— Это он! — закричал Ксандор, отталкивая противника. — Твой клон со шрамом!
Клон быстро развернулся к вставшему Ксандору. Далее последовал мощный удар в челюсть воина и Ксандор отлетел в сторону, свалив попутно одну двуспальную койку. Эландра подбежала к клону и, увернувшись от летящей ей в голову правой руки, ударила его кулаком в лицо. Раздался приглушенный звон и девушка, схватившись за костяшки, отшатнулась назад. По голове клона пошла рябь, словно по воде после падения камешка, все его тело будто бы заколыхалось, оставаясь при этом на месте, и начало «втягиваться» в лицо, которое по завершении этого процесса засветилось и превратилось в сплошную гладкую зеркальную поверхность. Вместо уходящего в лицо-зеркало облика, открывался совершенно другой: с псевдо десантника словно снялась искусственная кожа, служившая одеждой, под которой скрывалось мускулистое существо с серой шкурой, как у носорога, в мешковатых штанах и окованных металлическими пластинами ботинках. Его правая рука представляла собой нечто наподобие металлического протеза или скорее плотно прилегающих к плоти руки доспехов. Все его лицо заменяло словно бы вылитое из ртути зеркало, лишь снизу желтели оскаленные зубы.
— Оборотень, — процедил Ксандор, поднимаясь на ноги из-за поваленных коек.
Вондар обнажил топоры и приготовился к атаке тенедемона, которая последовала незамедлительно. Оборотень подскочил под потолок казармы и спикировал на повелителя ветров. Вондар увернулся вращательным движением в сторону и нанес удар топориком. Демон отбил лезвие стальной рукой и, продолжая свой маневр, резко развернулся, ударив в голову повелителя ветров кованым ботинком, от чего тот потерял равновесие и упал навзничь. Не останавливаясь, оборотень совершил еще один оборот и с размаха ударил в живот Эландру, которая еще не успела осознать, что именно здесь происходит.
Ксандор, призвав магическую силу, подпрыгнул, обрушив свой ботинок на зеркало существа и, по приземлении, вдогонку ударил его ногой в грудь. Тенедемон, растопырив руки, откатился в другой конец казармы и приложился о стену. Однако он не получил серьезных повреждений и сразу начал подниматься.
— Он мой! — прокричал Акуан и выпустил в оборотня струю воды, отчего демон яростно взвыл и из него повалил дым. Вода — самый страшный враг сынов ночи, подобно кислоте начала разъедать его тело.
Ксандор швырнул в тлеющего врага светящийся шар, который отбросил его в стену и разорвал на части. Взрыв шаровой молнии, помимо превращения оборотня в груду мяса, проделал в стене казармы широкое отверстие. Шар, оказавшись сильнее, чем предполагал Ксандор, пробил забор, проходящий возле стены казармы, и открыл проход за пределы базы. Оценивая повреждения, воин выглянул в дыру. Только увидел он больше, нежели ему хотелось. Сквозь дыру вырисовывался висящий в воздухе демон в длинном красном одеянии с черными и золотыми узорами, а вокруг него стояли четыре могучих существа, чья плоть была изорвана крюками на цепях, перетягивающихся через их тела. Некоторые участки кожи были удалены, а разверстую плоть удерживали железные скобы. В руках демоны держали покрытые запекшейся кровью косы.
— Сначала оборотень, теперь вот мастера боли, у Бэрона тут вечеринка что ли? — выдохнул Ксандор, вызывая меч. — Ну не оставят они нас в покое ни на минуту.
— Что там еще?! — испуганно вскрикнула Эландра.
— Шоу продолжается, — в привычной для себя манере ответил Ксандор. — К нам в гости пожаловали новые прихвостни Бэрона и, судя по выражению их лиц, у них к нам есть очень важный разговор.
— Интересно, а это кто? Я его раньше в свите Бэрона не видел, — промолвил Вондар, глядя на виднеющиеся полы одежды модеуса. — Впрочем, это мы скоро узнаем. Одно могу сказать точно — он маг и, исходя из количества его спутников, осмелюсь предположить, что маг чрезвычайно сильный.
Над базой разнесся протяжный вой сирены, поздновато, учитывая время взрыва — эффект неожиданности сыграл свою роль. Солдаты затопотали сапогами по плацдарму, покидая столовую и полигон, все устремились к казармам.
— Надо увести демонов отсюда, — заметила Эландра. Нельзя, чтобы их кто-нибудь увидел или, чего доброго, вступил с ними в бой. Нам не нужны лишние жертвы.
Генералы выбежали на улицу через образовавшийся пролом и хотели, уже было мчаться прочь в сторону леса, как по небу прокатился мощный раскат грома, сотрясший почву под ногами воинов света, а на их головы обрушилось огромное облако пламени, настолько великое, что накрыло собой базу почти целиком. Огонь клоками начал оседать на строения, поджигая их. «Пратолион» вспыхнул как бумага, солдаты кинулись тушить огонь, позабыв про взрыв в казарме, иные искали укрытие. В воздух по тревоге поднялись истребители и штурмовики, но что-либо увидеть пилоты не смогли — небольшой лесок неподалеку от базы тоже пылал подобно громадному костру, и дым застлал все небо и землю.
Пламя застало воинов света врасплох, и они попадали на землю, прикрываясь от жара. На лице Арманора заиграла хищная улыбка. От колдуна повеяло темной мощью, его вид вселял страх. Модеус вознес руки, тряхнув широкими рукавами расписного халата, и по земле прокатилась цепь взрывов, вздымающих в поднебесье рыжие струи огня и дым, вьющийся черной пеной. Генералы бросились врассыпную, скрываясь от смертоносного пламени, хотя бежать, было особо некуда. Все вокруг пылало, словно солома, огненные стены из тысяч языков, пляшущих свой безумный танец смерти, тянулись к облакам, а нестерпимый жар обжигал лица. Трава под ногами превратилась в серый ковер пепла, пыл которого обжигал ступни сквозь обувь.
Акуан собрался с силами, не смотря на то, что ему доставалось сильнее остальных, и выбросил из себя небольшую волну воды, которая прокатилась всего лишь пять метров и затем испарилась. Арманор рассмеялся и начал совершать руками круговые движения, нагнетая жар. На его зов откликнулись силы преисподней, к коим он обращался, позади воинов света разверзлись две трещины, выбросившие фонтаны магмы и рой огненных мух размером с собаку.
— Вондар, затуши пламя ветром! — вскричал Ксандор, разрубив напавшую на него муху. Прикрывая лицо от наступающего огня, он был вынужден пропустить атаку второй. Насекомое огненным шаром врезалось в спину воина. Жилет загорелся, но прочная ткань не сразу поддалась пламени. Ксандор упал на землю, прокатившись по пеплу, он затушил жилет и сразу вскочил на ноги — пепел сам по себе был очень горяч.
— Не могу! Слишком сильный огонь, я его только разнесу! — Вондар не заметил, что воин его не слушает, сам был занят отгоном мух, и решил его оповестить. Повелителю ветров тоже приходилось непросто. Адские насекомые, невзирая на удары серебряных топориков, отправляющих их в недра преисподней, с упорством продолжали натиск. Они норовили опалить Вондара, ударяясь в него, и плевались огнем.
Облака пламени, вызванные могущественным Арманором, продолжали наплывать и нагнетаться, заволакивая окрест. Потоки магмы клочьями разлетались по всему полю разразившейся битвы. Мухи неистово набрасывались на окруженных кольцом пылающих стен людей, но это было только начало.
Сквозь огненный барьер прорвались мастера боли. Один из демонов, разогнавшись, встретил повелителя ветров сильным ударом косовища в затылок. Вондар не услышал его приближения в шуме огня, а все внимание повелителя ветров было приковано к мухам. Другой демон набросился на Ксандора, занеся косу и готовясь срезать смертному голову. Воин перепрыгнул через тенедемона, избегнув просвистевшего мимо черного лезвия, и, оказавшись за его спиной, схватился за цепь, идущую через плечо, и изо всех сил рванул ее на себя. Крюк грубо разодрал плоть мастера боли и вырвался из его тела, унеся с собой добрый кусок кровоточащего мяса. Ксандор же, не обращая внимания на ревущего от злости и в меньшей степени от боли, к которой тот давно привык, демона, закинул крюк на цепи на теле другого мастера. Бросок оказался удивительно точен, крюк попал в звено нагрудных цепей и зафиксировался. Как только мастер боли оказался рядом, воин пнул его в живот и демон повалился на землю, увлекая за собой сцепленного с ним сородича. Третий мастер подскочил к Ксандору незаметно и, свалив его на землю ударом колена по ребрам, занес косу, но на помощь другу пришел Акуан. Из последних сил испаряющийся сверхвоин обдал демона водой. Мастер боли возопил, а живительная влага разъела его спину. Испуская дым, демон рухнул на землю и, покорячившись, окончательно истлел, оставив в грудах пепла одни кости и цепи. Ксандор воспользовался шансом и, подбежав к свалившимся друг на друга мастерам боли, пригвоздил их обоих вызванным мечем.
В это время Вондар и Эландра сражались с оставшимся демоном. У медлительного мастера боли не было ни шанса против двоих воинов света. Уклонившись от ножа косы, девушка вонзила лезвия в бок тенедемона. Рывком она распорола его тело, оставив пять глубоких ран. Пришел момент расправы. Серебряные топорики блеснули сквозь огненную завесу, и тело тенедемона с рассеченной надвое головой упало к ногам Вондара.
— Я займусь модеусом! — закричала Эландра, увидев, что больше мастеров боли не осталось. Она взлетела над языками бушующего пламени и зависла в воздухе, выискивая среди огненного шторма Арманора. Увидев силуэт колдуна, чернеющий в самом центре пламенной бури, девушка выпустила лезвия и понеслась на модеуса. Пройдя на большой скорости сквозь пламя, только слегка опалившее ее пышные волосы, Эландра налетела на Арманора, вонзив когти в его грудь. Модеус завопил от боли и перестал махать руками. Кострище сразу затухло, словно кто-то повернул вентиль, перекрыв поступление газа, продолжали гореть только подожженные строения базы, которые усердно тушил весь ее гарнизон, да лесок, уже превратившийся в частокол из почерневших палок. Арманор сразу осознав допущенную оплошность, махнул к Эландре рукой. Когти выскользнули из груди модеуса, а девушка, завертевшись, как волчок, отлетела от него и упала на землю.
— Этот ублюдок сам напросился! — зарычал Ксандор. Взнеся меч, воин побежал на парящего колдуна. Оказавшись достаточно близко, он подпрыгнул вверх и устремился к модеусу. Арманор же выставил вперед ладонь и Ксандор замер прямо в полете. Играючи остановив воина, чернокнижник расхохотался и свободным мановением запястья запустил свою жертву в обгорелые стволы деревьев в леске. Переломив пару хлипких обугленных деревцев, Ксандор повалился в пепел, вздымая его серые клубы.
Теперь перед Арманором оставался только повелитель ветров — Акуан настолько обессилил и истощился, что даже не мог удержаться на ногах, а, следовательно, вести бой с заклинателем пламени он не мог. Модеус метнул в Вондара огненный конус, который повелитель ветров смог отразить воздушным щитом. Не сбавляя шаг под атаками модеуса, светлый маг взмахнул топориком и серебристое лезвие, брызжущее молниями, ринулось на Арманора. Казалось, уже не что не поможет колдуну избежать удара, а заряд молний в топорах довершит дело, однако рука Вондара остановилась, и острие не дошло до тела модеуса двух-трех сантиметров. Заклинатель пламени остановил повелителя ветров с той же легкостью, с которой разбросал его друзей. Рукава красного халата снова взметнулись, и враг отлетел на три метра назад, но Арманор не спешил останавливаться. Пробормотав заклинание, колдун сжал пальцы в кулак. В ту же секунду за спиной Вондара возникла полупрозрачная огненная ладонь невероятных размеров. Огромные персты стиснулись на торсе повелителя ветров, прижав к телу руки и исключив возможность вырваться. Подняв воина Чертога над землей, кулак начал сдавливать его, словно тиски. Магические защиты, окружавшие тело Вондара и не позволившие ему превратиться в пепел, стали подаваться. Еще немного, и Арманор выдавил бы из повелителя ветров кишки, будто пасту из тюбика, но на выручку предводителю подоспела Эландра.
Пущенная девушкой молния хоть и не нанесла модеусу сильных повреждений, но из равновесия выбила. Колдун был вынужден ослабить хватку, что дало Вондару шанс на побег. Он, собрав силы, растиснул пальцы и спрыгнул на землю, а рука распалась надвое от удара меча оклемавшегося Ксандора.
— Все, демон! Сдавайся, тебе не победить нас всех вместе! — прокричал Вондар, как только товарищи встали по оба его плеча.
— Неужели?! — усмехнулся Арманор. Он вознес длани к небу, по которому сразу же прокатился раскат грома.
Модеус был готов обрушить новый огненный шторм и второе облако вне сомнений сметет как его, Вондара, так и прочих воинов света, и всю базу в придачу. Решив, что настал момент действовать решительно, повелитель ветров поспешно нашел подходящий вариант и начал его претворение в жизнь. Совершив мах руками в сторону колдуна, он велел остальным идти в атаку. В лицо Арманора, повинуясь приказанию Вондара, ударила струя горячего пепла, гонимая ветром, на мгновенье, лишив модеуса возможности хотя бы что-нибудь увидеть. Это был шанс, краткий, но шанс. Ксандор метнул зеркальный меч и тот вонзился в живот огненного чародея.
Воин завершил свою атаку броском двух шаров света, оглушивших заклинателя, и настала очередь Эландры. Девушка с разгона подпрыгнула, взлетев в воздух, после чего она выпущенною стрелой понеслась на колдуна. Острейшие лезвия-когти пробили грудь Арманора. Последний удар пришелся на горло. Коготь рассек кадык чернокнижника и перерезал глотку почти наполовину. Эландра еле успела уклониться от ударившего из раны кровавого фонтана и отлетела в сторону.
Издав утробный хрип из разрезанного горла, Арманор поднялся в небо, извиваясь как змея и выбрасывая из груди струи пламени и крови. Повертевшись несколько секунд, он замер, разведя руки, и тело модеуса, охваченное огнем, разорвалось, разметав повсюду пламень, обрывки одежды и клочья мяса. В вырвавшемся из тела демона пламени возник сгусток черной энергии, в котором можно было различить глаза и рот. Сгусток с воем и стоном поносился по небесам, поднимаясь все выше и выше, и вскоре растворился.
— Жаль дух упустили, — откашлявшись и сплюнув попавший в рот пепел, прохрипел Ксандор. — Этому мерзавцу в самую пору посидеть в Небытии и обдумать свое поведение.
— Зато все живы, — поднимаясь, истомлено простонал Акуан, заметно побледневший и ставший немного прозрачным. — Водички бы сейчас.
— Пойдем, проверим, как там дела обстоят на базе, — произнес Вондар, двигаясь к пролому в стене. — Заодно и воды накопишь из гидрантов. А вот Бэрон зашел слишком далеко, такого грубейшего нарушения Вселенского Закона давно никто себе не позволял. Я даже не подвергну сомнению, что за этим стоит Ааззен. Всевышний узнает об этом, и тогда посмотрим, как этот подонок запоет на Суде Хроноса.
Нигаэль возродился из световой вспышки и, недоверчиво осмотревшись, понял, что находится в коридоре перед Залом Правосудия. «Надо же, все равно сбило с изначальной траектории, благо, не далеко», — поразмыслил он, оценивая ситуацию. Путь Избранного и впрямь был не гладок. Растущее могущество Армагеддона мешало ему сконцентрировать мысли на конечном пункте перемещения, метало в другие направления, отнюдь ему не нужные, или просто замедляло его высвободившийся дух. Чудо, что он вообще оказался во дворце, а не где-нибудь в пустыне Валара.
Не дойдя двух метров до входа в зал, Нигаэль настороженно замер, ловя исходящие из-за ворот потоки энергии. «То ли мощь темного Духа настолько велика, то ли демоны пробрались в Зал Правосудия, что маловероятно. Но тут определенно веет сильным злом», — не желая быть застигнутым врасплох Нигаэль, на всякий случай, «выбросил» из правого нарукавника золотую расписную рукоять, из которой разложился и сам меч. Осторожно подойдя к массивным воротам, он легким движением настежь распахнул их и прошел в зал. Картина, увиденная Избранным, сильно поразила его: огромные окна, заменяющие всю стену напротив прохода, были разбиты, и пол устилал плотный ковер из осколков, а в помещении вовсю гулял холодный ветер. Кристаллы света, как растущие из отверстия в столе, так и из потолка, покрылись широкими трещинами и более не испускали свечения, сам же стол был рассечен на две части и один его кусок валялся подле центрального окна. Все предметы интерьера и мебель, находившиеся в помещении были опрокинуты, валяясь где попало, разрушены ударами меча или обожжены. По усыпанному поблескивающими осколками стекол, да щепками мебели полу ветер, врывающийся сквозь опустевшие окна, перекатывал листы бумаги, в воздухе вертелись серые пепельные «снежинки».
Нигаэль не мог поверить в то, что созерцали его глаза. Зал Правосудия всегда, с момента его сооружения, являлся прибежищем для воинов света, в которое никакое зло не могло проникнуть. Он медленно, словно неожиданно очутился под толщей воды, прошел к столу и только сейчас увидел странного гостя. На отброшенном к окну обломке стола сидело низкорослое, худощавое, слегка ссутуленное существо с длинным горбатым носом и не менее длинными ушами, венчающимися короткими кисточками. Оно очень походило на гоблина, но таковым не являлось. От усердных орочьих слуг его отличал в основном цвет кожи — иссиня-серый, да и в его внешности знающий человек мог бы без труда найти множество различий. Одето это создание было в облегающее причудливое разноцветное трико, изрисованное всевозможными шашечками и полосками. На его голову был натянут шутовской колпак, из-за пояса выглядывало нечто наподобие погремушки, а в руках оно держало раскрытую на первой странице книжицу и, как ни странно, обычную ручку с синими чернилами.
— Грин? — удивился Нигаэль, приблизившись к существу. Он сразу признал старого знакомого. — Ты что здесь делаешь?
— А, Нигаэль, как жизнь?! Давненько мы не виделись! — обрадовано произнес шут, он спрыгнул с ополовиненной столешницы и подковылял к Избранному. — Если честно, я с величайшим удовольствием сейчас бы тут не присутствовал, ты это и сам понимаешь, но мой болван… в смысле хозяин решил устроить какой-то показушный поединок, а меня заставил его запечатлеть в веках. Ну, ты его знаешь. И с чего он взял, что я смогу красиво описать что-либо я ведь всего лишь шут при нем. И раньше-то талантом не блистал.
— Не стоило тебе играть с такими силами, теперь ты платишь за свои ошибки, — с поучением в голосе произнес Нигаэль, продолжив оценивать ущерб.
— А то я без тебя не понял, сам скучаю по библиотеке Хроноса. С одной стороны работенка там была нудная, зато пост довольно высокий, почитаемый в знающих кругах. Плюс — доступ к великим знаниям имелся. Еще у Танатоса было неплохо…
— Что имеем, не храним, потерявши плачем — это прямо про тебя поговорка. Тебя же предупреждали, — Избранный развел руками. — Ну а Бэрон где?
— За твоей спиной! — откликнулся сам Император теней.
Нигаэль резко развернулся к демону, крепче стиснув рукоять меча в ладони. Бэрон прошествовал в помещение сквозь выбитое окно. Видимо, спрятавшись на балкончике, он подстерегал своего заклятого врага. Неторопливо поравнявшись с Избранным, Император окинул его взглядом и заухмылялся.
— Бэрон, ты вообще хоть немножечко осознаешь, что перешел все возможные грани допустимого, и будешь платить за тобой натворенное по всей строгости законов Чертога? Я предлагаю закончить этот балаган прямо сейчас, если ты предстанешь перед Хроносом добровольно, возможно тебе это зачтется при вынесении приговора.
— Возможно, зачтется, — покривлялся демон. — Тебе, Избранный, видимо совсем мозги вышибло, если ты считаешь, будто я добровольно сложу оружие. Однако что это я, у меня же для тебя два известия — хорошее и плохое, ведь так звучит это клеше?
— Довольно глупостей, Император! Где все, почему зал пуст, и почему Гано тебя не вышвырнул?! — Нигаэль сурово посмотрел на Бэрона, но демона это только развеселило.
— Твой драгоценный Гано, как сообщил мне Арманор, не появляется здесь уже пару дней, ну а я за ним не слежу. Этого здоровяка забрали на лечение незадолго до моего появления, хотя я бы прикончил его с огромным удовольствием. А все остальные трусы просто разбежались в ужасе и больше не показывались. Тем не менее, я отвлекся от своих новостей, плохая заключается в том, что в настоящий момент мой модеус расправляется с твоими незадачливыми чемпионами. Ну а хорошая — ты совсем скоро с ними встретишься, ха-ха-ха.
— Ну и зазнался же ты и шутки у тебя дурацкие. Не знаю, как тебе удалось следить за каждым нашим шагом, но ты рано празднуешь победу.
— А вот в этом нелегком деле мне и помог Арманор, — по голосу Бэрона было видно, что он безумно наслаждается собственными достижениями. — Пока вы, глупые смертные, мотались по разным частям галактики, мой верный модеус со своим волшебным шаром отслеживал ваши перемещения, и даже предсказывал вероятные следующие шаги. Так он, например, предвидел прибытие твоих генералов на Каракад и подослал туда оборотня. Ну а на случай того, что убийца потерпит неудачу, он отправился на планету сам, по моему приказу, об этом я уже упоминал.