленно, а когда она скользнула мимо, юноша, не удержавшись, слегка пришлепнул по ее продолговатым матовым ягодицам. И ничего не случилось.
Девушка с готовностью ступила в яму и сразу улеглась на спину, сложив ноги по сторонам узкого туловища. Таким образом она уместилась в короткой ванне целиком, выставив над поверхностью только лицо, юное и строгое.
Эрик снова преклонил перед богиней колени, погрузив руки в воду. Ладони осторожно легли на драгоценное тело и поползли, разминая упругую плоть. Как и всегда, Ю не возражала — она даже закинула руки за голову и прогнулась, открывая Эрику доступ. И застыла, прикрыв глаза.
Отмассировав гибкий стан, юноша переместился к ее ступням и долго ласкал эти крохотные нежнокожие создания. Затем его ладони перебрались на щиколотки и стали продвигаться по тонким сильным ногам все выше, постепенно замедляя ход, словно не решаясь на такое неслыханное кощунство. Наконец его пальцы будто нечаянно ткнулись в божественную промежность — раз, другой… Как и когда-то, совсем в другом месте и уж вовсе не с этой девушкой, Эрик все настойчивей касался нежных складок, проникал осторожными, чуткими пальцами все глубже. Ю по-прежнему не шевелилась и даже глаз не открывала, только, кажется, обмякла еще больше.
И снова ничего не произошло: Подземелье не разверзлось, Ветер его не разорвал.
Однако отважиться на следующий шаг оказалось не проще. Технику любовных игр Эрик изучил досконально и опыт уже приобрел немалый, вот только хватит ли этого для пробуждения божественной плоти? Неизвестно ведь, что происходит в ее загадочной головке, да и по лицу мало что разберешь,— но есть же другие признаки, и кажется, они уже начинают проступать…
В нерешительности юноша оглянулся на занавеску: Олт сторожит на входе, а если вернется Горн, станут слышны голоса. Да и вряд ли они станут соваться сюда без спроса… Ну что? Дерзнуть и умереть? Но разве это не стоит жизни?..
Свободной рукой Эрик тронул застежку, и повязка распалась надвое, соскользнув с его бедер. Впервые он предстал перед Ю совсем нагим — словно раб или бог. Но, наверное, с ней и можно быть только одним из этих двух. Подобно рабу, Тигр распростерся перед девушкой ниц и принялся ласкать ее с бесстрашием бога. Постепенно чудесное тело оживало, наполняясь томлением и беспокойством, созвучными его безумию. Бессознательно Ю уже помогала ему движениями бедер, маленькие бледные лепестки набухли и порозовели от крови.
Мало-помалу Эрик стал наползать на Божественную, с опаской поглядывая на ее напряженное, неподвижное лицо, из строгого сейчас сделавшееся суровым. Клянусь Горой, убеждал он себя, у малышки там теперь достанет места, ей не будет ни больно, ни даже туго. Она готова, или я ничего не понимаю! Ее цветок раскрылся наконец…
Внезапно откуда-то повеяло кислым — Эрик рывком повернул голову и оцепенел. На фоне занавески обрисовывались три кряжистые фигуры. Они стояли недвижимо и грозно, обвешанные тяжелыми доспехами, возникшие словно из воздуха,— Невидимки, посланники Всемогущих Духов. Вот и настиг Тигра праведный гнев Безымянных!..
Один из Невидимок — центральный, самый могучий — вдруг шевельнулся и пророкотал на странном, диком, но несомненно огрском наречии:
— Девчонка тоща — беру ее себе. Парень хорош — дарю вам, вместе со стариком.
“Значит, накажут и Ю? — сообразил Эрик.— За что же? Здесь только моя вина!..”
Невидимки разом шагнули вперед, и Тигр очнулся, стряхивая оцепенение. Ну уж нет, за свое божество я буду биться даже с Безымянными. Слышите? Плевать мне на вас!..
Плавно он стал отодвигать согрешившую руку, но тут Ю, так и не открывшая глаз, неожиданно стиснула бедра, словно поймав ее в капкан. На секунду Эрик застыл, не решаясь перечить, и тотчас его схватили жесткие лапы Невидимок, рывком подняли и потащили прочь, голого и беспомощного. Оглянувшись, Эрик увидел, как их предводитель встал прямо над ванной, широко расставив толстые ноги и с ухмылкой разглядывая богиню.
— Видишь, дурочка? — гулко спросил он, раздвигая паховые латы.— На таком суку ты еще не сидела. Будет чем гордиться.
Оскалясь, Тигр уперся. Тут же Невидимки чуть подтолкнули его назад, вынуждая тормозить, а затем мощно рванули вперед и разом крутнули ему руки за спину — знакомый прием и умело исполненный. Однако и контрприем был известен Эрику не хуже. Он даже не стал особенно сопротивляться, но в последний момент сильно оттолкнулся от пола, и Невидимки сами помогли его телу раскрутиться. Перевернувшись, юноша врезал голыми пятками по их свирепым рожам и разбросал Невидимок по сторонам. Изловчась, упал на четвереньки и прямо с пола рванулся на предводителя, уже готовившегося испоганить цветок, раскрытый только для него, Эрика!..
Невидимка успел вскочить на ноги и даже до половины выхватил меч, когда Тигр, снова взлетев в воздух, нанес ему яростный сдвоенный удар ногами — в лицо и в пах, где предводитель так опрометчиво раскрылся. Невидимку швырнуло о стену, а Эрик уже прыгнул в другую сторону — к валуну, на котором оставил свой лучемет. Подхватив его, развернулся и в упор расстрелял обоих спешащих к нему латников. Затем обернулся к третьему.
Предводитель корчился возле стены, натужно хрипя и запоздало прикрывая свое драгоценное орудие. Приблизясь, Тигр брезгливо повел ноздрями — разило же от него! — и рукоятью лучемета успокоил страдальца — если не навеки, то надолго.
Наскоро Эрик огляделся — что же, для Невидимок они оказались не слишком проворны,— и снова склонился над ванной. Ю так и не изменила позы, однако с настроя девушку явно сбили, как и его самого. Момент был упущен, даже если Безымянные дадут им время усугубить грех. Хотя… а если им подарят часы или даже целый день?
Во взгляде богини Эрику тоже почудился вопрос, но о чем она-то могла спрашивать? Чего ей хотелось теперь, на что она надеялась?.. Все в тумане.
— Госпожа, погоди минуту,— прошептал юноша и поднялся. Прихватив с собой меч, выскользнул за полог, ощущая себя одновременно и уязвимым, и возмутительно, вызывающе свободным — от одежды, обычаев, страха перед Духами. Теперь Эрик боготворил лишь одно существо, но его-то он не боялся, только — за него.