— С этой пробочкой им придется повозиться,— удовлетворенно сказал Тигр.— А вот когда…
— Смотрите! — вдруг завопил Олт.— О Духи…
Эрик оглянулся и сразу рванулся к пульту: сзади на них накатывала стремительная стая бегунков. От стальных опор “плавунца” мгновенно брызнули клочья, но он уже карабкался к потолку, растопырив между стенами лапы. Вряд ли его предназначали для подобных упражнений, однако пока машина держалась отлично. Впрочем, неугомонные скакунки пытались достать ее и на высоте, демонстрируя великолепную прыгучесть. Уперевшись крышей в камень, Тигр выключил моторы.
— Ну-ка, поглядим,— проворчал он,— пошла ли учеба впрок.
Прихватив лучемет, Эрик выбрался на броню и уселся, свесив с платформы ноги — голые и незащищенные ничем, кроме его уверенности. Призрачные “столики” немедленно переключились на человека, взвиваясь почти к самым его ступням. Оскалясь, Тигр подловил одного на пике прыжка и выпустил три слитных выстрела — по тонким, на миг замершим ножкам. Приземлился тот с прежней ловкостью, однако больше не пытался достать наглеца. Таким же образом Эрик убавил прыти еще у двоих, и этого хватило: бегунки вихрем умчались прочь, хотя уже не такой плотной группой.
И вовремя, потому что в озерце снова забурлила вода и заскрежетало железо: нетерпеливые озерники все-таки решились на приступ, а может, их поджимало время — остатки-то воздуха под зальным сводом Тигр подобрал полностью. Ах, если б можно было еще и завалить вход!..
Словно подслушав Эриковы мысли, девушка направила вездеход вниз, сэкономив пару секунд. Затем он уже сам подогнал амфибию к самой воде, упершись задними лапами в стену, а передними — остановив выползание из прохода покореженной, оплавленной туши. И сразу включил Защиту на полную мощность.
— Я окончательно перестал что-либо понимать,— пожаловался Олт.— Чего ради мы встреваем в эту свару? Разве нам уже не нужен Координатор?
— Да на что он вам, Олт? — удивился Тигр.— Ну, я еще могу понять Горна, да и у меня есть веская причина,— но неужели вы-то еще не наигрались!..
— Эх, юноша,— вздохнул бывший император,— вы пока не распробовали этой заразы — ваше счастье, хотя… — Он помолчал, качая головой.— А может, и вправду: ну ее к Духам, эту власть? Разве мне больше нечем заняться?.. Впрочем, нет, уже не смогу.
Озерники напирали все яростней: видимо, очень им не хотелось задохнуться. Подбитый “плавунец” скрипел и хрустел, с обеих сторон сминаемый мощными лапами, однако разваливаться не спешил — сами же строили, обижаться не на кого.
Затем напор вдруг ослаб, и Эрик поспешил отвести свою машину в сторону. Через минуту вода в озерце закипела от многих лучей, а тоннельная стена напротив входа стала плавиться, растекаясь по полу светящейся лужей. В этом потоке энергии злосчастный “плавунец” рассыпался на глазах, и проку от него теперь не было никакого.
— Да, на такое трудно возразить,— признал Тигр.— Но уж очень они настырны — может, хоть кто-то не успеет вырваться на воздух?
— Эрик, отчего вы так кровожадны? — спросил старик.— Что вам сделали бедные озерники?
— Честно сказать, старина, я и сам с охотой оставил бы их в покое, но приходится выбирать между ними и Львами.
Эрик дождался, пока из прохода покажется второй “плавунец”, и зажег его, однако не сразу и с трудом, вычерпав последнюю энергию. Похоже, озерник двигался при полной Защите, да еще подпираемый полями товарищей,— против такой связки у одиночки почти не было шансов. Да и времени: из озера уже выползала исполинская многоногая гусеница, разворачиваясь на дерзкого чужака.
Со всех ног Эрик погнал вездеход вверх по тоннелю. На полной скорости пронесся над ловчей ямой, однако перед падающей плитой затормозил: конечно, можно было попытаться проскочить и здесь, только зачем же рисковать Ю?
— Дальше — пешком,— объяснил он одному Олту, потому что девушка уже сама выбиралась из кресла.— Здешних сюрпризов хватит нашим друзьям не на один час.
— Так вы надумали преподнести богиню Тору? — сообразил старик.— Что же, при нынешних обстоятельствах выбор не из худших, хотя… А вас не смущает, что прайд поддерживают Хранители? Впрочем, почему бы не договориться еще и с ними…
— Вы снова не угадали, старина,— рассмеялся Тигр.— Ну двигайтесь, двигайтесь!..
— Что, вы так и пойдете — нагишом? — изумился Олт.— И не жаль вам бросать такие скафандры?
В сомнении Эрик уставился на снаряжение: действительно, не рано ли он расхрабрился? Но чего можно бояться после объятий Ю?
— Ладно, чтобы не смущать вас и Львов, обойдусь минимумом,— решил юноша, натягивая кожаные колготы.— А теперь — живо наружу!
Уже на ходу он подцепил к бедрам сбрую с мечами и лучеметом и поспешил следом за Ю, волоча старика вдоль стены, чтобы тот случайно не сунулся под плиту. Но вот откуда девушка-то узнала про проход — не от своего ли ручного Тигра? Всемогущие Духи, внезапно осознал Эрик, да ведь она и в самом деле понимает меня без слов!.. И что там говорил Горн про ее эфирный контакт с Безымянными?
Внезапно оглянувшись, Ю улыбнулась юноше, и его будто жаром окатило из-за уверенности: да, отныне они вместе — всегда, во всем… И к чему ей теперь Священный язык — с таким-то переводчиком?
— В конце концов, почему бы не заключить союз с Тором? — пропыхтел Олт.— Конечно, старик крут и упрям, но, может, это к лучшему, когда имеешь дело с Хранителями?
— Старый вы остолоп,— благодушно отозвался Тигр.— Поймите, во всей этой истории меня заботят только Ю, мой отец, да обещание, данное Горну. А ваш зудеж больше не ведет никуда.
— Зато ваше упрямство делает вам честь! — огрызнулся старик.— Или у вас уже появились убеждения? Но откуда, если всего декаду назад вы были набиты замшелыми догмами, будто матрас — ватой! — Он сокрушенно потряс головой и добавил: — Вот к чему приводят дурные компании.
— Ну все, теперь помолчите! — велел Эрик.
С той же уверенностью богиня провела их через все ловушки к самому выходу, перекрытому исполинским монолитом. Здесь не изменилось ничего, и даже трос так же свисал с потолка, будто приглашая наверх.
— Снова лезть,— с тоской догадался Олт.— А ради чего?
— Утешьтесь, старина,— улыбнулся Тигр, накрепко привязывая его к тросу.— Жизнь — забавная штука, и так ли уж важен результат?
Следом за Ю он взобрался на балку, затем втянул туда старика.
— Интересно, что вы собираетесь делать со мной дальше? — спросил тот.— Я ж не ступлю здесь ни шагу.
— Конечно, я мог бы оставить вас прямо тут,— весело ответил юноша,— однако вы зачем-то нужны Горну. И радуйтесь, что в вас по-прежнему нуждаются!..
— Моя беда в том, что я всегда любил без взаимности,— проворчал Олт.— И наоборот.
Через знакомую дверцу они перебрались в столь же памятный ход, и здесь Эрику пришлось взять старика под мышку, ибо тот вполне искренне пообещал провалиться на первом же десятке прутьев. Однако углубиться в Крепость им не удалось: после третьего перекрестка тайную тропку с обоих концов перекрыли имперцы, и голос неистребимого Биера радушно произнес:
— А вот и наш красавец, да с подарками!.. Ну-ка, звери, кто желает распробовать Божественную голышку?
Бесшумно и стремительно Горн проносился по идеально прямой, уводящей в неизвестность трубе, хотя временами ему начинало казаться, будто он неподвижно завис между этими зеркальными стенками,— ибо гигант не чувствовал ни своего тела, ни сопротивления воздуха. Почему-то из-под той неподъемной глыбы его вышвырнуло именно сюда, в этот бесконечный цилиндр,— а может, он просто умер?.. Либо окончательно лишился рассудка. Что же это за чудной способ перемещения и как далеко он может завести?..
Впереди будто забрезжил свет и тут же стал надвигаться с угрожающей быстротой. Растопырив конечности, Горн затормозил, но все равно его вышвырнуло из трубы, словно камень из жерла вулкана. Кубарем он прокатился по пустынному сумеречному коридору, вынесся на ноги и остановился, с хрустом врезавшись в камень. Быстро огляделся.
Коридор складывался из громадных плит, потемневших и потрескавшихся от времени, однако внешнюю стену составляли только невысокий парапет да редкие массивные колонны, между которыми струился призрачный свет. Что за бессмысленная архитектура, и от чего смогут защитить такие стены? Хотя… куда подевался Ветер?
Горн шагнул к парапету вплотную, затем, озадаченный, наступил на него и окинул взглядом невероятную картину. Гор не оказалось здесь и в помине, хотя само здание вполне могло соперничать с ними высотой. Прямо от его подножия расстилалась плоская как стол и совершенно безжизненная равнина, над которой мощно и густо пылали звезды, не заслоненные ни единым облачком. И здешний горизонт показался Горну чересчур близким и округлым, а среди созвездий — ни одного знакомого. Куда же его занесло? Похоже, тут и атмосферы-то не осталось.
Гигант оторвал от колонны кусок и швырнул перед собой. Камень отлетел на пяток локтей, вдруг круто затормозил и метнулся обратно — прямо Горну в ладонь. Вот так Защита! — удивился он. Куда там нашим Щитам!.. Выходит, вся эта громада накрыта непроницаемым колпаком? И не через вентиляционный ли канал я сюда попал? Кто ж здесь так укромно устроился?
Бесшумно Горн двинулся по коридору, заглядывая в непривычно просторные проемы и высвечивая глазами-прожекторами самые темные углы открывавшихся ему залов. Однако везде царило запустение, длившееся, видимо, уже не одну тысячу лет. Или миллионов?.. Во всяком случае, здесь не сохранилось и следов прежней обстановки — лишь одни голые, несокрушимой крепости стены, в незапамятные времена возведенные кем-то среди подзвездной пустыни.
Это был даже не дом — город. Если древние огры свирепо вгрызались в глубины гор, превращая их в свои поселения, то здесь неведомые строители сами воздвигли Гору, надолго их пережившую. Сотни этажей было в ней и десятки тысяч залов, комнат, коридоров, лестниц, балконов. Сколько же потребуется дней, чтобы осмотреть все? И где их взять столько? Да и кого здесь искать?.. Впрочем, если тут обосновались огры: Истинные или не слишком,— то они-то наверняка предпочтут самый верх. Так почему бы не заглянуть на крышу?
Гигант не стал терять время на поиски лестницы, а попросту встал снова на парапет и побежал вверх по колоннам, вонзая пальцы в камень. Через несколько минут он уже оказался на крыше, плоской и просторной, точно городская площадь. Кое-где в ней темнели шестиугольные дыры, словно ячейки в пчелиных сотах,— однако в одной из них Горн разглядел бледный мерцающий свет, будто там пылал небольшой костер. Неслышно он приблизился, остановился на самом краю.
Комната не показалась такой уж обжитой, зато одну стену целиком занимал роскошный страж-пульт со многими экранами, а в кресле оператора задумчиво оцепенело хрупкое существо в черной мантии.
Без единого шороха гигант соскользнул по стене вниз, однако оператор с внезапной живостью обернулся. И Горну открылось его безупречно гладкое правильное лицо, без возраста и пола.
— Вот мы и встретились,— вкрадчиво произнес исполин.— Не ждал меня, Ат?