— А может, хватит уже валять дурака? Есть ведь дела и поважней.
— Хорошо, трус,— произнес Тор,— тогда я заставлю тебя.
И он двинулся на Горна, все убыстряя вращение копьемеча,— лезвия рассекали воздух с устрашающим шелестом.
Не спеша богатырь свел перед собой руки, затем по сторонам от него словно вспыхнули молнии — удара Эрик попросту не различил — и две толстенные колонны медленно развалились пополам. А Горн уже спокойно опускал руки, будто и не вынимал мечей.
— Ну что, хватит демонстраций? — спросил он.— Или вам не терпится побывать битым?
Судя по всему, этот фокус впечатлил седого исполина, однако отступать Тор не мог — не умел.
— Великий, не преподадите ли мне урок? — поспешил на выручку Эрик.— Еще никогда я не имел дела с подобным оружием, а лучшего мастера-копьемечника и вообразить трудно.
— Что, уважаемый предок, не откажетесь поработать с Тигром? — с лету подыграл Горн.— Заверяю, скучать не придется: этот парень свое дело знает. Ну-ка, разберитесь — кто здесь царь зверей!..
— Об Эрике я наслышан,— с достоинством сказал Тор.— Что ж, если желаешь…
Он изменил направление и пошел теперь на Тигра — тот вынул мечи. Отвернувшись, Горн усмехнулся краем рта, но Тор предпочел этого не заметить — действительно, сдает старик.
Однако удары его были опасны по-прежнему, хотя сейчас, после памятной встречи с чудо-телохранителями Коридага, они не показались Эрику такими страшными. Да и по скорости Тор уступал тем ребятам, а может, это сам Тигр уже настолько привык гнаться за Горном, что все прочие теперь казались ему неповоротливыми. Конечно, старый великан еще и сейчас стоил трех молодых Львов, с которыми Эрик забавлялся возле покоев Норы,— но и не более. Вот так рушатся былые кумиры — к радости святотатца Горна…
— Хватит! — внезапно сказал богатырь.— По-моему, Эрик уже все понял.
Тор отступил, тяжело дыша. Вряд ли он почувствовал, насколько далеко Тигр его обскакал (Эрик постарался этого не обнаруживать), но, по крайней мере, признал в нем равного. Что же, юноша уже достаточно прославил свое имя, чтобы равенство с ним не показалось обидным.
— А теперь, старина, выслушайте меня,— продолжал Горн.— В конце концов плевать мне на Лота!.. Если он станет мне досаждать, я его попросту удавлю. И что тогда вы будете делать со всем этим сбродом, уже попробовавшим крови Избранных? Да плевать им на ваши идеалы, Тор! Им нужна власть, и делиться ею они не намерены. А иметь в тылу такую силу!..
— Тебе-то что? — угрюмо отозвался старик.— Разве ты Лев?
— Так вы не верите в мою преданность прайду?
— Ты — и преданность?..— Тор фыркнул.— Не смеши меня!
— А в то, что меня заботит судьба Норы? Не говоря уж об ее отношении ко мне…
Глава сумрачно оглядел Горна и проворчал:
— Ну… предположим.
— Тогда вы должны признать, что я не могу желать прайду зла.
— Дальше!
— Вас подставили, Тор,— сказал богатырь.— Хранители одарили вас Сверхщитами, но они же наверняка сумеют и отключить их в самый неподходящий момент. И что вы тогда сможете противопоставить объединенной мощи ваших врагов? Да вас же просто сметут!
— Парень, что ты несешь?
— Слушайте, Тор, слушайте!..— с напором продолжал Горн.— Вы надеялись, что Хранители помогут вам одеть в рабошлемы Низких, однако почем вы знаете, не готовят ли они ту же участь и вам?
— Даже если так,— мотнул седой гривой Лев,— тем хуже для них!
— Вы не все знаете, Тор, а ведь они уже позаботились об управе на вас. Кроме Сверхщитов Хранители подготовили и Сверхбойцов — вы недавно видели одного.— Горн покачал головой.— Поверьте, эти уроды способны передушить ваших Львов, как котят…
— Довольно, Горн! — с новой силой взревел старик.— Я не желаю слушать этот бред.
— Послушайте, старина,— настаивал богатырь.— У Норы будет ребенок от меня — мой ребенок!.. Вы понимаете, что это для меня значит? — Горн вздохнул.— Если вы не уйдете из Крепости, к утру от вас не останется ничего. Вырежут всех под корень, вам ясно?
Склонив голову, Тор мерно постукивал копьемечом о каменный пол. По залу разносился четкий ритм, словно били в ритуальный барабан.
— Если я отправлю Нору подальше,— спросил он наконец,— тебя это утешит?
— Не знаю, Тор, не уверен. Можете не верить, но я не желаю прайду гибели. Без вас мир станет скучней.
Старик помолчал еще, исподлобья вглядываясь в Горна. Похоже, у этих двоих были давние счеты — Эрик почувствовал себя лишним.
— Теперь послушай меня ты, шатун,— торжественно заговорил Тор.— Насколько я разбираюсь в людях, ты не лжешь сейчас. Может быть, ты ошибаешься, может — нет. Но если нам суждено погибнуть, пусть это произойдет здесь. Мы не оставим Крепости, Горн, не побежим от опасности!..
— Тогда хотя бы отошлите молодняк и женщин,— угрюмо посоветовал богатырь.— Подумайте о будущем, Тор!
После долгой паузы старик произнес:
— Хорошо, это я сделаю.
Молча Горн развернулся и направился к дверям. Наскоро попрощавшись с Главой, Эрик догнал напарника уже возле выхода.
За дверью их уже поджидала Нора с парочкой молодых сухощавых Львов. Выглядела она вполне свежей, даже оживленной, а давно ли казалась испитой до дна? Вместо прежних доспехов ее крутые формы теперь облегал уютный леопардовый комбинезон с глубоким вырезом на спине, а на широком поясе крепился только легкий изогнутый меч, почти декоративный.
— Подслушивала? — догадался Горн.— Ай-яй, а что скажет дедушка Тор?
Молча женщина вклинилась между друзьями и повлекла их по коридору в глубь Крепости. Оба Льва вышколенно пристроились сзади.
— Вот так конвой! — рассмеялся Горн.— Знали, кого посылать.
Но смех не получился веселым: что-то дергало его изнутри. Неужто так разозлился на Тора? Но чего было ждать от старика?
— Это и есть твой Эрик? — внезапно спросила Нора.— Каков красавчик!
— Можно подумать, вы не знакомы,— не поверил Горн.— Чтоб ты, да пропустила такого…
— Мы охотились на разных участках,— с улыбкой пояснила женщина.— Иначе б не разминулись — верно, малыш?
Эрик неуверенно улыбнулся в ответ. Наверняка в те времена он бы не отвернул, хотя великолепная Нора и не в его вкусе,— однако теперь слишком многое изменилось. А ведь как недавно все было!..
— Между прочим, этот “малыш” только что переиграл на мечах самого Тора,— небрежно сообщил Горн,— и с приличным запасом.
— Да? Тем лучше!.. Сейчас ему может понадобиться все его искусство. А тебе — твоя сила.