— Скорей заразили безумием,— ответил Горн.
— Бешенством?
— Нет, тут другое.— Задумчиво гигант поскреб подбородок.— Лучше бы ее связать,— сказал он,— либо запереть… Знаешь, малыш, отведи-ка девчушку в парную — пусть развлекает себя сама.
— Здесь есть и парная? — удивился Тигр.— Господи…
Он все же приблизился к гостье, теперь взирая на нее, словно на зачумленную, с опаской поднял на руки, и та с готовностью обхватила его за шею, потянувшись губами к лицу. Затаив дыхание, Эрик протиснулся в узкий проем и оказался в тесной камере, глухие стены которой едва угадывались за плотным мраком.
Сбоку, из темного угла, почудился шорох, будто там затаился второй ящер. Насторожась, Тигр примерился садануть туда ногой, раз уж заняты руки, но в этот миг “плавунец” внезапно скакнул, и Эрика швырнуло в сторону. Сейчас же под его колени врезалось тяжелое тело — с чертыханьем он опрокинулся на спину, стараясь не повредить мягкотелую и полунагую гостью, а в падении все-таки лягнул невидимого противника, отбросив к самой стенке.
Напрягся, готовый вскочить, настичь, добить,— и тут медлительная до сих пор девица словно взорвалась. Вывернувшись в его руках, она с хищным клекотом сдавила голову Эрика бедрами, вдруг затвердевшими в камень, а жесткими кистями впилась в пах, явно намереваясь сквозь незнакомые защелки скафандра продраться к вожделенному орудию. С ужасом ощутив близость оскаленных ее зубов к самому уязвимому из своих мест, Тигр рванулся, но не смог даже отодвинуть лицо от пахучей приманки, норовившей прилепиться ко рту, задушить. Вслепую он снова ударил ногами, скорее почувствовав, чем увидев второй наскок воспрянувшего врага,— и опять попал, услышав сдавленный всхлип.
Руками сковав запястья девицы, лишь бы она не добралась до цели, Эрик наконец вскочил, приноравливаясь к прыгающему полу и к оседлавшему его телу; поверх пышного зада увидел кряжистую мохнатую фигуру, трудно поднимавшуюся рядом, и со злостью въехал ей сапогом между лапами. И вновь едва не рухнул от резкого крена — да что это с “плавунцом”?..
Приземлившись на колени, Тигр плечом ударился в переборку, еще стараясь уберечь злосчастную наездницу от ушибов,— а та уже не заботилась ни о чем, кроме услады своих обезумевших чресел. От густых ее ароматов кружилась голова, слабли мускулы. И если б не боязнь, что при таком энтузиазме его драгоценный жезл выдерут с корнем, Эрик смирился бы с насилием, сосредоточившись на таинственном мохначе,— а так приходилось сражаться с обоими.
Отчаянным рывком юноша все же отцепил скрюченную кисть от скафандра, в который раз спасшего хозяина, и тотчас ухватился второй рукой за мягкие спутанные волосы, запрокидывая девице голову. Прогнувшись в спине, она визгливо рычала и моталась всем корпусом, будто искала новую цель — взамен утраченной.
Сбоку опять бросилась широкая тень, замахиваясь невидимым оружием,— Эрик махнул ногой над самым полом, сбивая врага с толстых лап, но очередной взбрык “плавунца” и его завалил набок. Вместе с девицей Тигр обрушился на ковер, рыча от бессилия и нелепости ситуации, но все же успел извернуться и снова лягнуть катившуюся на него тушу, перебросив через себя. Тяжело шмякнувшись, та вдобавок врезалась в перегородку — так, что гул прошел по всей кабине. Тотчас Эрика швырнуло на противника сверху, и наконец он смог садануть того прицельно, в самые уязвимые точки, вырубив вчистую.
Но тут же и сам влетел макушкой в потолок, едва не отключившись. Зато тем же столкновением его голову вышибло из душного капкана одеревенелых бедер, и тотчас Тигр сбросил беснующееся, визжащее, брызгающее слюной и пеной женское тело на подвернувшуюся лежанку, наспех прихватил страховочными ремнями, отскочил.
И в этот же миг “плавунец” перестало качать. Пошатываясь, Эрик подошел к так и не опознанному врагу, косматой грудой застывшему в углу, пинком опрокинул его на спину.
Это был всего лишь озерник, хотя и здоровенный, почти не уступавший габаритами Водяному. Наверное, его водитель и охранник, случайно задержавшийся в укромной камере. Уберечь своего господина он не сумел (да и кто бы смог?), а отомстить не вышло, хотя все условия были созданы — куда уж больше!.. Что же, проигравшему платить.
За шиворот Эрик выволок его в кабину.
— Что за скачки ты тут устроил? — проворчал Тигр, швыряя оглушенного мохнача на пол.— К этой парочке мне только тряски не хватало!..— Он брезгливо отряхнул ладони.
— Ага, вот и водитель,— хладнокровно отметил Горн, удостоив озерника беглым взглядом.— Очень кстати.— Он кивнул наружу, на усыпанный громадными камнями склон.— Если интересно, мы прокатились верхом на лавине — а такой спуск редко бывает гладким. Но вот кто нам его устроил, а?
Эрик представил, каково “плавунцу” было удерживаться поверх крутящихся, сталкивающихся, взлетающих глыб, и возблагодарил Духов, что в эти секунды за управлением оказался не он. Подобный класс езды по силам одному Горну, другим лучше не пробовать.
— Здесь-то ладно,— все же сказал он.— А что будет под водой?
— Скоро узнаем,— ответил гигант.— Потерпишь до утра?
Плавно он развернул вездеход и погнал вдоль тропинки, едва приметной под свежим обвалом.
Это обширное озеро, отовсюду стиснутое скалами, показалось Эрику самым угрюмым местом во всей Огранде. Его давно не покидало ощущение, будто они ползают по дну океана, под умопомрачительной толщей мутной воды, однако дно оказалось двойным — теперь им и в самом деле потребовалось погрузиться под воду. Поверхность озера кипела от волн, и вкупе с отвесными берегами это до омерзения походило на громадный котел, уже готовый к загрузке мясом.
— Очень мне туда не хочется,— поеживаясь, признался Олт.— И дернула ж меня нелегкая вспомнить эту легенду!..
— Что с вами, старина? — удивился Тигр.— Вы же уверяли, будто боитесь только высоты.
— Собственно, какая разница? Вы представляете, какие здесь глубины? Многие сотни локтей — причем сразу, от берега!
— Без паники, Олт,— сказал Горн.— Так глубоко мы опускаться не станем: “плавунец” не выдержит.
Он послал машину вперед, и та плюхнулась с невысокого обрыва. Секунда — и вода сомкнулась над ними. Сразу разъехались по сторонам плоские лапы “плавунца”, загребли вполне умело.
Эрик вспомнил, в каком бешеном темпе гигант выколачивал сведения из водителя-озерника, разбив ему лицо, однако сохранив жизнь. Со стороны казалось, будто они злобно облаивают друг друга, но такой уж язык у озерников — оказалось, Горн даже им владеет свободно. Потом гигант наскоро ознакомил с управлением и Эрика, но лучше бы эти знания остались невостребованными.
Пока же “плавунец” вел себя отлично, бодро продвигаясь вперед и вниз, хотя оценить его скорость было затруднительно: снаружи царила мгла. Затем Горн чем-то щелкнул на пульте, и вокруг разом посветлело, по сторонам замелькали быстрые искры, и даже обозначились в отдалении контуры громадных скал.
“Да ведь это “ночной глаз”! — не сразу сообразил Эрик.— Но разве их уже ставят на вездеходы?”
— Кое в чем они обскакали нас — верно, Олт? — пророкотал рядом гигант.— Или в Загорье не так стараются Хранители?
— А на Второй Материк мы, по-вашему, ощупью пробирались? — сварливо отозвался старик.— На всех наших судах стоят такие же.
— Точно, я и забыл,— сказал Горн и направил амфибию вдоль отвесной стены, подножия которой, если верить Олту, они смогли бы достичь только ценой гибели.
Богиню Эрик с самого начала усадил себе на колени: так и ей обзор был лучше, и ему спокойней. Но как ни хотелось сейчас юноше прижаться к Ю плотней, куда больше он боялся показаться назойливым. Эрик только чуть-чуть придерживал ее, поместив ладонь под маленькую грудь, однако готов был напрячь руку в любой миг. Девушка не возражала — вряд ли она вообще помнила о Тигре, поглощенная созерцанием.
Постепенно они погружались все глубже, и теперь над их головами стали заметны пузырьки стравливаемого воздуха, цепочками убегавшие в серую мглу. Однако стена оставалась на удивление ровной, будто искусственная,— ни норы, ни трещины. И вода вокруг казалась странно спокойной: здесь, в Огранде,— и вдруг такая тишь! Еще бы моторы не гудели…
— Ну вот,— прозвучал спокойный голос Горна,— теперь и чудище пожаловало.
“Шутка не из лучших”,— раздраженно подумал Тигр и только собрался возмутиться вслух, как гигант слегка накренил амфибию — и Эрик увидел.
Из глубины бездонной пропасти будто всплывал горный кряж, медленно извиваясь и подгребая плоскими отрогами. А вдоль склонов стекались к передней горе обильные заряды, короткими молниями проскакивая между холмами.
— Кажется, с тех давних пор оно слегка подросло,— мрачно заметил Горн.— Теперь ему любая девица на один зуб.
— Врут ваши легенды, Олт,— добавил Тигр, крепче обнимая Ю.— И вовсе не самую красивую выбирали древние, а самую упитанную.
— Вон тот бугор мне очень не нравится,— показал Горн на лоб чудовища, где постепенно разгоралось могучее вздутие, вбирая заряды.— Он должен лупить не слабей стационара.
Подводный исполин приближался без спешки, однако вряд ли они успели бы отступить: на самом деле его скорость была немалой, только скрадывалась этими невероятными размерами. И странно: воздух в кабине словно сгущался, а мышцы цепенели, сковываясь невыносимым ужасом.
— То-то мне говорили, что по ночам на озере видны вспышки,— пробормотал Олт.— Наверное, это страшилище сбивало лучом живность с окрестных скал.
— Что же, мы упростили ему задачу,— откликнулся Горн.— Сами прыгнули в пасть.
— По крайней мере мы сможем взорвать “плавунец”? — угрюмо спросил Тигр.— Чтоб оно нами подавилось!..
— Мстить? — Гигант пожал плечами.— За что?.. Тварь попросту голодна и глотает все без разбора — сообразно инстинкту и по праву сильного.
— А я не желаю быть слабым! — огрызнулся Эрик, окружая богиню кольцом беспомощных рук. Как же недолго длилась радость…
— Тогда держись крепче,— посоветовал Горн.— Все пристегнулись?
И неожиданно он бросил амфибию навстречу плавучему “кряжу”, прямо к грозно полыхавшему бугру. Тотчас в голове исполина стали медленно раздвигаться скалы — словно распускался чудовищный цветок. Горн слегка развернул “плавунец”, и подводный сумрак прорезала длинная молния, кольнувшая точно в бугор. Тот скачком раскалился до белизны и вдруг взорвался, разлетевшись в клочья. Громадная пасть судорожно захлопнулась, потоками воды амфибию швырнуло на скалы. Каким-то образом Горн сумел развернуть машину и спружинить лапами, иначе страшный удар расколол бы бронеколпак, как скорлупу.