Выгнала его темнота, поэтому Нил вынул из кармана старенький желтый фонарик и попытался его включить. Фонарь не включился. Тогда парень похлопал им по ладони и снова нажал кнопку, из фонарика вырвался тускловатый конус света. Нил засунул фонарь в дрожащей руке в трубу и боязливо заглянул туда сам. При свете он боялся столкнуться с тем, чего могла ранее скрывать завеса тьмы.
Жавис с содроганием уставился на то, как его друг неторопливо вскарабкивается в трубу. Вдруг нечто заставило его провести стволом ружья по периметру акведука. Он так поступил не напрасно. Зоркий взгляд охотника почти сразу остановился на трех высоких сутулых фигурах, приближающихся со стороны пригорода, идущих прямо по дну канала в его направлении. Присмотревшись, к ним чуть лучше, Жавис подметил, что это существа с противоестественной гипертрофированной мускулатурой, не в меру низко посаженными маленькими головами, зеленовато-коричневой кожей и кибернетическими имплантами и конечностями, замещающими собой отдельные живые органы. Одновременно имплантаты служили им оружием.
«Мутанты!» — промелькнуло в голове парня. Он быстро глянул в сторону трубы: Нил, все еще не спеша, осматривал внутренности трубы, стоя у самого входа в нее. Лезть внутрь он пока не собирался, только надвигающейся угрозы тоже не видел.
— Что же делать? — озвучил стучащую в виски мысль охотник. Затем он обернулся к засевшим за стеной десантникам, чтобы попросить помощи у них, но, увидев Раллса, что-то возбужденно объясняющего Грому и показывающего пальцем на другой берег канала, понял, друга выручать ему нужно самому. Охотник выдернул из винтовки обойму и сунул ее в карман, из которого тут же извлек другую. Посмотрев на обойму, он заметил красную полоску и кивнул, понимая, что нашел то, чего и хотел — разрывные патроны. Сглотнув слюну, Жавис поднял ружье и, прижавшись к прицелу, не торопясь навел его на заметно приблизившихся мутантов. Охотник задержал дыхание, чтобы ствол перестал плясать и, дождавшись, пока в кружочек на перекрестии прицела попадет голова одного из существ, нажал на курок…. Хлопок разнесся по акведуку звонким эхом, а голова генетического монстра разлетелась как переспелый арбуз. Услышав позади выстрел, Нил, поглощенный разглядыванием прохода, как ошпаренный влетел в трубу и выключил фонарь.
— Это что еще такое?! — выкрикнул Раллс, подскочив от неожиданности. — Мало нам этого. — Капитан машинально махнул рукой в сторону металлического моста, к которому со стороны центра города уже приближались бронетранспортеры берсеркеров. Машины плавно парили в полуметре от земли на светящихся гравитационных подушках, разгоняя успевшую высохнуть после дождя пыль и комья тумана.
Со дна акведука полетели овальные сгустки плазмы, они ударились в стены здания, возле которого стояла стенка, и оглушительно разорвались, разметав по улице обломки. Раздался еще один выстрел из винтовки, затем еще один. Мутанты повалились на землю с раскрошенными черепами.
Киборги, услышав близкую стрельбу и быстро обнаружив укрытие десантников, в миг покинули бронемашины. Оказавшись на улице, механоиды сразу же открыли беглый «слепой» огонь по позициям взвода. Лучи мелким дождем обрушились на дорогу, оббивая стену и разбрасывая автомобили.
Жавис, до смерти перепугавшись грянувшего обстрела, вскочил на ноги и нырнул в акведук. Скатившись кое-как на его дно, парень побежал к спасительной трубе. Бегство пришлось на редкость вовремя — небо разорвал тяжелый гул двигателей и, разрезав тучи, в город ворвались штурмовики.
— Нужно уходить за ним! Тут мы погибнем! — прикрикнул Гром солдатам. Словно откликнувшись на крик генерала, откуда-то с крыши дома, служившего частью укрытия, спрыгнули четыре татисианца, преградив пути к отходу. Лезвия с лязгом выскочили из имплантированных напульсников.
Одна тварь наскочила на Раллса и повалила капитана на землю, прижав жилистыми лапами. Остальные стремительно набросились на десантников. Меткая очередь, пущенная одним из солдат, подрезала подпрыгнувшее существо, насквозь пробив костяной панцирь на грудине, второго татисианца настигла молния Грома. Еще один кровожадный монстр успел с размаху резануть по груди кого-то из бойцов, прикончив того на месте с первого удара. Далее, не останавливая атаки, пронзил плечо другому, опустил лезвие и прорезал часть ребер. Но уйти от возмездия тварь не успела — сразу четверо десантников разрядили в него несколько коротких очередей, превратив в решето.
Капитан сумел перебороть насевшего хищника, хоть противник оказался чертовски силен, и скинул татисианца с себя. Освободившись из хватки цепких когтистых лап, Раллс молниеносно поднялся и выхватил вибро-нож. Метнувшись к существу, капитан вонзил клинок ему в живот. Введя нож по самую рукоять, он рванул руку вверх, и мощная сталь проскользнула к горлу татисианца, разрезав ребра и зацепив часть сердца.
— Прикрытие! — скомандовал Раллс, оттолкнув от себя тело поверженного чудища. Четверо десантников подняли винтовки и разом выстрелили из подствольников. Заряды перелетели через мост, и по мощному грохоту взрыва стало понятно, что они угодили в один из транспортов.
В тот же момент с неба обрушился град, рвущих в клочья асфальт и ближайшее здание, лучей и ракет. С ревом над головами бойцов пронесся штурмовик, чуть не сдув их на землю. Десантники, не дожидаясь возвращения «стальной птицы», дали еще один залп из подствольников, но на сей раз дымовыми шашками. Всю трассу и мост вязкой пеленой затянул густой серый дым, переплетающийся с туманом.
— Быстрее, в Акведук! — приказал Гром, и весь отряд бросился в сторону спуска. Не видя в дыму, где заканчивается дорога, солдаты посыпались по склону в канал, словно бревна, ушибая все части своих тел. Оказавшись на самом дне акведука, сверхвоин сперва заметил обезглавленные тела мутантов, а затем и лица юных охотников, выглядывающие из трубы. Нил замахал рукой, призывая следовать за собой. Генерал похлопал по плечу Раллса, нервно водящего автоматом вдоль края моста, на котором начинали показываться силуэты берсеркеров. Капитан обернулся и увидел, что Гром указывает ему на трубу.
— Все, в канализацию, живо, — окликнул капитан остальных, и десантники побежали в тоннель. Раллс последним забрался в проход. — Ну что же, видимо я ошибался на счет парнишек, — согласился с Громом капитан.
— Если бы люди никогда не ошибались, жизнь было бы трудно представить, ведь жизнь — это и есть череда ошибок и препятствий, которые человек должен исправлять и преодолевать, — холодно ответил сверхвоин. — А теперь давайте двигаться, берсеркеры скоро обнаружат по нашим следам, что мы направились сюда. Еще нам бы не помешало найти схему тоннелей, иначе мы здесь можем днями бродить.
Раллс собирался идти дальше, но внезапно остановился, словно вспомнив о важном деле, которое он забыл завершить, и принялся копаться в своем рюкзаке, переворачивая все его содержимое вверх тормашками.
— В чем проблема, капитан? — поинтересовался Гром, наблюдая за его непонятными манипуляциями. — Что-нибудь ценное потеряли?
— Нет, просто не хочу показаться невежливым и уйти, не вручив подарка, — ответил Раллс, при этом цинично хмыкнув. Вскоре капитан извлек из сумки металлический блин и темную клейкую ленту. — Осколочная мина, — пояснил Раллс, представив диск Грому. Он прилепил мину к стенке трубы, в том месте, где ее наверняка бы задели, и она заморгала красным огоньком. Раллс наскоро отмотал от катушки немного ленты, оторвал нужный кусок зубами и осторожно, почти не касаясь мины, заклеил мигающий огонек. — Вот так, отлично, — добавил он. — Лазерный сенсор не понадобиться, если эти увальни сюда сами полезут.
Когда ловушка была закончена, капитан вернулся к отряду и с десяток пар ботинок застучали по железной решетке, устилающей трубу. Вскоре шаги растворились в черном брюхе тоннеля.
— Может, стоило приземлиться на Этиме? — спросил Акуан у сидящего в соседнем кресле Вондара. — А то будем сейчас круги по галактике нарезать, покуда нас в самом деле не собьют. Либо свои, не распознав, либо Союз, что гораздо вероятнее.
— Лучше дотянем до Каракада, там неподалеку есть гиперскоростные врата, а через них мы скорее попадем на Шерикон, чем через обычный гипер-коридор, — вяло отозвался повелитель ветров, вглядываясь в иллюминатор. — Таким образом, мы сэкономим гораздо больше времени.
— Пожалуй ты прав, — после непродолжительных раздумий, согласился сверхвоин. — Хм, как думаешь, кому потребовалось нас разыскивать? До этого нам никто не старался и даже не задумывался протягивать руку, а тут вдруг возникает некто, жаждущий встречи с нами, к тому же знающий о наших целях.
— Желающих нынче много, но они не стали бы нас приглашать в гости, куда более эффективно было просто подстроить ловушку и ждать, — Вондар задумчиво посмотрел в окно: корабль как раз вырвался из гиперпространства и свернул в сторону окруженной роем спутников и кораблями разных классов, испещренной материками планеты-гиганта. Это и был Каракад.
Каракад являлся крупнейшим промышленным центром Альянса Свободных Планет во всей галактике. Огромная пригодная для жизни планета имела неоценимое значение, равно как для военных, так и для мирных нужд содружества. Столица была перенесена на Валар, а не сюда лишь потому, что Каракад оказался слишком очевидной мишенью для ударов Хаоса. Это и произошло спустя два месяца после уничтожения базы на Альфа-Белтаре. Взяв бывшую столицу Альянса Свободных Планет, берсеркеры устремились на Каракад, который чудом выдержал страшную атаку — все же Легион потерпел неудачу. После того, как Валар превратился в устоявшийся штаб войск Альянса, а именно это произошло после сооружения в тигилонском дворце Зала Правосудия, космический гигант стал чем-то вроде складского центра, при этом, не утратив прежних промышленных функций. Собственно на Каракаде производится подавляющее количество кораблей, из которых формируются флотилии, ведущие бои во всех частях галактики. На планете расположена масса заводов, производящих оружие и припасы, а также клонофабрик. После атаки берсеркеров, на защиту Каракада были брошены большие силы и уже не менее четырех лет здесь не засекали ни одного, даже шпионского, судна Союза Черного Молота, возглавляемого Хаосом, и жители городов планеты, продолжительное время не видевшие ужасов войны, вновь начали привыкать к мирной жизни.
— Давай к базе «Пратолион», — сказал Вондар Акуану, когда корабль уже миновал верхние слои атмосферы планеты. Сверхвоин, обнаружив через систему навигации точное расположение указанного повелителем ветров объекта, повернул судно влево и приступил к снижению.
Яхта плавно скользнула в нижние слои атмосферы, опустилась на расстояние двух километров от поверхности, а затем устремилась к позициям военной базы «Пратолион», расположенной возле крупного промышленного комплекса, прилегающего к зоне Эсетта — высотного мегаполиса, второго после столицы планеты по размерам города.
— База «Пратолион» вызывает неопознанное судно! — протрещал коммуникатор. — Вы входите в запретную зону! Назовите себя или мы будем вынуждены вас сбить!
Позади яхты оперативно примостились два овальных истребителя-перехватчика, с открытыми ракетными отсеками, готовых открыть огонь по приказу. Видно было, шутить они не собирались.
— Говорит высший генерал Вондар, — невозмутимо ответил повелитель ветров. — Мы выполняем секретное поручение Лидера, крайней важности. Нам нужно пополнить запасы и сменить транспорт. Примите запрос на разрешение посадки.
— Высший генерал Вондар? — смущенно переспросил диспетчер, даже запнувшись от неожиданности. — Заместитель Лидера Триона? Разумеется, генерал, можете садиться, наши пилоты сопроводят вас до базы.
— Похоже, он тебе не поверил, — усмехнулся Акуан.
— Я на его месте тоже не поверил бы, — Вондар откинулся на спинку кресла второго пилота, оглянувшись на мирно спящего Ксандора и задремавшую скошенную усталостью Эландру. Они заняли пассажирские сидения, идущие двумя сплошными рядами поперек салона, так чтобы на них можно было лежать, а не только сидеть. — Война, в конце концов, идет полным ходом, вдруг из ниоткуда возникает корабль без каких-либо отличительных знаков и умник, пилотирующий это судно, представляется вторым по значимости лицом государства. Задумаешься тут.
В сопровождении двух истребителей яхта долетела прямо до посадочной площадки «Пратолиона» и, выбросив струи газа из фильтров двигателей, приземлилась. Служаки за штурвалами перехватчиков ни секунды не выпускали судно из вида, не давая вероятным нарушителям шанс ускользнуть. Прежде своих друзей вышел Вондар. Первым, что сделал повелитель ветров, покинув яхту — размял затекшую от долгого сидения на одном месте спину и полной грудью вдохнул воздух. Он, хоть и нес с собой отдаленные, но ощутимые запахи гари, резины, расплавленного металла, топлива и многие-многие другие «ароматы» тяжелой промышленности, однако показался Вондару чуть более приятным, чем спертая атмосфера в салоне корабля.
Навстречу генералу уже поспевал офицер с нашивкой майора на левом плече, в сопровождении двух пехотинцев, на всякий случай подготовивших оружие к бою. Увидев издали Вондара, майор сразу признал высшего генерала и сбавил скорость бега. Издали поприветствовав старшего по званию, он приблизился к трапу и представился:
— Майор Перин, вооруженные силы Альянса Свободных Планет. От лица генерала Валотэ приветствую вас на базе «Пратолион». Чем мы обязаны вашему визиту? — отвесив услужливый поклон, офицер сцепил руки в замок и подождал ответа.
— Нам нужно попасть на Шерикон, — распрямил плечи Вондар, спустившись с трапа и подойдя ближе к майору. — Да и судно сменить не помешает. Это временный транспорт, хотелось бы пересесть на корабль с символикой Альянса.
Майор окинул яхту взглядом и согласно покачал головой, поджав губы.
— Да-да, верно, даже мы вас на этой штуковине чуть не обстреляли, а на Шериконе точно собьют. Ну, вы понимаете какие там у наших парней условия: кругом сплошной непроглядный лес, татисианцы и думоны вокруг планеты так и снуют, будто этим гадам проклятым там медом намазано, ну а вашу яхту космические патрули запросто могут принять, например, за думонский фрегат.
— Ну что, тогда предоставите нам транспорт, и мы прыгнем через ваши врата. Чем раньше это произойдет, тем будет лучше.
— Конечно, все сделаем. Я не стану спрашивать вас, зачем вы хотите отправиться на Шерикон, да и не мое это дело, однако считаю своим офицерским долгом предупредить вас, что уже две недели с нашей базой на планете утрачена связь. Генерал Валотэ готовил конвой с припасами для Шерикона, но из-за невозможности установить контакт пришлось его задержать. Поскольку пока приказов сверху, то есть непосредственно от вас, генерал, не поступало, мы не можем отправить туда флот. Так что и не знаю, как вам поступить. У нас, наверное, не найдется свободной флотилии. Так что быстро вы туда не попадете, если будете ждать подкреплений с Валара — так особенно.
— Все предельно просто, майор, мы отправимся на Шерикон сами без поддержки по личным делам, являющимся строжайшей государственной тайной. Поэтому вам и Валотэ беспокоиться не о чем. Содержание нашего задания не подлежит разглашению, а значит, чем меньшее число людей будет информировано о нашей миссии на Шериконе, тем оно лучше. Попутно выясним причины разрыва связи и сообщим вам о возможных проблемах. По необходимости туда будет выслана эскадра.
— Отлично, вам виднее, как с этим поступать. Тогда я сообщу генералу Валотэ о ваших требованиях, но вы уж не обессудьте, нахождение незанятого судна, подготовка его к взлету и отправка запроса на проход через врата может занять до двух часов, хотя мы постараемся быстрее, а вы пока на базе осмотритесь. Чувствуйте себя как в тигилонском дворце.
Вондар распрощался майором и повернулся к люку корабля, ища Акуана. Вместо сверхвоина он увидел взъерошенного Ксандора, который только что проснулся. Лениво потянувшись и зевнув, воин подошел к повелителю ветров, почесывая затылок.
— Это мы где сейчас? — протерев слипающиеся глаза, задал вопрос Ксандор, обозрев место своего положения.
— База «Пратолион», Каракад, — коротко пояснил Вондар.
— Тогда еще вопрос — чего мы тут забыли? Если скажешь, что пока я спал, Нигаэль остановил Армагеддона, и мы теперь ждем отправки на Валар, я очень сильно обрадуюсь, — улыбнулся Ксандор.
— Как же, размечтался, — буркнул повелитель ветров, — Отсюда мы отправимся на Шерикон, на встречу с нашим загадочным незнакомцем, а Нигаэль сейчас должно быть прибыл в Зал Правосудия.
— А почему мы сразу не отправились на Шерикон? — Ксандор не совсем пришел в себя и для того, чтобы взбодриться, принялся делать зарядку во время беседы с Вондаром. Повелитель ветров уронил взгляд на воина и ответил: