— Нет, нам дают осмысление и внутреннюю силу, позволяющую держать животное в душе на цепи — сохранил непоколебимость Избранный.
— Невероятно, какого черта ты вообще приперся на Аррогус?! Только чтобы узнать про какую-то идиотскую башню и уйти домой?! Ради этого не стоило и вылезать из своей кельи! Непостижимо!!!
— Я и не спустился бы сюда, если бы имел другой вариант. Лишь острая надобность могла заставить меня пересечь границу преисподней и вступать в сношения с заклятыми врагами Чертога и Всевышнего. И поверь уж, эти сношения ограничатся исключительно дипломатией и торговлей.
— У меня возникла мысль! — обрадовано заявил Грин. Над дальнейшей фразой он плохо подумал и не предусмотрел ее последствий. — Я сполна отработаю за моего друга, а он тогда пускай смотрит и завидует. И все довольны.
— Отлезь, мерзкий гном!!! — разозлилась еще сильнее Арасши. — Мне смотреть-то на тебя противно, а ты что удумал?!!!
— Раз уже до таких страстей дело дошло, думаю, ты захочешь забрать своего беса назад, — произнес Нигаэль, снимая с плеча удобно расположившегося там бесенка. — Я и не рассчитывал на такую развязку, но если иначе быть не может…
— Да нет, не надо. Забирай с собой, — язвительно процедила демонесса, рассерженно прищурившись. — Пусть напоминает тебе о том какая ты не благодарная скотина! И лучше тебе поскорее убраться отсюда.
— Я не собираюсь оставаться в долгу, особенно перед демоном, позволь заплатить за твою помощь душекамнями. Грин, а ну передай-ка мне свой кошель.
Шут неохотно снял с пояса мешочек, не желая расставаться с деньгами, и развязал закрывающий его шнурок.
— Не нужны мне твои камни! Раз ты такой просветленный, то можешь запихать их в свой третий глаз! Полагаю, ты его и без моей помощи отыщешь?! — Арасши, всплеснув руками, вскочила с кровати и быстрым шагом направилась по коридору, кинув в след: — Выметайтесь через запасной выход! Не желаю ваши хари видеть!!!
Нигаэль и Грин коллективно решили последовать совету демонессы, пока та еще что-нибудь не натворила в приступе ярости, а самым явным вариантом было появление легионеров. Выскользнув в коридор из комнаты продавщицы, они поспешно покинули помещение, воспользовавшись задней дверью, выведшей их на задворки магазина.
— Вот это сцена, не каждый день такое увидишь, — с удовольствием выдохнул Грин и провел по лбу тыльной стороной ладони. — В целом мне понравилось, но был момент, когда я подумал, что она пригласит охранников, и нас начнут всем рынком шельмовать. Хотя ты ей приглянулся.
Нигаэль не стал отвечать шуту. Он осмотрел огороженный забором, сделанным из кривых подгнивших досок и прочих материалов, присущих аборигенным архитектурным произведениям, дворик. Повсюду валялись коробки и ящики, либо пустые, либо с чьими-то останками внутри. Вокруг ящиков роились огромные тучные слепни и оводы, размером превышающие своих сородичей в мирах смертных в бесчисленное количество раз. Мухи, достигавшие габаритов крупной мыши, вперемешку с не уступающими им в величине жуками и червями копошились в гниющих кишках и органах, по каким-то загадочным причинам показавшихся демонам несъедобными. Насекомые пожирали все это с такими омерзительными звуками, что Избранного невольно начало тошнить.
Кроме органических отходов дворик устилал ковер прочего мусора: щепок, кусков металла или черного дерева, бумажек или больших частей каких-то механизмов, мебели и еще нечто совсем уж не идентифицируемое. Выходов со двора не имелось, однако за угол магазина сворачивала протоптанная в девственных дебрях свалки тропа. От одного вида и запаха этого закутка возникало острое желание его скорее миновать и больше никогда в жизни не видеть даже похожих мест.
— Ну и помойка же здесь честное слово. Как тут возможно находиться? — подвел итог Избранный, закончив разглядывание двора. Он отвернулся от коробок и прикрыл нос — останки в них испускали отвратительную вонь, так как разлагались уже давно, а убирать их хозяйке магазина в голову не пришло. «Верно, думает только об одном целыми днями, а за собственностью проследить некогда» — подумалось Нигаэлю.
— Да уж, они давненько не прибирались на заднем дворе, — согласился Грин, пнув один из валяющихся у его ног ящиков. Короб перевернулся и его содержимое, а именно клубок из кишок, вывалилось в пыль. Следом за ним высыпал рой жуков и многоножек, торопливо разбежавшихся по завалам. — Определенно они не заботятся о собственном жилище, — шут цокнул языком и отошел от груды кишок.
— Я не имею в виду эту мусорную кучу конкретно, все это место, весь рынок просто отвратителен. Неужели демонам настолько приятно копошиться во всяких потрохах, гное и экскрементах? Или же эта черта присуща сугубо отдельным уголкам преисподней?
— Возможно, впрочем, я и не говорил, что Аррогус будет приятным местечком, в которое можно было бы водить семью по выходным. Сюда как-никак собираются все отбросы жизни из разных уголков Мироздания. Более важные и солидные демоны редко заглядывают на рынок, предпочитая находиться в Пандемониуме или других крупных городах. А те, кого это место тянет как магнит, действительно готовы, в любой мерзости повозится, особенно за плату.
— Я заметил. Ладно, нам пора выдвигаться, — с этими словами Избранный стряхнул с плеча беса. — Давай, показывай дорогу.
Бесенок описал в воздухе круг, что-то пища столь неразборчиво, что ни Нигаэль, ни шут не могли его понимать, а затем, полетел вдоль магазина, указывая на свободный от коробок и ржавого хлама и не перекрытый забором, проход. Нигаэль подхватил Грина, в силу короткости своих ног двигающегося медленней, и побежал за Зираком.
Бес повилял по сети закоулков, проходящей за стенами магазинчиков и местами граничащей с краем вездесущей пропасти, заставив, следующих за ним путников, изрядно потрудится. Ведь их путь преграждали завалы барахла, выкинутого из окон хозяевами лавок, перегородками, неизвестно кем и для чего выставленными в узких ходах, а иногда грань между стеной и забором становилась столь тонкой, что приходилось, сжавшись, протискиваться в щели. И куда хуже оказывалось в таких ситуациях, когда очередная секция забора заканчивалась, неожиданно обрываясь, а вместо нее открывалась черная немая пасть обрыва.
И, тем не менее, преодоление неудобств заставляло Избранного и Грина двигаться быстрее, не обращая внимания на время. Вскоре бег с препятствиями был окончен, и они оказались на главной улице, проходящей сквозь магазинный ряд. Ни на мгновение не упуская беспрестанно двигающегося ловкого беса из виду, Нигаэль пробирался сквозь сгустившуюся толпу, при этом стараясь не задевать особенно крупных демонов, зная насколько пылок их нрав. Картина вокруг постепенно начинала сменяться: здания росли и становились более цивилизованными, нескончаемые массы покупателей заметно редели. Дорога постоянно шла вверх, плавно восходя на гору. Деревянные конструкции над магазинными рядами закончились, оставив торчащие «кости» брусков далеко позади. Открылось красное небо с черными облаками, которое хоть и выглядело зловеще для привыкшего к небесной лазури жителя смертного мира или же Чертога, но все-таки гнетущее ощущение сдавленности и зажатости, вызываемое нависшими над головой лесами, оно развеяло.
Поднявшись, наконец, в гору и, по-видимому, достигнув ее верхней точки, Нигаэль оказался на площади, обставленной каменными зданиями, соблюдающими в архитектуре общий стиль и выглядящими несравнимо внушительнее всех тех уродливых построек, которые встречались Избранному раньше. Площадь эта вообще сильно различествовала с остальными местами Аррогуса. Легионеров Пандемониума, притом в основном элитных, тут было столько много, что можно было подумать, будто именно здесь находится дворец Сатаниила. Все строения были украшены рогами из черного стекла и состояли из черного же с красными прожилками камня и отполированных стальных пластин с клепками, а не из перемазанных, незнамо в чем, подручных материалов и лома. Все они были выполнены в традиционном демоническом стиле, весьма распространенном как в Пандемониуме, так и в ряде крупнейших городов преисподней и во многих смежных с ней мирах, население которых составляли по большей части адорожденные. Перед грандиозной по размерам и мрачной красоте узорной аркой, открывающей вход на площадь, стояло два указателя с табличками, гласящими: «Emporium Supernum».
— Солидное место, — протянул Грин, взглянув на табличку. — Ты посмотри охраны сколько, да тут посетителей меньше. Прямо как-то стыдно с такой суммой сюда заходить. И, если честно, страшновато.
— А сколько у тебя душекамней? — поинтересовался Нигаэль, он заметно огорчился и насторожился, услышав слова шута. Демоны забесплатно даже своего имени не скажут, не то, что представят ценные сведения. Оказаться в окружении темных воинов он боялся не меньше Грина, однако счел нужным держать такого рода чувства при себе.
— Штук двадцать пять точно есть, — ответил на вопрос Грин. — Но я не уверен, что обитателей этого «верхнего рынка» устроит подобная сумма. На мой взгляд, в стенах этих зданий вращаются, куда большие капиталы.
— Что же ты больше не взял? Я тебя хорошо знаю, а обычно ты не размениваешься по мелочам. Иначе ты давно бы упокоился как любой нормальный смертный, и твоя душа пошла бы стандартным путем.
— Да, больше говоришь, — цинично обронил Грин, с этими словами он насмешливо ухмыльнулся. — А ты думаешь, таскать душекамни из закромов Бэрона все равно, что по нужде сходить? Пусть я не привык к легким задачам и всегда шел своей дорогой, но с моим лысым такие штучки не прокатят. У него там шпионы за каждым углом, я от каждой тени в его замке шарахаюсь, потому что ты никогда не знаешь, а не живая ли она. Еще эти летающие глаза всюду за мной следуют. Вообще чудо, что я до сих пор жив при своей-то манере поведения.
— Все, успокойся, я из-за тебя собственных мыслей не слышу, — прекратил бьющий по ушам фонтан слов Нигаэль. Звенящий и немного визгливый голос Грина и впрямь далеко не всякий мог долго выносить.
— А что, так много идей пришло в голову, аж удержать не можешь, — усмехнулся Грин. — Как не верти, а уж ежели демона цена не устроит, то ты тогда от него ни слова не добьешься. Есть вариант выбить из него информацию, вместе с дурью, только закончится это еще хуже, чем, если бы потасовка завязалась на нижнем рынке.
— Не стоит недооценивать жадность демонов, — задумчиво вымолвил Избранный. — Предлагаю сыграть на этом их пороке, ну а не получится…. а там видно будет. Я не стану заранее настраиваться на худший вариант исхода.
— Попробуем, куда деваться, — с безразличием согласился шут.
Зирак, все это время с любопытством следивший за беседой путников и видевший ее завершение, понял, что его ведомые готовы следовать дальше и, не дожидаясь просьбы, полетел к одному из угрюмых зданий, устремившему в красные небеса высокий черный шпиль. Нигаэль и Грин окинули взорами стражу вокруг: она, не подозревая об опасениях двух прохожих, не обращала на их присутствие абсолютно никакого внимания. Путь был свободен и Избранный в сопровождении шута направился за бесом.
— Проклятая отхожая яма! — пробасил Бык, стряхивая с плеч и торса всевозможное содержимое канализации, прилипшее к нему после неудачного приземления.
— Не жалуйся, все лучше, чем получить ракетой промеж глаз, — успокоил десантника Раллс. Он порыскал глазами по затененным полумраком неглубоко врытой в землю трубы фигурам в поисках генерала и, наконец, найдя, подошел к нему.
— Я знаю, — сходу заявил Гром, даже не дождавшись, пока капитан заговорит на предполагаемую тему или изложит свое мнение о сложившейся ситуации. — Ваши люди устали и недовольны тем, что я опять затащил их в смердящий подземный тоннель. Мне и самому порядком надоело ползать по норам от кучки киборгов, будто перепуганный крот. Но есть и хорошие новости…
— Ну, одна из них — эта труба целее и светлее предыдущей, — не к месту подметил Жавис, но Бык не разделял энтузиазма охотника. Увидев злобное лицо солдата, парень и сам понял, что лучше помалкивать.
— Нет, хорошая новость заключается в том, что склад находится всего в километре от нашего местоположения, что значительно меньше, чем могло бы быть, выбери мы иной обходной путь, — закончив говорить, Гром протянул карту Раллсу.
Капитан благодарно поклонился, принимая карту из рук сверхвоина, после чего он тщательно изучил схему, подставив клочок бумаги под луч света, пробивающийся сквозь дыру от ракетного взрыва. На счастье попавших в трубу людей она на самом деле была и светлее и чище прошлого тоннеля. Мягкий рыжеватый свет лился сквозь многочисленные отверстия, проделанные в бетонированной трубе выстрелами и взрывами. Скорее всего, они были оставлены не «стальными птицами», преследовавшими взвод, а еще при начале штурма планеты. Но в основном десантники должны были быть обязаны за освещение не самим дырам, а строителям, проложившим трубы столь близко от поверхности.
— Точно так, генерал прав, — признал капитан, покачав головой и передав карту в чьи-то руки по кругу. — Тогда собирайте манатки, народ, мы выдвигаемся.
— А что если склад уже заняли берсерки? — с ехидным выражением, словно стараясь поддеть офицера, спросил один из бойцов, как раз тот, кому досталась схема города. Эта мысль, очевидно, и посетила его после ознакомления с картой.
— Даггер, ты что маленький? — подтрунил его Бык. — Увидишь киборга — стреляй, а если испугаешься, позови меня, хе-хе-хе. Главное в штаны не налей.
— Да иди ты… — отмахнулся от него Даггер.
— А ведь Даггер мог угадать, — шепнул Грому Нил, бредущий рядом с генералом. — Берсеркеры первым делом заняли бы склады на планете или уничтожили бы их. Логично бить по стратегически важным объектам, а киборги живут логикой. Что если мы просто зря идем на смерть?
— Открою тебе маленькую тайну, — потухшим мрачным голосом ответил Гром, даже не взглянув на парня. Он надеялся не заводить эту тему с непосвященными, но вдруг ему почему-то даже захотелось рассказать охотнику всю правду. — По большому счету, мы тут все обречены, во всяком случае, это окажется так, если случиться, что неудача постигнет остальных высших генералов. Надеяться на их успех, конечно же, стоит, однако быть в нем уверенными наверняка невозможно. Мне искренне жаль, только сейчас наша задача не спасти выживших из убежища, а подпортить Хаосу его бочку меда хорошей ложкой дегтя. Знаю, смысла в этом мало, но просто сидеть и дожидаться смерти меня не научили. А что до вас, увы, вы все — ничто иное, как инструменты исполнения моего плана.
— Так что же выходит, мы с Жависом что, напрасно потащились через весь город, рискуя собственными жизнями ради какой-то бессмыслицы и утешая себя лишь мыслями о благом поступке для жителей города? Я помышлял принести пользу родной планете, а вы говорите, будто все впустую. Зачем же вы позволили нам идти с вами? Зачем дали мне испытать разочарование? И почему собственно мы все должны умереть, чем занимаются высшие генералы Альянса? Разве война уже проиграна?
— Для начала говори тише, я не хочу, чтобы в нашем диалоге появлялись сторонние слушатели. Правда, которую ты сейчас услышишь, может тебя шокировать ну или, как минимум, удивить. Я не стану рассказывать всех подробностей, тебе и не стоит их знать. Скажу лишь, что наша Вселенная не ограничивается этой планетой и мелочными делами, беспокоящими ее жителей…
— Это я и сам знаю, Вселенная состоит из множества галактик, систем и планет. Я хочу слышать правду. Вы ведь упомянули о правде?
— Все хотят ее слышать, однако не хотят ее видеть. Ты просто не понимаешь, что именно я пытаюсь сказать. Сейчас все высшие генералы борются за те ценности, которые стоят над незначительными проблемами жизни, — Гром нахмурился. — Даже такими, как война против берсеркеров. На фоне наивысшей цели жизни обитателей твоего города или всей планеты — ничто.