— Либо попытаемся разыскать обходной путь — и в этом нам тоже лучше действовать сообща.
Локтем Горн ткнул Тигра под ребра и пробурчал:
— Похоже, не одни мы умные, а? Надо бы поспешить.
Не убирая с лица ухмылки, толстяк поелозил внутри чаши ладонью, затем разочарованно вынул руку и звучно щелкнул по краю толстым ногтем. Сразу же из кабины соседнего “плавунца” возникли двое голышей, груженых такой же, только полной чашей, и по краю платформы поспешили к Водяному. Невольно Горн напрягся, сквозь гневный прищур вглядываясь в злополучную парочку. Это были рабы прежней, дошлемовой формации, лишенные не всего тела, а лишь некоторых необязательных придатков, и однако это сломило их надежней рабошлемов — судя по округленным спинам и потухшим взглядам. А свобода этим несчастным кастратам была уже ни к чему: они бы просто не знали, что с ней делать. Так стоит ли тогда злиться на прогресс?
Голыши проворно заменили чашу и ушмыгнули прочь. А ненасытный царь продолжил свою бесконечную трапезу, вызывающе чавкая и забрызгивая необъятное брюхо липкой жижей.
— Хорошо! — буркнул он наконец.— А что дальше? Вы не ударите мне в спину?
— Все частности можно обговорить потом,— без промедления откликнулся Коридаг.— И разве ты настолько глуп, чтобы подставить нам спину?
Случайно или намеренно, но в последней фразе Лидер слегка сместил акценты, особо выделив “настолько”, и Водяной отреагировал мгновенно. Зачерпнув из чаши обеими ладонями, он развел их в стороны, лучась благодушием. Тотчас две стальные фигуры по бокам толстяка пришли в движение и склонились над его руками, хватая подачку губами. Горн усмехнулся ненавидяще, рядом чуть слышно застонал Тигр. Бедняга — ему-то за что?
— Попробовали бы они не взять,— проворчал гигант, словно оправдывая наемников.— Теперь-то сила не на их стороне.
— О Духи, куда катятся огры? — тоскливо вопросил Эрик.— Одни Львы еще держатся…
— Ты уверен? — не сдержав раздражения, укусил Горн.— Погоди, мы еще не видели их вблизи.
Юноша поглядел на него почти с испугом, но это только добавило Горну злости. К дьяволу!.. Этот мир сверху донизу пропитался рабством, и ничего уже не изменить — можно только взорвать. Под корень — всех!..
С усилием гигант разжал пальцы и зубы, потряс головой, отгоняя внезапное помутнение. “С чего это меня повело? — удивился он.— Вроде и сыт, и от Норы оторвался совсем недавно. Хотя… Разве я отказался бы сейчас повторить?”
— Хорошо! — повторил озерник твердо.— Чего хотите, ну?
Коридаг с облегчением улыбнулся и оглянулся на Лота, невозмутимого по-прежнему, словно и не на него были нацелены все выходки Водяного.
— Мы знакомы с твоими обычаями, царь,— торжественно объявил Коридаг,— а потому приготовили подарки.
— Подарки? — оживился толстяк.— Давай! Где?
Лот величественно поднял руку. Тотчас же в днищах громадных “мастондов” распахнулись люки, и оттуда посыпались рабы с дарами, слаженно выстраиваясь в цепочки. Ступая в ногу, будто один человек, они с двух сторон обтекали кабину Водяного и исчезали — уже в утробах “плавунцов”. Толстяк заинтересованно вертел головой, так что косички взлетали над плечами, затем разочарованно спросил:
— Это все?
Тогда еще один “мастонд” распахнулся и нехотя выпустил наружу стайку бесшлемных голышек. Подгоняемые легкими тычками лучей, девушки заторопились к мосту.
Эрик вдруг напрягся и подался вперед.
— Что? — сразу спросил Горн.
— Там Тина,— сквозь зубы ответил юноша.— Сволочи, что делают!..
— Что же, тиберийки ценятся везде,— рассудительно возразил гигант.— Толстяк будет доволен.
— Мы должны ее спасти!.. Слышишь, Горн?
— А ты уверен, что с нами девочке будет безопасней? Или предложишь ей прогуляться по Огранде в одиночку?
Плотоядно хихикая, царь ощупывал взглядом каждую из проходивших мимо красавиц. Внезапно ткнул пальцем в одну, нежнокожую пышечку-полукровку, и железный охранник выдернул ее из цепочки, поставив перед господином. Под пристальным взглядом Водяного девушка задрожала всем телом, затем беззвучно разрыдалась. Захохотав, он с размаху вонзил когтистые пальцы в мягкий живот голышки и вырвал кусок. Тут же охранник подхватил бьющееся в судорогах тело, единым махом швырнул за борт. И оборвался страшный крик-вой.
Не глядя, Горн поймал рванувшегося Тигра за плечо и придавил к камню, сам едва собой владея от нахлынувшей ярости, с трудом подавляя клокочущее рычание, рвущееся наружу. Сквозь затянувшую глаза кровавую пелену он обшаривал взглядом ухмылявшуюся харю толстяка, и тот вдруг с беспокойством оглянулся, ощутив угрозу своей толстой пятнистой шкурой. Однако он уже слишком разыгрался, чтобы придать значение тревожному предчувствию,— и напрасно, ибо никогда прежде Горн не испытывал такого страстного желания убивать.
Наблюдая за Лотом, озерник с наслаждением размазал по лицу свежую кровь, потом стал рвать зубами нежную плоть и демонстративно смаковать, закатывая глаза.
— Ладно, я доволен! — сообщил он наконец.— Этих кобылок мне хватит дней на десять.— Толстяк снова вгляделся в каменную физиономию императора и добавил с неизменной ухмылкой: — Но и у меня для вас припасен подарок.
Он щелкнул пальцами, и четверо кастратов вынесли на площадку длинное блюдо, на котором было аккуратно уложено цельнозапеченное тело молодого Льва.
— По древнему огрскому обычаю,— объявил Водяной,— мы скрепим договор плотью врага.
Тигр отчетливо скрипнул зубами, и Горн еще крепче сдавил ему плечо, с облегчением понимая, что сопротивляться больше не в силах.
— Неужто стерпят? — прошептал Эрик.— Я убью его… Всех убью!
— Думаешь, поможет? — еще смог отозваться гигант.— Ладно, только тебе-то зачем мараться?
Неслышно он скользнул по камню к потоку и без всплеска погрузился в воду, сразу устремившись на глубину.
Эрик еще в сомнении взирал на темную реку, поглотившую Горна, когда возле царского “плавунца” вдруг вырвалось из воды стремительное тело, точно атакующий питон, в могучем прыжке перемахнуло борт. И тотчас в кабине будто полыхнул беззвучный взрыв, разметав стальных охранников. А выше остальных взмыла чудовищная туша Водяного с распоротым надвое брюхом.
Не дожидаясь, пока это порождение кошмара обрушится в поток, Эрик метнулся туда сам, глубоко нырнул и через секунды повторил маневр напарника, хотя и с меньшим эффектом. Горн уже деловито колдовал над пультом “плавунца”, а единственный оставшийся в кабине охранник с трудом поднимался, цепляясь железными пальцами за борт. С неутоленной яростью Тигр подскочил к нему и мощным пинком вышиб вон.
Тут же захлопнулся колпак, машина круто развернулась, перевернув соседний “плавунец” и разметав прочие, затем вздыбилась и длинными скачками бросилась вниз по течению, взметая каскады брызг. Никто не преследовал взбесившуюся амфибию — похоже, обе стороны еще судорожно осмысливали ситуацию.
А через секунды приемник донес первую команду императора: “К атаке!” То ли Лот усмотрел в этом выгоду, то ли хищник снова пересилил в нем царедворца, однако упускать такой шанс он не захотел.
Сзади полыхнули первые молнии, но похищенный “плавунец” уже достиг стены, внизу которой бурлила покидавшая пещеру вода. В последнем прыжке он наклонился носом вниз и с лета погрузился в реку. Могучий поток с готовностью подхватил машину, волоча по тесной трубе. Раз или два она едва не застряла, но толчком широких лап Горн пропихивал амфибию дальше, и ее снова тащило между скал.
Затем стены наконец раздались, зато надвинулось дно, усыпанное валунами. Тотчас же “плавунец” вскинулся из воды, круто развернулся и с содроганием выплюнул из себя снаряд — прямо под скалу. Мглу разорвала пронзительная вспышка, скала дрогнула и громадными глыбами осыпалась поперек русла, перегородив поток наглухо. Затем вода из-под растопыренных лап вездехода схлынула, наступила тишина.
— Теперь-то они точно не договорятся,— глухо произнес Горн.— А заодно и поостынут… Ты ведь не хочешь, чтобы твою подружку поджарили “мастонды”?
Эрик взглянул на него и только сейчас обратил внимание на слабые, однако пугающие судороги, проскакивающие по лицу и телу исполина. Впечатление было такое, будто кто-то пытается прорваться из Горна наружу, а тот свирепо загоняет мятежника вовнутрь.
— Старина, ты в порядке? — решился спросить Тигр.
Помолчав, гигант ответил:
— Ведь не хотел убивать — но этот пятнистый пузан меня достал!..
— Я жалею, что ты меня опередил,— признался Эрик.— Ну что за гнусь, а? Это ж додуматься!..
— Как раз думать тут ни к чему: все вполне в русле огрских традиций… Правда, толстяк оказался способным учеником и очень уж старался досадить Лоту.