— Ну, у нас в поселении живет пара-тройка солдат, может в окрестностях есть еще, но не знаю, насколько эти бедолаги готовы к сражениям.
— А что находится за городом со стороны леса? Я встретил там патруль цертонцев, и они, кажется, не собирались искать меня.
— У мертвого леса? Да-а-а…, я там как-то бывал, кажется во второй день вторжения. Не могу точно утверждать, но охотники, ходившие туда день назад, говорили, что видели неподалеку оттуда цертонскую зону высадки. Правда, я не полностью понимаю, чем это сможет помочь…
— Зато я понимаю, — оборвал его Гром. — Будь добр, сходи на базу берсеркеров и разведай кое-что для меня…
— Обигал — небольшая бесплодная планета в системе Орса, на девяносто процентов покрытая песком и прогреваемая тремя звездами, обеспечивающими жаркий климат… — Ксандор отложил в сторону путеводитель по галактике и прильнул к иллюминатору, — да уж, сейчас он так не выглядит. — Задумчиво произнес воин, глядя на маленькую планетку, плотно укутанную одеялом из облаков.
— А чего ты хотел, природе тоже бывает больно, — разъяснил сидящий за пультом Акуан. — Ладно, пошли на посадку. Главное, чтобы местные власти были не против, все-таки мы на территории Лиги без приглашения.
— Власти?! На Обигале?! — Ксандор подошел к Акуану и сочувствующе похлопал приятеля по плечу. — Дружище, здесь всю власть держат в своих лапищах синдикаты и мелкие диктаторы, во всяком случае, так было, когда я воевал здесь лет десять назад, но я подозреваю, ситуация не сильно изменилась с тех пор.
— Десять лет назад не было Лиги, — отмахнулся от него Акуан.
— Лиги говоришь? По-твоему, государство, во главе которого стоит бывший лидер пиратского клана что-либо изменит? Ну-ну, — Ксандор насмешливо хмыкнул и вернулся к иллюминатору.
Обигал, окруженный белым гало — звезды находились не на одной его стороне и по этой причине могли светить с разных точек — затерявшись в облаках, больше напоминал вздувшееся тесто, лезущее из кастрюли. Ксандора вдруг заинтересовало, как люди спят в таких условиях: день чуть ли не круглые сутки и жара адская. Он уже позабыл о месяцах войны, проведенных на этой планете. События, в коих воину довелось принимать участие, а именно дележ территории главой новообразованного синдиката и эмиссарами компании по торговле рабами, были его дебютом. В них он приобрел искомую известность, помогая работорговцам разгромить конкурентов. А дальше заказы полетели один за другим, даже приходилось выбирать, где платят больше. Там началась война, а офицеров не хватает, тут завязался локальный вооруженный конфликт или восстание и необходима консультация командира со стажем. Теперь Ксандор был вынужден возвращаться туда, откуда начался его позорный путь, путь холодного расчетливого убийцы, воюющего за деньги. Его мало волновала судьба существ, гибнущих под его руководством, убиваемых по его приказу и павших случайными жертвами. Он получал деньги и уходил в другое место. Вспоминая, как он радовался известиям о новой войне, разразившейся между расами, существование которых вообще оставалось для него неизвестным до того момента, когда становились нужными услуги «генерала-по-найму», Ксандор передергивался от отвращения к тому себе. Но раньше он не понимал ошибок, которые совершал, наживаясь на страданиях тех глупцов, что платили деньги за убийства, подогревая к ним меркантильный интерес. Идя этой дорогой, воин добрел до Альфа-Белтара в момент его кризиса — Первого Вторжения берсеркеров. Тогда он еще не знал, каким образом переменится его жизнь…
Корабль стремительно прорезал космос, проскочил в атмосферу и начал опускаться над Унго Грисом, нырнув в океан облаков. В противовес своему внешнему виду, планета оказалась не такой «мягкой и пушистой», встретив гостей бушующей стихией. Порывы ураганного ветра с неистовой силой и воем ударяли в судно, заставляя его вертеться, словно буря играла волчком. Дождь хлестал по стеклу кабины, сплошь заливая его водой. Если бы не датчики и система автоматического прокладывания траектории, корабль обзор был бы напрочь утерян, и посадка обратилась бы аварией. Пелена вздыбленного мокрого песка перемешалась с туманом и затмила весь белый свет. Песчинки с неприятным звуком скреблись о стекла и пассажирам транспорта оставалось только лишь представлять, какой эффект они произведут, соприкоснувшись с кожей.
Насилу, управившись с порывами ветра, аппарат все же выиграл борьбу против разгневанной природы и опустился на площадку перед городом, занесенную ворохами отсыревшего песка. Все пятеро посланников по очереди спустились по трапу.
— Черт! — выругался Ксандор, надевая темные очки, которые чуть не снесло первым же порывом ветра. — Здесь еще хуже, чем на Негке, надо было хоть зонтик прихватить, — прикрыв лицо от больно бьющих по нему песчаных струй и ледяных капель дождя, скорее походящих на градины, он прошел чуть вперед, позволяя друзьям принять и на себя гнев стихии.
— У тебя бы его унесло, болван, — с ухмылкой произнес Акуан, проходя мимо. — А очки зачем? Солнышко слепит?
Ксандор замахнулся, чтобы дать сверхвоину подзатыльник, но тот ловко отскочил в сторону и, засмеявшись, пошел в паре метров от друга. Под струями дождя полиморф чувствовал себя вполне комфортно, даже более чем. Он оказался в объятьях элемента, от которого черпал свои силы, и это не могло доставлять ему неудобств.
Эландра, шагающая рядом с Вондаром, понурила голову.
— Я до сих пор не могу поверить, что Кинта и Тирры больше нет, а эти двое ведут себя как малолетние идиоты.
— Поверь, они тоже переживают, только боятся показать это или же сами еще не до конца осознали суть случившегося. Я-то знаю, — с этими словами Вондар взял Эландру за плечо и отечески прижал к своей груди.
Бредущий рядом Курт оторвал взгляд от давящих черных туч, наворачивающихся на небе и изливающих серые струи дождя на изможденную вечным жаром пустыню, и увидел впереди фигуру, прикрытую какой-то пленкой и целлофановым пакетом на голове, идущую им на встречу корявой походкой, в развалку, как утка, при этом сохраняя позу, исполненную достоинством и важностью. Со стороны это смотрелось нелепо, а где-то даже забавно.
— А вот и встречающие, — одернул иниец Вондара, прихватив рукав его плаща.
Фигура довольно быстро приблизилась, хотя по пути ее раскачивало из стороны в сторону и, если бы человек не был достаточно грузным, можно было подумать, что его вот-вот подхватит ветром и унесет. Подбежав к незнакомцам, человек согнулся пополам и начал тяжело дышать. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, почему. Это был полноватый мужчина, пожалуй, даже слишком полный для его профессии, с круглым сердитым раскрасневшимся во время бега лицом и рыжими усами скобкой, в чиновничьей форме с символикой Лиги на груди.
Ксандор окинул его оценивающим взглядом и, с трудом сдерживая накатывающие приступы смеха, вымолвил:
— Очень оригинально, кхе. У вас тут что, проходит конкурс деревенских дураков? Имеешь все шансы, — добавил он, наклонившись к мужичку.
— Очень смешно! — вспылил мужчина, отскочив от воина. Затем, насупившись еще сильнее, он решил повернуться к Вондару, выглядящему более презентабельно, буркнув себе под нос: — Я на тебя еще посмотрю, придурок — помокни здесь хоть пару часиков.
— Что, простите? — переспросил Вондар.
— Я говорю, меня зовут Геллиш, капитан Милт Геллиш. Назовите, пожалуйста, цель вашего визита и предположительные сроки пребывания в городе.
Вондар с секунду подумал, а затем спокойным голосом ответил: — Мы торговцы, прилетели торговать водой. Хотя, кажется, вы в этом больше не нуждаетесь, так что…
— А вы, я смотрю, невероятно проницательны, — вновь возмутился капитан, оборвав повелителя ветров на полуслове. — Проклятый дождь, откуда он только здесь взялся. Эту забытую Богом дыру жарят аж три звезды, тут даже облаков никогда не бывало. И что в итоге? — торговля водой и легкой одеждой затормозилась, за город выйти невозможно. Только эти треклятые бандиты не понесли почти никаких убытков.
— Бандиты, а почему Лига с ними не борется? — поинтересовался Вондар.
— Бороться-то борется, только не на Обигале. Просто любые попытки бесполезны. Эти шайки головорезов здесь всем управляют, ну или почти всем. Самый влиятельный среди них этот жирный подонок — Колуб, а это его город, неофициально, естественно. Так что лучше летите отсюда, пока он не обложил вас штрафом за парковку в неположенном месте. У нас есть специальная платная стоянка для кораблей.
— Спасибо за предупреждение, но мы, пожалуй, еще побудем — погода нелетная. — Вондар обреченно развел руками, изобразив истинное огорчение. — Может быть, вы нам расскажете, есть ли у вас какие достопримечательности, здания старые, например. Обидно просто так улетать без денег и впечатлений, а я слышал, здесь в краях древний храм есть. Говорят — очень красивый.
Капитан сперва нахмурил брови, а затем раздраженно выпалил:
— Я вам гид что ли?! Идите вон в забегаловках поспрашивайте, и хватит занимать мое время! — Он с важным видом поправил пакет на голове и поспешно засеменил на коротких ножках в здание охраны, придерживая вечно съезжающую тару обеими руками.
Почему-то эта пробежка навеяла Вондару мысли о поросятах, но, будучи мудрым и сдержанным мужем, комментировать он ее не стал.
— Какой вежливый и занятой человек, — съехидничал Ксандор, покачав головой. — Ладно, пошли, что ли в «забегаловку», поспрашиваем, горло промочим.
Вондар кинул на него суровый взгляд и воин, поняв, что, похоже, опять-таки подал плохую идею, изобразил жест, свидетельствующий о закрытии темы. Дальше последовала непродолжительная пауза.
— Вы ждите здесь… — произнес, наконец, повелитель ветров, — …а я схожу к тем развалам с фруктами. — Он указал в сторону нескольких лотков, завешанных покрывалами из плотной материи, прогнувшихся внутрь из-за скопившейся на них воды.
— Да, продавцы похожи на старожилов, — подтвердила Эландра, присмотревшись. — Наверняка добрую половину планеты обошли. Благо она маленькая.
Вондар присмотрел лоток, за которым стоял самый старый торговец и, сделав как можно более непринужденное выражение лица, направился к нему. Подойдя к старику, он подождал, пока тот собьет длинной палкой налившуюся на покрывало дождевую воду, а затем спросил:
— Что, друг, торговля плохо идет?
— Нет, от покупателей отбоя нет, — с сарказмом фыркнул торговец, облокотившись об подпорку тента.
— Простите, это я так, пошутил, — попытался исправить свою оплошность Вондар, чтобы старик вдруг не обиделся.
— Шутник, да? А, по-моему, сейчас смешного мало, особенно на Обигале, и уж тем более в твоем возрасте, чай тоже не мальчишка.
— Да, пожалуй. Я тут спросить кое-что хотел…
— Стой-стой… — торопливо перебил его старикан, замахав руками. — Помедленнее солдатик, вот ты купи чего-нибудь, а потом спрашивай.
Вондар, не ожидая подобной реакции со стороны торговца, немного опешил, но, понимая, что старика ему иначе не разговорить, выбрал пару круглых фруктов зеленого цвета и сунул продавцу несколько кредитов. Старик взял деньги, внимательно рассмотрел их и с ухмылкой произнес:
— Кредиты Альянса, ты получается что, из «Ада» прилетел?
— Да, а что, есть какие-то проблемы? — удивился Вондар, насторожившись.
— Не-е, все в порядке, деньги и есть деньги. Просто ваши сюда почти не залетают после начала войны. Так что ты хотел узнать? — прищурился старичина.