— Да! А может, пари заключим — кто больше берсерков прибьет! — восстал против такого заявления Грок.
— Ну да, делать мне больше нечего, — отмахнулся Акуан, возвращаясь к щелканью клавиш на компьютере, управляющем спутниковыми системами корабля. — Пари подавай ему, как же. И откуда слова-то такие выучил? Он даже этикетку на своей бормотухе не прочтет, если там вообще этикетка есть.
— Боится проиграть, — ехидно прошептал орк, подлезая к сверхвоину, на что Акуан ответил каким-то ругательством, достигшим слуха только короля орков и, по-видимому, не сильно его оскорбившим.
Ксандор немного понаблюдал за перепалкой, а затем, когда она начала близится к концу, обратился к Вондару:
— Постой, я так и не понял, чем наша задержка поможет уменьшить число потерь среди местных? Давай сейчас высадимся, пока киборги нас не вычислили и не приняли по этому поводу соответствующих мер.
— Видишь ли, население этого городишки, — он пространно махнул рукой в сторону изображения существа с коричневой кожей и щупальцами в нижней части лица, в углу монитора с картой, — …живет в основном за счет своего натурального хозяйства, а скоро большая часть каркии пойдет в поля пасти скот и собирать урожай.
— Тут-то мы и нападем. Неплохо придумал — просто и гениально. Только уж больно времени жалко.
В каюту вернулся каким-то образом успевший столь быстро и незаметно посетить туалетную комнату Грок. Он уставился на изображение каркии, впервые обратив на него внимание, а затем прокомментировал возникшие на основании этого мысли:
— Что осьминогов тоже мочим?
— Нет, Грок, вот их мы мочить не будем, — не без раздражения отозвался Вондар.
— Жаль, — огорчился Грок, — уж больно рожи у них мерзкие.
Время до начала высадки пролетело почти незаметно. Даже Ксандор больше всех негодующий не успел соскучиться, как по крейсеру разнесся звенящий голос диспетчера: «Всем группам занять места, готовность номер один! До высадки осталось пять минут!».
По коридорам затопотали тяжелые ботинки десантников. Генералы проследовали в корабельный ангар и разошлись по четырем транспортам, пожелав друг другу удачи. Эландра ловко вскочила по корпусу штурмовика в его кабину и натянула на голову шлем.
Из динамиков раздался голос: «До высадки осталось две минуты!».
Кабины истребителей, словно по сговору, начали одновременно закрываться, когда пилоты услышали сигнал. Все замерли в ожидании, прислушиваясь к голосу диспетчера. В ангаре приглушили свет, мигали лишь красные аварийные огни вдоль стен. Сделалось настолько тихо, что можно было расслышать звяканье ударяющихся о броню или оружие металлических пряжек на застежках костюмов десантников и шуршание трущихся друг о друга наплечников.
Тишину нарушил голос из динамиков: «До высадки осталась одна минута!».
По взлетным дорожкам, чередуясь, забегали желтые и красные огоньки. Тяжелые ворота ангара начали медленно ползти вверх, открывая вид на освещенный сиянием звезд безграничный космос. На корпусе крейсера распахнулись истребительные люки.
— Ну, пожалуй — начнем, — прошептал Вондар и сразу после его слов прогремел голос диспетчера: «Всем подразделениям начать десантирование!».
Истребители заревели двигателями и принялись высыпаться в черноту космоса, как пчелы из улья. Следом за ними выскочили корабли-транспорты. Они разлетелись в разные стороны и начали спускаться к планете. Следом за каждым из них подобно рою мошек, лепящемуся к свечению одинокого фонаря в ночи, полетели звенья истребителей. Между транспортниками промелькнул эскадрон штурмовиков. Он выскочил чуть вперед, чтобы ударить по вражеским позициям первыми и подготовить зоны для высадки. Последними крейсерские доки покинули бомбардировщики. Они выстроились двойной линией позади транспортов и двинулись следом за ними.
— Как там у вас дела? — донесся из переговорников в транспортах голос адмирала Крантера.
— Пока все гладко, — отозвался Вондар, нажав кнопку своего коммуникатора. — Но я не сомневаюсь, скоро здесь может стать и погорячее. Будьте готовы к бою, не исключено, что берсерки запросят поддержку или уже этого не сделали.
Группы уже приблизились к верхним слоям атмосферы, как на теневой стороне планеты вспыхнули тысячи огней. Из мрака космоса медленно выполз огромный корабль похожий на две скрепленные черные клешни краба, словно одну вставили в другую. За ним следом появилось еще несколько кораблей поменьше. Вокруг громадины зароились схожие с ним по виду истребители.
Между краями «клешней» начала концентрироваться энергия, и тьму космического пространства разрезал мощный луч. Он ударился в корпус одного из крейсеров Альянса и пробил его насквозь. Корабль захлестнула яркая вспышка, и он стал распадаться надвое, высыпая в космос обломки и распространяя потоки быстро гаснущего из-за отсутствия кислорода пламени и искр.
— Линкор думонов! Это засада! — закричал Крантер. Он подбежал к переговорнику, ткнул несколько кнопок на панели и отдал распоряжение: — Всем кораблям: мы отступаем!
— А как же высшие генералы, сэр?! Это будет расценено как измена! — возразил ему капитан одного из крейсеров.
— Я же сказал — мы отступаем! Это не обсуждается! А если хотите умереть — так это ваше право! — рявкнул адмирал. Не дожидаясь каких-либо еще прекословий, он кинулся на мостик отдавать приказы команде «Либератора».
Флот Альянса затормозил движение и пошел на разворот, напоследок пуская во вражеские суда лазерные лучи, фотонные торпеды и ракеты.
— Что происходит, черт возьми?! — крикнул Ксандор в переговорное устройство, но ответом ему были помехи.
Тут же сзади донеслись выстрелы и взрывы, а мимо транспортника на большой скорости черной птицей пронесся истребитель думонов. Двое десантников подбежали к бортовым пулеметам и открыли ответный огонь по атакующим вражеским машинам.
Впереди уже отчетливо виднелся город каркии, в котором на боевых постах сидели берсеркеры, давно ждущие прибытия врага. К небу поднялись стволы зенитных орудий и в приближающиеся корабли потянулись фиолетовые дорожки прерывистых лучей.
— Проклятье! Эландра, зенитный огонь, заткни их! — разнесся по коммуникаторам всех транспортов голос Акуана.
— Дай мне минуту! — подтвердила запрос девушка.
Штурмовики накренились боком, и пошли на заход. Как только они подлетели поближе к городу, на высокой башне на центральной площади вспыхнул голубой свет. Над городом молниеносно стал расползаться энергетический купол. Эландра и еще три штурмовика успели проскочить под него, но другим повезло меньше. Еще двое не успев пройти, разбились о купол и разлетелись на куски, а остальные вовремя сманеврировали и ушли в сторону, лишившись возможности оказывать содействие своим товарищам.
На связь с Эландрой вышел Вондар:
— Быстрее взорви башню, иначе мы не сможем приземлиться, и нас собьют думоны!
— Да знаю я, погоди немного! — нервно бросила девушка, пытаясь удержать машину под неистовым огнем зенитных турелей.
Под залпами зениток штурмовики на полном ходу рванулись к башне, мимоходом отстреливаясь от попадающихся прямо по курсу орудий. Но преимущество сохранялось за Стальным Легионом. Один штурмовик прошило насквозь, и он спикировал на ближайшее здание. Громыхнул взрыв, разлетелись обломки. Один из отколовшихся кусков здания ударил в другой неудачно оказавшийся поблизости штурмовик, и его снесло на стоящую рядом водонапорную вышку. Пробив бак, машина завертелась и упала на землю. Сверху ее накрыло волной воды и опорами вышки.
— Что ж это такое?! — воскликнула Эландра, проследив падение штурмовиков. Затем она включила переговорник и обратилась к оставшемуся под куполом пилоту: — Мы не можем двигаться дальше, будем стрелять отсюда! Огонь!
Обе машины выпустили заряд ракет в сторону башни и резко ушли вверх. Ракеты понеслись к мишени по плохо выверенной траектории, сталкиваясь попутно с другими строениями. Все же два снаряда достигли цели и ударились чуть выше середины башни. Взрыв подбил конструкцию по центру, и сооружение сложилось пополам, рассыпавшись в клубах дыма. Щит рухнул. Дорога транспортам была открыта.
Вондар ткнул в кнопку прибора связи и, наклонившись к нему поближе, сказал:
— Ну что ж, господа, дорога чиста, пора приземляться.
— Ну, ты оптимист, — послышался из устройства голос Акуана. — Наш эскорт поджал свой ионный хвостик и скакнул в гиперпространство, кинув нас одних, а ты думаешь, что мы сможем приземлиться в эту мясорубку?
— Ха, — прозвучал на удивление задорный голос Ксандора. — Разве это мясорубка?! Вот на Птэларисе была мясорубка!
— Ладно, меньше слов, больше дела, — прервал их Вондар. — Справимся и без флота. Сомневаюсь, что линкор откроет огонь по планете — думоны не сумасшедшие, а, находясь на орбите, он не сможет причинить нам вреда иным путем.
Его транспорт прибавил скорости и, маневрируя меж выстрелами зенитных орудий и носящихся вокруг истребителей, направился к окраине поселения, где можно было сесть без опасения атаки сзади.
— Плохо дело, генерал, — обратился к Вондару пилот транспортного модуля. — Тут зениток как грязи. Похоже, они знали, что мы придем.
— Можно изменить курс?
— Нет, генерал, слишком поздно, — обреченно ответил пилот.
— Ну, тогда держитесь крепче, — взволновано произнес Вондар. — Сейчас потрясет.