— И будут правы! — громыхнул Тор.— За оскорбления следует воздавать!
— Они враги прайда, мой Глава, ибо у них грязная кровь. И если они еще не предали нас, то лишь потому, что не успели.
— Разве тебе не хватает рабов? — угрюмо спросил Тор.— Или у тебя мало наложниц?
— О чем ты, брат?
— Ты знаешь, о чем. Или ты уже и сам путаешь своих личных врагов с врагами прайда?
— Всегда и во всем я пекусь лишь о пользе прайда!
— Похоже, прайду будет спокойней без твоей заботы!
— В конце концов, я ведь только исполняю волю Совета старейшин,— укоризненно возразил Кон.— Ты ведь знаешь, брат: сам я ничего не решаю.
— А кто будет оборонять Крепость — старейшины? — рявкнул Тор.— Если задержанные и виновны, пусть их осудят Духи — но не ты!
— Чтобы не задавили нас, нужно давить самим,— убежденно сказал Кон,— и лучше это делать с опережением. Только так можно сберечь прайд!”
— Он или дурак, или предатель,— тихонько вставила Нора,— однако пакостит за обоих.
“ — Разве ты не знаешь, что в Крепость проник чужак,— продолжал Кон,— и что твоя любимица Нора с ним в сговоре?.. И это в тот час, когда враг стоит у порога!
— Сейчас меня больше волнует, как сохранить людей,— огрызнулся Тор.— Но тебе-то на это плевать!
— У нас великая цель, Тор,— провозгласил старейшина,— и нас не страшат жертвы.
— Ну да, тебе-то чего бояться? Ведь умирать будут другие.
— Вся беда, дорогой брат, что и ты не вполне чист,— с грустью заметил Кон.— И потому тебе безразличны некоторые наши святыни. Какое дело тебе до того, что Львы уже не походят на себя, что они забывают традиции и не чтят стариков? Ты распустил молодых, Тор, позволяя им вольности в повадках и нарядах, и теперь их уже не влечет слава, не трогает судьба прайда, а хочется лишь покоя и сытости… Одумайся, возлюбленный брат наш, иначе Совету придется принять меры.
— Жаль, что я не могу сейчас до тебя добраться,— грозно молвил Глава.— Но предупреждаю: если ты немедленно не отзовешь свои своры, я сниму со стен гвардию и вышибу их из Крепости вон. Мне надоела ваша возня! — И щелчок возвестил окончание разговора”.
— Сказано-то решительно,— заметил Горн,— только ничего он уже не сделает: момент упущен. Да и Лот добавит ему хлопот.
— А главное, дед преувеличивает преданность гвардии,— сумрачно добавила Львица.— Эти храбрецы готовы сражаться со всем миром, но при одном упоминании о пещерниках у них подламываются колени и холодеет нутро, словно страх этот они впитали с молоком матери… Отчего так, Горн?
— Ты сама уже объяснила: вас запугивали веками. А пещерники привыкли трепетать перед Советом… Но вот кого боятся старейшины?
Женщина снова зашевелилась, будто нарочно вминая в Горна свои упругие холмы, удобнее прилаживая бедра. И на этот раз гигант не сумел подавить судорогу, передернувшись, словно под током. “Еще немного,— обреченно подумал он,— и я пошлю всех к дьяволу!..”
Горн опять дернулся, едва не задев спиной уползающие вниз стены,— ибо Львица вдруг потерлась лобком о его набухший под скафандром ствол. А может, и в самом деле?.. Эрик подстрахует.
— Потерпи, мой родной,— шепнула Нора.— Теперь уже скоро.
И все же рядом с ней Горну было легче. По крайней мере отступили в сторону навязчивые видения растерзанных, плавающих в крови тел, а уже привычная раздражительность не переходила в звериную злобность. Вдвоем они пока укрощали его безумие… либо направляли в иное русло. Но чем это кончится?
— А куда двинемся дальше? — спросил Горн.— Наугад?
— Недавно мы расспросили одного пещерника,— нехотя пояснила Львица,— и кое-чем он с нами поделился… И потом, я надеюсь, нас проводят.
Замолчав, она вскинула лицо к разраставшемуся над ними сиянию. Плавно и торжественно платформа ввезла всех шестерых в прочную стальную клетку, колпаком накрывавшую шахту. Тут же под их ногами звонко схватились зажимы, и плита замерла.
— Вот так прием! — пробормотал Тигр, озираясь.— Интересно…
Клетка находилась в самом центре круглого и пустого зала, по стенам которого, ближе к потолку, тянулся густой ряд бойниц, причем из каждой на клетку был нацелен игломет, а за ним, в темной глубине, поблескивали настороженные глаза.
— Пятьдесят,— насчитал Эрик.— Недурной залп, а?
От стены вдруг отделился кусок и завис над залом крохотным мостком. Тотчас из дыры выбрался здоровенный детина, не уступавший габаритами самому Тору, и присел на краю мостика, благодушно поглядывая на пленников. Физиономия у него была вполне Пещерная, только поживей, чем у прочих, а меховая накидка на плечах подтверждала статус Вождя. Вероятно, это и был сам Бонш, Вождь Пещерных Львов.
— С прибытием! — радушно заговорил он.— Нора, должен поблагодарить тебя — от лица Совета и от себя лично. Наконец ты доказала свою преданность прайду!..
Обеими руками женщина стиснула локоть Горна, однако он и без того не собирался дергаться. И Эрик тоже сохранял спокойствие, уверенный в друге. Но вот чего ждать от Львят?
— Я очень старалась, брат,— незнакомым Горну, заискивающим голосом откликнулась Львица.— Как думаешь, теперь меня не подвергнут судилищу?
Бонш пожал тяжелыми плечами.
— Это как решит Совет. И да помогут Духи нашим мудрым старейшинам правильно оценить глубину и искренность твоего раскаяния.— Ухмыльнувшись, он добавил: — Впрочем, и я могу похлопотать. Ведь нам с тобой проще друг друга понять — верно, сестра?
— Конечно, Бонш, конечно,— торопливо закивала женщина.— Все, как захочешь… Только убеди их не трогать моих близких, хорошо?
— От тебя будет зависеть,— ответил Вождь.— А кстати, где мой верный Монд? Я послал его вам навстречу.
— Монд едва не погубил все дело,— гневно сказала Львица.— Пришлось его поучить.
— Надеюсь, ты не заучила его насмерть? — с улыбкой спросил Бонш.— Что поделаешь, усердные дураки тоже нужны.
Внезапно он посуровел и осуждающе оглядел бывших Стражей:
— Выходит, мы поторопились вас оплакать? Что же, для каждого достойного противника у нас припасен симпатичный шлем. А пока придется вас разлучить.
Даже сквозь скафандр Горн ощутил острые ногти Львицы и заворочался, зарычал угрожающе. Тотчас же напружинился и Тигр.
— Стоять! — обеспокоенно рявкнул Бонш.— Если ты сделаешь хоть шаг…
Он вскинул руку, и темные дула иглометов разом застыли, нацелясь на Горна. Волоча за собой Нору, вцепившуюся намертво, исполин протолкался к прутьям, бешено сотряс клетку. Внезапно в его другую руку впились жесткие пальцы Тигра, и общими усилиями Горна оторвали от прутьев. Однако успокоился он не сразу, утробно рокоча, будто затихающая гроза.
— Ты торопишься, брат,— задыхаясь, выговорила Нора.— Этого зверя умеем укрощать только мы, и если он разойдется!..
— Ну и ладно,— легко согласился Бонш.— Тогда я разделю вас по трое, чтоб не скучали.
Он снова подал знак, непонятно чему усмехаясь. Клетка дрогнула и вместе с платформой плавно взмыла к потолку, на опасную высоту.
— Теперь самое время ее отпустить,— пробормотал Эрик.