— Мы тут просто подумали: вы ведь нас освобождать прилетели, а раз даже старик Ерон вам помогает, то мы тоже должны хоть что-нибудь сделать. Верно, Жавис? — отведя капюшон плащ-палатки, накрывающий лицо — он явно принадлежал кому-то другому, более крупному — Нил обратился к товарищу.
— Да, мы только что прогуливались за лес, — подтвердил Жавис. — Мы немного там пошарили, огляделись, посидели часок-другой…
— Короче, оттуда каждый час или полтора отходит небольшая колонна цертонской бронетехники, да и других членов их Союза тоже. Конвой движется вон по той дороге…, - Нил указал на широкую трассу, избитую лазерными лучами, тянущуюся вдоль леса, краем соприкасающуюся с дорогой, отходящей в пригороды.
— А почему я никаких колонн раньше не видел, я ведь здесь просиживаю уже целый день? — озадачил его вопросом Гром, не дав договорить.
— Наверное…. потому, что они поменяли маршрут, — подумав, ответил Нил вместо растерявшегося друга, переадресовав вопрос себе.
— Изменили маршрут? Я с самого начала чувствовал тяжелый взгляд стальнолицего бога, — последние слова сверхвоин постарался произнести так, чтобы охотники не смогли его услышать. Гром счел не нужным травмировать психику парней рассказами о богах и демонах, к тому же эта невинная беседа сочлась бы посвящением в Вечную Битву, и без того натерпевшихся за время штурма охотников настигла бы страшнейшая опасность в лице Хаоса. — Он явно догадался, что я захочу воспользоваться их техникой.
— Кто он, — недоверчиво прищурился Жавис.
Его друга куда сильнее заинтриговала последняя часть фразы, которую он все-таки уловить.
— А вы захотите? — спросил Нил, убедившись, что сверхвоин сам повествовать о своих планах не намерен.
— Захочу и воспользуюсь, мы воспользуемся.
— Чего-то мне уже меньше нравится то, что вы затеяли, господин генерал, но ради освобождения родной планеты я готов на все. Пойдемте, я провожу вас в наше главное убежище, а то чего вы тут под дождем мокните. Заодно встретитесь с выжившими, если вам это интересно. Может быть, вместе надумаем, как дальше быть.
Гром окинул его ледяным взглядом белых глаз и спокойно произнес:
— Ерон ушел еще на рассвете. Во всяком случае, по времени был рассвет, — добавил он, взглянув на небеса, неподвижные тучи на которых начали приобретать уже какой-то бездонный черный оттенок.
— Не волнуйтесь вы, Ерон туда часто ходил и на него даже внимания не обращали. Ведь так, Жавис? — Жавис по привычке закачал головой, вторя словам друга.
— Ладно, пусть будет так — веди. В конце концов, он знает куда идти, — сдался Гром. Троица последовала вглубь пригорода.
Брести по руинам долго не пришлось. Спустя пять-шесть минут ходьбы между многоэтажных могильников, охотники остановились, и Нил жестом попросил сверхвоина подождать. Жавис отвел Грома к одному из разрушенных небоскребов, представленному фактически одним лишь остовом и несущими балками, торчащими вверх словно колья, на соседнем краю улицы, в то время как его приятель приблизился к развалинам двух домов, образующим пирамиду или скорее шалашик из обвалившихся стен. Меж двух массивных плит виднелся проход двух метров в вышину и полтора в ширину, заставленный двумя металлическими пластинами, уже проржавевшими от дождя. Истинная «крышка» от входа в бомбоубежище валялась в двадцати метрах в стороне. Не иначе как ее оторвало взрывом мощной бомбы, упавшей совсем близко, чему еще свидетельствовала обширная воронка, справа от входа. Воронка плавно перетекала в глубокую траншею, оставленную ударом луча смерти.
Нил подошел к импровизированным воротам, поправил куртку и дважды ударил кулаком по мокрому металлу. Прошло около минуты после того, как глухой стук разнесся в ходе за дверью, и по ту сторону ворот послышался шорох приближающихся шагов.
— Кто там? — буркнул грубый простуженный голос из-за дверей.
— Да мы это, мы: Нил и Жавис, — отозвался парень. — Вернулись вот с охоты, хотя порадовать нечем, как обычно. Но мы и не без хороших новостей тоже.
Прошло еще немного времени прежде, чем пластины со скрежетом раздвинулись. Перед Громом открылся длинный отделанный бетоном проход, змеей вьющийся глубоко под землю. Единственным источником света в тоннеле были почерневшие бочки из-под мусора, в которых горел боязливый огонь — лампы на потолке пребывали во мраке по причине отсутствия электричества. Прямо в проходе стоял немолодой солидный мужчина с густыми усами и брюшком, обернутый в грязное одеяло, отчего напоминал чьего-нибудь сердитого дядюшку. Лицо у него действительно было хмурым и настороженным. Рядом с ним разговаривали двое рослых мужиков, которые открывали ворота, движимые ручками, наскоро припаянными к пластинам.
— Господин Марлон, мэр. Мы тут кое-кого привели… — с улыбкой счастья во весь рот обратился к седовласому Нил. Однако, вопреки ожиданиям охотника, лицо мужчины исказилось в маске ужаса, сменившей прошлое, не менее негативное выражение.
— Кто это? — дрожащим голосом прошептал мэр, вытаращив глаза в светлый квадрат прохода. — Кого вы привели сюда, он служит Хаосу?!
— Что вы, ну конечно нет! С какой стати… Он из Альянса, прибыл еще вчера, чтобы освободить Нианоси, — успокоил его Жавис. Но мэр и не думал успокаиваться, наоборот, в его глазах задрожал гневный страх.
— Освобождать планету?! В одиночку?! — возопил Марлон. — Он только приведет на наши головы берсеркеров или цертонцев, и еще неизвестно что лучше. Пусть он уходит, пока не прибыли патрули и нас всех не расстреляли как повстанцев!
— Да выслушайте же нас, — постарался объясниться Нил. — У него есть какой-то план. Мы сегодня ходили за лес…
— Что?!!! — с надрывом вырвалось из горла мэра. — За лес?! Там полно цертонцев, вас видели?! Боже мой! Вы совсем обезумели! А я-то думал, у нас один Ерон такой!
— Послушайте, господин мэр, — прозвучал холодный голос Грома, немного отрезвив мэра. Сверхвоин выступил вперед. — Патрули скорее прибудут сюда на ваши истерические вопли. А теперь если вы не возражаете, я пройду внутрь и переговорю с некоторыми из жителей этого убежища. Конечно, при том условии, что вам не все равно, что случится с вашим городом и с вашей планетой.
Затем он, не дожидаясь ответа, подвинул мэра в сторону, словно тот был створкой двери, а не живым человеком, и пошел по тоннелю. Следом за сверхвоином засеменили оба охотника, скосившись на мэра. Марлон сопроводил их взглядом, покуда силуэты не сгинули в глубинах коридора, затем тихо выругался и последовал за незваным гостем, возмущенно тряся кулаками.
Спускающийся на полсотни метров в земную толщу, тоннель-кишка заканчивался собственно бомбоубежищем, представлявшим собой большое помещение, по периметру которого располагалась паутина из крохотных жилых отсеков, сходящаяся к центру. Из убежища вели еще три подобных тоннеля, перекрытых герметичными автоматическими воротами, соединяющиеся с чередой других укрытий, размещенных под всеми городами планеты, по три-четыре на каждый, в зависимости от размеров. В общем, это помещение напоминало огромный круговой запутанный лабиринт, мрачности которому придавало почти полное отсутствие освещения. Отсеки, в которых ютились люди, были завешены каким-то тряпьем, рванным и грязным, а, следовательно, санитарией здесь и не пахло. В центре убежища находилась оголенная площадка, посередине которой полыхал большой костер, сложенный из мусора, веток и автомобильных покрышек — наземный транспорт на Нианоси имел не меньшее распространение, чем воздушный — черный дым от которого уходил в размашистую трубу, висящую в нескольких метрах над пляшущим пламенем. У костра сидели люди, закутавшиеся в одеяла, и жарили нанизанных на прутики крыс и больших жуков. Со всех сторон периодически доносился кашель и стоны.
Гром медленно прошел мимо отсеков к огню, озираясь по сторонам и вспоминая слова Ерона: «…Апокалипсис уже начался для многих в этом городе…». Затем его взгляд упал на людей, сидящих перед костром, жадно поглощающий свой скудный ужин.
— Охота, я смотрю, идет неважно, — обратился он к парням, идущим за его спиной.
— Да откуда ж ей хорошо идти, позвольте? — с удивлением ответил Жавис. — Зверье боится киборгов, мутантов, а еще эти твари, татисианцы, повадились жрать нашу добычу. Ненасытные ублюдки. Потом вы ведь видели, что Хаос сотворил с лесом. И этот лес на планете не единственный разделивший такую участь. Ерон говорит, Хаос охотился на эльфов, а я думаю, что он нас так извести решил. Да и никаких эльфов никто здесь не видел, сколько ни жил. Я о них вообще только в детстве в сказках читал.
— А Ерон, откуда знает, если их никто не видел? — опять обернулся Гром.
— Ну, все оттуда же. Говорит, на базе подслушал. И о чем там только берсеркеры говорят? — Жавис почесал затылок.
Взглянув на парня, Гром понимающе покачал головой и продолжил осматриваться. Большинство обитателей города были подкошены болезнями и лежали на почерневших матрасах. Люди голодали и, похоже, испытывали дефицит питьевой воды. Электричество и отопление не работало, что сверхвоин приметил сразу, еще на входе. Гром вновь окинул собравшихся у костра и его внимание привлекли двое беседующих крупных мужчин в броне десантников Альянса. Они полулежали, опершись локтями на тюки со смотанными и скомканными простынями, и ожидали, когда, наконец, подоспеют потрескивающие в рассыпавшихся от костра угольках крысы.
— А это кто? — спросил он у нагнавшего его Нила, прежде задержавшегося, чтобы перекинуться парой слов со встретившимся ему знакомым.
— Эти двое что ли? — переспросил тот, указав на людей в броне. — Это…. мы вам не упоминали, что у нас живет несколько солдат? То, что осталось после штурма города.
— Только двое? По логике спастись должно было больше. Я так думаю… — Гром сам усомнился в точности своих утверждений, сопоставив все факты.
— Вы правильно подумали, — подтвердил, тем не менее, его первую версию Нил. — Есть другие, только они могли отправиться в соседнее убежище искать пищу или просто спят, где-нибудь.
— Интересно. Мне бы с ними переговорить, — заинтересованно произнес сверхвоин, вглядываясь в огонь костра, который хоть и испускал противный режущий ноздри запах, но не утерял гипнотических способностей.
— Нет, не надо, — остановил его накрепко засевший в памяти надрывистый голос.
Марлон подбежал к Грому и перегородил ему путь, широко расставив руки, махнув при этом накинутым на плечи одеялом, словно крыльями.
— Вы не будете ни с кем здесь говорить, уважаемый. Нам и так, как видите, уже хватило неприятностей. Вы что стремитесь заставить этих несчастных воевать против сил, превосходящих все население этого убежища, а то и планеты, в миллионы раз. Эти люди слабы, их истощили голод, болезни и жажда. Они не солдаты и оружия у нас почти нет.
— А вы предпочитаете смотреть, как они медленно умирают в этой яме. Скоро люди начнут убивать, и есть друг друга и тогда вы задумаетесь о том, насколько верный выбор вы сделали, — Гром был холоден и настойчив, что придавало убедительности каждому его слову. Белые глаза без зрачков пронзали мэра насквозь.
Марлон замешкался, смутился, по всему его телу пробежала дрожь. Он растерянно поглядел на людей у костра со звериной ненасытностью поедающих крыс и сглотнул.
— Да, да вы правы, — трясущимся голосом произнес он. — Но как вы собираетесь бороться, как заставите их воевать? Сейчас они вряд ли даже выходить захотят. Их сковал страх перед киборгами…
— Насчет этого можете не волноваться, мэр. У меня есть одна очевидная затея, но для этого мне понадобятся люди и оружие.
Гром попрощался с мэром и направился к костру. Еще до того как он приблизился к солдатам, один из них приметил сверхвоина и провозгласил:
— А-а-а, подкрепление! Наконец-то! Правда, что-то маловато… — из слов солдата сочился ничем не прикрытый цинизм, а поза выдавала неуверенность и отчаянье.