— Кстати вот именно по этому поводу у меня есть еще один неожиданный сюрприз, племянничек… — Бэрон расплылся в улыбке и хотел, было рассказать Нигаэлю о знатном происхождении, дабы окончательно его шокировать, но Избранный перебил его.
— Ты назвал меня племянником?! Что за вздор ты несешь?! Как такое может быть вообще возможно?! Мы ведь принадлежим к разным расам!
— О-о-о, бедный Нигаэль даже не знает истории своей собственной семьи, ну это и не удивительно ты ведь даже незаконно рожден. В таком случае, перед тем как тебя убить, позволь мне поведать тебе одну историю. Может, сочтешь ее интересной? Тебе, видимо, не приходила в голову такая любопытная мысль, почему твой отец был мной сражен в возрасте ста пятидесяти лет, а твоему деду довелось самолично покидать погибающий в огне Анторель, атакованный демонами со звезды Атарака, что произошло за семьсот лет до рождения Тетаэля. А ведь Корлион умер всего лишь за каких-то десять лет до кончины твоего отца. Если все здраво оценить и взвесить, твоему дедуле в среднем выходит около девяти сотен лет. Вполне неплохо для смертного, особенно если учитывать тот факт, что антореалы или «черные люди» как их прозвали соседние народы за их траурные наряды, живут не более ста девяноста-двухсот лет.
Нигаэль задумался, вспоминая все, чего ему когда-то рассказывал отец об истории их семьи, стараясь найти хоть одну зацепку, хоть одно слово о том, сколько лет было его деду и почему получилось так, что он прожил почти тысячу лет, но ничего подобного не всплывало в его памяти. Внезапно Нигаэль осознал, что не знает ровным счетом ничего о прошлом своей фамилии. Тетаэль, конечно же, говорил ему и о родном мире — Антореле, подвергшемся нападению демонов по неизвестным доселе причинам, о Корлионе Трионе, бежавшем из обреченного мира. Но, ни слова о том, когда это произошло. Очевидно, он хотел намеренно утаить какие-то факты из биографии Корлиона. Отец уделял неизмеримо большее внимание физической и дипломатической подготовке Нигаэля, которая занимала почти все время их пребывания вместе и проходила ежедневно. Он как бы специально отгораживал будущего Избранника от желания разузнать побольше о своей разрушенной родине, занимая его другими делами. После же смерти Тетаэля его сыну и вовсе стало не до копаний в прошлом, он ступил на путь воина Света.
Бэрон, усмехнувшись замешательству Нигаэля, продолжил свой рассказ:
— В отличие от тебя, мой недалекий родственничек, я подробно, насколько это было для меня возможно, изучил причину столь удивительного факта, ибо до моего-то сведения уже довольно давно добрались сведения о нашем позорном родстве. Я сумел разыскать единственное логическое тому объяснение, и лучше тебе не знать где именно я его нашел: когда демоны-захватчики ворвались в дом Корлиона, который, к слову сказать, занимал некий значимый пост в родном городе, и перерезали его семью, бедняга в некотором роде обезумел, впал в ярость. Он порубил всех демонов на азу, однако последний оставшийся в живых темный воин умудрился-таки его обезоружить, ранить и прижать в угол. Вот тут-то Корлиона накрыло не на шутку — он рассвирепел от мысли, что убийца его жены и детей сможет избежать наказания, а заодно убьет и его. Он накинулся на демона, повалил на пол и перегрыз ему глотку зубами. Это единственное, что вызывает у меня гордость, когда я снова вспоминаю, о его причастии к моему рождению. Когда он впивался в горло демона, разрывая плоть завоевателя, точно бешеный пес, он вдоволь нахлебался проклятой крови, которая перемешалась с кровью его собственной и потекла по его жилам. Да, как раз это проклятье и наделило Корлиона долголетием, но стало неизбежно отравлять благородную душу, ввергая ее в пороки. В тот же день он, бросив все, бежал с планеты и долгие годы после этого скитался по разным галактикам и системам. Чего уж он там делал и какими делами прославился, меня не особенно волнует, поэтому я и не стал вдаваться в подобные подробности и вдобавок выяснять еще и это. Скажу лишь, что твой развеселый дедуля был очень падок до женщин, хотя это даже ты, наверное, знаешь.
— Может быть все то, что ты только что рассказал и правда, но это по-прежнему не объясняет нашего родства, — упорствовал Избранный. — Как бы мой дед не любил женщин, даже он не смог бы побывать на Цертоне и уйти оттуда живым.
— Вот как раз только он и смог. Правда, если быть честным, не совсем на Цертоне, но все же в лагере цертонцев. Тогда был период активного роста империи и мой, хотя как выяснилось позднее и не доминирующий, отец, великий император Дар раг Ааззен, ходил во множество походов, далее я продолжил эту семейную традицию. С собой, что логично, он везде брал свою жену, мою мать, которая оказалась редкостной нимфоманкой. Ей было скучно сидеть в одиночестве на флагманском крейсере или в полевом дворце, который использовался вместо штаба на планете, осажденной цертонскими войсками. И вот пока император с армией уходил на фронт — а тогда планеты еще невозможно было занять за один-два дня, подобные операции могли длиться месяцами и годами, она приглашала к себе особо понравившихся жителей из оккупированных городов. Ей удавалось избегать зачатия и скрывать от императора несколько абортов. Но цертонцы очень крепкая раса и лимит рождающихся детей, включая не рожденных, составляет порядка девяти-десяти от одной женщины минимум. Только этой исключительной особенности моей расы я обязан своему существованию. Возможно, матери также удалось бы скрыть и последствия связи с Корлионом, но император решил завести в этот же день наследника трона. Он пригласил для смешения генов одного из лучших цертонцев во всей империи — Рангара да Рагсса, магистра темных стражей. Все, конечно же, вышло не совсем так, как ему хотелось. Позже этот герой-любовник, твой славный предок, оставил множество детишек по всем мирам и планетам, но, насколько мне известно, никто из них не отметился так, как Тетаэль Трион и, может быть, его брат, которого Корлион счастливо «подарил» капитанше пиратского судна.
— Глядя на тебя, сложно предположить, что ты не чистый цертонец, — усомнился не желающий верить в услышанное Нигаэль.
— Что, никак не поверишь? Все дело в материнских генах, вот если бы только отец являлся цертонцем, еще неизвестно как бы я тогда выглядел, да и зачем мне придумывать столь позорную связь с Трионами, — Бэрон отцепил прикрепленный к бедру шлем и, надев его на голову, обнажил зазубренный меч. Черная сталь клинка загудела в предвкушении битвы. — Мы что-то увлеклись, не так ли? Еще немного и мы начнем вместе попивать чаек и беседовать на светские темы, словно прилежные члены знатной династии. Я хотел бы познакомить тебя с наследием еще одного участника моего зачатия.
Демон взмахнул руками, и его охватило красное пламя, моментально угаснувшее, но оставившее на панцире Бэрона, на его груди, выжженный круг с тремя соединенными шестерками внутри.
— Пришло время черных лордов, — произнес Зверь низким загробным голосом. — Я должен свершить предсказанное пророчеством, но для начала я, все-таки, предложу тебе отречься от своих глупых, нелепых убеждений и идеалов, и вместе с могучими легионами преисподней выступить к вратам Золотого Града.
— Да я лучше умру сто тысяч раз, чем позволю вам разрушить все Мироздание из-за несуразной обиды и ненависти! — вскричал Нигаэль, и в его глазах загорелся белый огонь. Почуяв, что начинает попахивать жареным, Грин отбросил в сторону книгу, в которой он все время рассказа рисовал карикатуры на своего господина, и на четвереньках пополз к выходу.
— Разрушить все Мироздание?! Ты же не думаешь, что нашего Повелителя хватило только на такой дурацкий план? — возмутился Бэрон. — Для того чтобы все разрушать, не нужно иметь таланта, но вот чтобы творить…
— Твой повелитель не в состоянии сотворить ничего лучше омерзительной рогатой твари с жалким подобием души внутри, выражающую его гнев. Разве не из-за этого все началось? — Нигаэля удивило заявление Императора теней, и он пока не понимал, к чему в конечном итоге собирается прийти Сатаниил.
— Да мой Хозяин не способен создавать и это его проклятье, но зато ОН способен. Апокалипсис, который мы планируем сейчас, не был предусмотрен Им и, соответственно, душа каждого смертного, что погибнет в момент всепоглощающего взрыва, сразу попадут в руки Господина. Ты представь себе, какое могущество может дать такой заряд энергии душ! Как только наши войска захватят столицу сил Света, средоточие Всевышнего, мой Повелитель воссядет на трон Властителя Вселенной. А получив доступ к узлу могущества Всевышнего, Сатаниил использует его порабощенную силу для сотворения своего нового Мироздания, о котором столь долго мечтал.
— Очень трогательная история, Бэрон, только мне крайне непросто симпатизировать существу, избравшему способами для достижения заветной мечты убийства, разрушения и войну, и движимое к цели лишь завистью и алчностью — самыми страшными пороками, порождающими все остальные.
— Убийство кого — смертных? Тех, что с радостью погружаются в болото пороков, и живут только для утешения своих низменных желаний? Можно понять демона, убившего тысячу людей — мы были рождены ненавистью для великой войны, где нет победителей, но как можно понять смертного, убившего хотя бы одного человека ради денег или просто потому, что тот ему чем-то не понравился, и твердо верящего после того, что он поступает правильно? Эти нелепые создания сами напрашиваются!
— Не ставь всех смертных в один ряд, Бэрон! Как бы ни безумствовало зло во всех мирах, всегда есть те, кто строит эти миры любовью и состраданием и эти люди достойны жить. Если бы их не было, не было бы и ничего, ведь думая только о собственном благе, невозможно выстроить ни город, ни государство. Их деяния не видны, но они в тысячи раз важнее всех злодеяний вместе взятых. А что может предложить Вселенная, построенная по законам демонов: вечный страх, смерть, рабство, новую ненависть или может быть утопию, которую Мироздание еще не видело? Злобные людишки, оскверняющие великий дар Всевышнего всегда будут наказаны, их тела сгниют, а иссохшие черные души никогда так и не узнают, что когда-то они существовали, потонув в недрах преисподней навеки. Достойные же, возвысятся от бренных жизней и познают истинное счастье с теми, кого по настоящему любили. Разве не это справедливость.
— Ты идеализируешь своего повелителя, да и у вас не все чисто, а посмотри на тех, кто якобы следует по вашим следам — они продали все идеи и путь к величайшему благу и принесли их в жертву своей жадности. Все на что они способны — следовать ритуалам, не имеющим смысла, — Бэрон направил меч на Избранного.
— Ты говоришь мне о подлых лицемерах, лгущих и плюющих ядом в души людей, бесстыдно демонстрируя свои пороки. Но даже им не под силу смутить истинно видящих! Нельзя смотреть с абсолютной точки на все и всех. Мир, живущий в справедливости и равенстве нужно строить здесь и сейчас. Как бы утопично это не звучало — это возможно. Вместо того чтобы крушить Мироздание, вы могли бы объединиться с нами и изменить его к лучшему.
— Я так и знал, что ты не согласишься, но, как-никак, стоило попробовать, — очертив мечом пару кругов в воздухе, Император начал сокращать дистанцию.
— Бэрон, ты не просто убийца, ты братоубийца, таким как ты чужд здравый смысл и сочувствие. Но все же я хочу предупредить тебя, что переваливать любую из чаш Весов Мироздания нельзя, никто не знает, чем это может закончиться. Не существует тьмы без света и нельзя выделить добродетель, если на ее фоне не стоит зло. Мироздание не готово к таким изменения.
— Эта чушь для меня не имеет уже ни какого значения. Я уничтожу тебя, глупец!!! — кинув это, демон размахнулся и его меч устремился к Избранному.
На нарукавнике левой руки Нигаэля, которой он прикрылся от атаки, со щелчком раскрылся щиток и черное лезвие, скользнув по нему, прошло мимо, всего лишь оцарапав пол. Бэрон продолжил движение и, обернувшись вокруг себя, ударил Нигаэля локтем в лицо, от чего Избранный потерял равновесие и откатился к разбитому окну. Следующий удар антихриста он принял своим мечом прямо из лежачего положения. Сталь клинков сомкнулась на мгновенье с оглушительным звоном. Бэрон взметнул ногу и порушил ее на полулежащего противника, однако Нигаэль вовремя перехватил пяту демона и рванул ее на себя, подтолкнув его коленом. Бэрон пролетел над Нигаэлем и пропал в окне. Зверь с грохотом упал на небольшой, по меркам тигилонского дворца, но достаточно просторный для перемещения по нему людей, балкончик, проходящий под окнами зала. Избранный, не мешкая, прыгнул вслед за демоном.
— Сдавайся, Бэрон, истина знает, кому даровать победу! — провозгласил Избранный, нависнув над лежащим Зверем. — Ты уже проиграл!
— Плевать я хотел на истину! — взревел антихрист, он сжался в сгусток тьмы, сразу отлетевший назад, и как только пелена рассеялась, оказался на ногах на почтительном от Нигаэля расстоянии. Император, не досягаемый для клинка противника, стиснул руки в кулаки, засветившиеся дьявольским пламенем. Пространство рядом с Избранным само по себе взорвалось, словно было пронизано газом, отбросив воина света в противоположную сторону. Пока Нигаэль с громыханием катился вдоль металлической конструкции, Бэрон улучил миг, чтобы спокойно продолжить творить свои заклятья. Из пальцев архидемона вырвались энергетические тросы, опутавшие левую руку и торс Избранного.
Не растерявшись, Нигаэль одним взмахом острейшего клинка обрубил путы, что сковали тело и, вонзив сослуживший службу меч в железный пол балкончика, ухватился правой рукой за веревки, обтянувшие левое запястье. Тугие тросы ударили его мощным разрядом темной энергии, но Избранный и не думал отступать. Он дернул за путы, и когда Бэрон оказался рядом, обрушил его на пол ударом сапога в живот. Демон вскочил на ноги и сразу получил скользящий удар святым клинком, рассекший пару пластин на его груди. Отшатнувшись назад, Зверь кое-как восстановил устойчивость и выдохнул из отверстий в полумаске пламя. Воспользовавшись кратким замешательством противника, прикрывшего лицо антихрист, растворившись в пространстве, метнулся на него черной тенью. Нигаэль, спрятал от огня глаза и не заметил призрачный силуэт с мечом в руке, несущейся на него. На невероятной скорости архидемон пролетел мимо Избранного, резанув его по животу. Оказавшись за спиной защитника света, Император резко затормозил и сразу же совершил прыжок назад, взмахнув ногой. Удар окончательно выбил Нигаэля, чьи золотые доспехи окрасились кровью, струящейся из медленно затягивающегося ранения поперек живота, из равновесия, и избранник Чертога упал на одно колено, выронив меч.
— Ну, вот и все, — прошипел Бэрон, подходя к Избранному. — А ты еще сомневался, будто я смогу тебя убить, наивный. Надеюсь, что тебе придется по нраву мир, созданный моим Отцом, в противном случае тебе будет нелегко в него вжиться.
— Знаешь в чем твоя беда, Бэрон? — вопросил в ответ Нигаэль, приподнявшись на вздрогнувших ногах. — Ты слишком много болтаешь не по делу и недооцениваешь силу своих противников.
Сказав это, он воздел светящуюся руку к красным небесам, после чего, разрезав густые тучи, на антихриста обрушился столб света. Бэрон дико взвыл и схватился руками за дымящееся лицо, обжигаемое небесным лучом. Нигаэль же разогнался и, подпрыгнув, ударил Императора теней в грудь ногой. В то время как архидемон откатывался к краю парапета, Избранный протянул руку к мечу, который тут же взмыл в воздух и полетел прямиком в распростертую ладонь своего хозяина.
Бэрон, пошатываясь из стороны в сторону, все-таки выпрямился в полный рост и, дождавшись, когда Нигаэль подойдет ближе, расправил черные крылья и взлетел, задев Избранного носком стального черного сапога по челюсти. Проигнорировав удар, Нигаэль выпустил энергетические крылья и последовал за демоном, который уже поджидал его в наивысшей точке тигилонского дворца. Аккуратно, чтобы не поскользнуться на покатой крыше, похожей на шляпку гриба, Нигаэль приземлился и пошел к Бэрону, стоящему на самом центре вогнутого круга, возле длинного, уходящего в небеса шпиля, за который он держался рукой.
— Может быть, хватит? — поинтересовался у недруга Избранный, подойдя к нему на расстояние четырех метров. — Ты и так наломал слишком много дров, пришло время тебе остановиться.
— Да ты что, издеваешься надо мною?! Я же только-только начал входить во вкус, — язвительно проскрежетал зубами Зверь и змеиные глаза его сузились, что, несомненно, было дурным знаком.
Клинок, скованный из черного адского металла в кузницах Пандемониума самим же Императором теней, вспыхнул воющим пламенем, и Бэрон ринулся на Избранного. Их мечи с неистовой скоростью начали сталкиваться, высекая облака искр и развеивая под красным куполом неба обрывистый гневный звон.
— Твоя ярость не предает тебе силы, Бэрон! — произнес Нигаэль, отражая ураганные удары демона. — Каждая твоя атака приближает твое поражение и так будет всегда и везде, и так было испокон веков!
— Тебе не сбить меня с толку! — прорычал Бэрон, злобно глядя в глаза Избранному.
Приняв очередной неистовый выпад меча Зверя, выросшим из отверстия в броне энергетическим крылом, воин света почти попал клинком по лицу демона. Однако хоть сама атака Избранного не увенчалась успехом, проносясь мимо глаз антихриста, белесая гладь лезвия ослепила порождение тьмы. В этот момент Бэрон на долю секунды отвлекся от ударов наседающего воина, и этой доли Избранному было достаточно, чтобы пронзить демона насквозь. Затем Нигаэль поспешно выдернул меч из пробитой грудины и вторым дугообразным ударом подбросил Императора в воздух и, не давая ему упасть, выпустил в противника пылающую молнию.
Удар молнии отбросил безвольное обессилившее тело Бэрона далеко вверх и оно, очертив длинную кривую, рухнуло с крыши. Нигаэль постоял около минуты, ожидая, не объявиться ли антихрист на крыше вновь — отступление не входило в его привычку, и он едва ли упустил шанс расквитаться с соперником, если имел возможность. Вопреки всем ожиданиям, демон так и не вернулся, и Избранный тяжело выдохнул:
— Ушел, слава Всевышнему. Но надолго ли?
Окинув взором крышу дворца и убедившись, что Бэрона тут точно нет, Нигаэль воспарил, расправив крылья, и облетев башню дворца, вернулся в Зал Правосудия, где ему предстояла встреча с вестником судьбы.
Отряд, шел по бесконечному тоннелю, заполненному глубокой темнотой уже более двадцати минут. Но понять, насколько верно было выбрано направление его движения, не представлялось возможным — в старой трубе стоял настолько густой мрак, что разглядеть удавалось лишь то немногое, что попадало в бледные круги света от фонариков, которых, кстати сказать, на всю группу набралось только три. Дорога с каждым шагом становилась все более и более изнурительной и трудной. Чем дальше заходили люди в тоннель, тем выше становился уровень заполняющей его вязкой мерзостной жидкости, замедляющей скорость шага и несимпатично хлюпающей под ногами. Жидкость достигала уже до икр, крепко сцепив их своими объятьями, и двигаться дальше становилось почти невозможно, а нестерпимые зловонные испарения, обильно исходившие от омерзительной субстанции, резко ударяли в нос, от чего у солдат начинала кружиться голова.
— Нет, так больше продолжаться не может, — утомленно вздохнул Раллс, обратив внимание, что уровень жижи вокруг его ног постоянно поднимается. — Даже не знаю, что предложить, генерал, но мне кажется, труба уходит вглубь, и если мы продолжим идти, то рискуем с головой провалиться в эту дрянь и не вынырнуть. К тому же у нас раненый и нет ни одного регенератора. Не дай бог ему в разрез попадет какая-нибудь гадость.
— Капитан прав, генерал, — поддакнул Раллсу Нил, с трудом вытащив и отряхнув правую ногу, которую пришлось погрузить обратно. — Я и так уже чуть пару раз не упал, а гадость, по которой мы топчемся, заполнила мне сапоги, этак босиком остаться можно. А то еще и утянет куда. Вдруг здесь, какие ямы есть.
— Или живность кусачая, к примеру, — вздрогнул Жавис, испугавшись собственных мыслей. Для успокоения нервов он пригнулся к «воде» и стал высматривать в ней наличие живых организмов. Однако рассмотреть в плотном зеленоватом веществе хоть что-нибудь было нереально. Парень даже не увидел собственных сапог, но, решив для себя, что такие условия для жизни крупных животных не пригодны, он постарался собраться с силами.
Гром что-то невнятно пробормотал, ясно было только, что с вескими аргументами спутников он спорить не стал, и, взяв фонарик из рук Нила начал водить им по стенам, в надежде найти какой-нибудь проход или хотя бы схему подземелья. Проходов вокруг не оказалось, кроме одного узенького воздуховода, плотно закрытого поросшей грибками, позеленевшей и проржавевшей решеткой.
— Тут мы не пройдем, только что я, — буркнул себе под нос сверхвоин, и продолжил водить диском света уже по противоположной стене. — А что это там? — вдруг добавил он, наведя тусклый лучик на некий предмет, похожий на дорожный знак, висящий на гвозде, неровно вбитом невнимательным рабочим.
Жавис, стоявший ближе остальных членов группы к высвеченному Громом участку стены, подошел ближе и присмотрелся: на рифленой стенке трубы висела, покосившись на один край, белая — таковой она, во всяком случае, была в свое время — металлическая табличка, покрытая слоем полопавшейся краски. Она изрядно проржавела и пожелтела за долгие годы своего пребывания в канализации, однако различить написанное на ней все же оказалось возможным. Охотник усердно вглядывался в табличку примерно с минуту, тыча пальцем в менее разборчивые элементы, а затем пожал плечами и отошел в сторону, к своему другу.
— Это явно схема тоннелей, но я не смог разобрать ничего внятного, кроме того, что прямо перед нами идет спад трубы, пускай это и не новость, — парень кивнул на Раллса. — А еще где-то приблизительно над нами должен находиться выход на поверхность, только я не понял где.