— В этом мире есть существа, которым наплевать на твои желания, им важны свои собственные и ради этих желаний они готовы пожертвовать всем Мирозданием, сложить его на алтарь своей ненависти и алчности. Если им не получится помешать, они погубят нас всех и это произойдет очень скоро. Невозможно знать точно — получится это сделать или нет, поэтому я и не рассчитываю на спасение, — сверхвоин посмотрел в лицо паренька. — Это чистое зло. И ныне оно сильнее, чем когда либо. Все дело в последователях… — на этом Гром замолк, понимая, что выходит за рамки положенного. Смертным, не имеющим отношения к Вечной Битве, больше знать не дозволялось.
— Так чего ради мы собственно сражаемся? — Нил в недоумении развел руками.
— Я уже рассказал о своих намерениях — это мое сражение, вам же стоит помнить о благополучии родины и верить в успех, тогда наши действия получат смысл. Как бы то ни было, я хочу изгнать берсеркеров с этой планеты, и вы, я думаю, тоже. Тьма всегда уходит прочь, когда встает солнце, а ночь всегда сменяется рассветом. Если нести свет, подобно солнцу, то можно будет противостоять мраку. Нужно лишь знать истинную правду и лик настоящей тьмы.
— Красивые слова, — положив руку на шею, проговорил Нил.
— Да, красивые. Это из книги «Путь Света». Ты ее знать не можешь, но в некоторых кругах она является настольной…
Бойцы шли, хлюпая вязкой жижицей, тонким слоем кроющей дно издырявленной взрывами похожей на сыр трубы, проглядывая сквозь мелькающие пробоины на затянутое красным туманом небо. Каждый думал о своем, но по выражениям хмурых лиц солдат можно было предположить, что их мысли роднились безрадостностью. Ужас Армагеддона и его высвободившаяся сила действовали как часы, словно по каким-то законам природы, поражая разум людей, обращая их в панику и уныние.
Раллс периодически заглядывал в карту, возвращенную Даггером, сверяя верность пути, дабы не пропустить нужный подъем. Капитан старался не забивать голову бреднями о красном небе и непонятном ощущении нависшей беды. Для этого он пытался найти для этих странностей внятное объяснение и, как только возникало какое-либо мало-мальски пригодное толкование, моментально отбрасывал проблему. В основном Раллс ссылался на усталость, трудные условия и опостылевшую войну.
Нил, в отличие от своего друга флегматично разглядывающего на ходу свои ноги, не мог просто так отвлечься. Поведанные Громом факты показались ему странными и до такой степени непонятными и расплывчатыми, что юноша решил, во что бы то ни стало, добиться от генерала более подробных объяснений. Он ненавязчиво сократил дистанцию между собой и Громом, поглядывая на небеса.
— Это они делают небо красным, не правда ли? — спросил Нил, переведя взгляд от небосклона на идущего возле него сверхвоина.
— Что? — переспросил Гром, отвлекшись от своих размышлений.
— Те существа, о которых вы говорили. Ведь небо не должно быть таким. Никогда и никто еще не сталкивался с подобными явлениями природы.
— Да это они, точнее одно из них. Повелитель Разрушения хочет стереть наш мир, — в голосе Грома прозвучало удивившее Нила безразличие.
— Зачем? Что за цели у этих существ? — в недоумении возгласил он. Спрашивать, чем объясняется столь хладнокровное отношение к гибели Мироздания, охотник все-таки не решился. К тому же он сталкивался с множеством слухов, гласивших о бездушности и безучастности многих сверхвоинов.
— Если то, что слышал Ерон, правда, то они тоже хотят творить, — ответил, наконец, Гром. — А Ерону я верю.
— Творить что? — не понял Нил.
— Творить Мироздание, разумеется, новое Мироздание, работающее по их правилам и законам. Мироздание, которого никогда не было.
— Новое Мироздание? Но зачем же им для этого уничтожать Вселенную? Разве они не могут творить в ней, то, что нужно для их счастья и не крушить все на своем пути?
— Нет, они лишь и умеют крушить и убивать, только не творить. Поэтому им нужен тот, кто способен на это. А чтобы получить власть над этим творцом нужно собрать всю энергию Мироздания и эта энергия в нас, — генерал отвернулся посмотреть, что хлюпнуло позади, но увидев Быка вынимающего ногу из подводной ямы и тихо матерящегося на ненавистную канализацию, возвратился к беседе.
— Я что-то все равно не понимаю, как это сложно. Существа желающие творить, но способные лишь разрушать, какая-то энергия внутри нас… — Нил уставился себе под ноги, раздумывая над услышанным и разглядывая протекающие мутные потоки воды. — Значит, они хотят создать новый мир?
Гром молча кивнул.
— Как думаете, а какой он будет?
— Все зависит исключительно от того, какова будет реакция Владыки «подземного огня» на свой успех при осуществлении этой дьявольской затеи. Он может окончательно зазнаться и создать мир полный страданий, где он будет вымещать свою боль и ненависть на обитающих в нем существ, а может развеять свое зло, получив то, к чему стремился так долго…
— И что будет тогда?
— Тогда он, наверное, может создать всеобщий Рай, но лично я сильно сомневаюсь, что существо, использующее такие методы как убийство и разрушение, способно творить благо. И никто из живущих не может предугадать исход. По этой причине мы и должны его остановить, однако пока я нахожусь на Нианоси, от меня нет прока в этом деле.
— Нет, я от этого далек. Лучше мне не забивать голову такими вещами. У меня одна цель — снять иго тирании Хаоса с Нианоси, и я продолжу за ней следовать.
— Хорошо хотя бы, что ты не принимаешь всерьез все эти идеи о всеобщем благе, принесенном через гибель и уничтожение, порожденные очередным властолюбцем. Ведь они могут оказаться еще одной грязной ложью, платить за которую придется тебе самому и тем, кто тебе дорог. Очень жестокой ложью.
— Ну, всеобщее благо это замечательно, правда я почему-то не думаю, будто это может стать реальностью. Всегда найдется кто-нибудь, кто все испортит, — Нил досадно хмыкнул и почесал бок.
— Отнюдь. Это возможно, причем даже сейчас, но для достижения этой гармонии нужно согласие и умение жить для других, если ты понимаешь, о чем я. А это так трудно, когда ты можешь жить только для себя, собственного обогащения и удовольствия. И для большинства приносить пользу окружающим не так приятно как последнее. А когда кто-либо использует людей для получения выгоды он перестает ценить их жизни и теряет ту мистическую связь с себе подобными, ту прочную сеть душ, какая делает смертных сильным единым целым, способным противостоять отраве преисподней.
— Думаю, я мог бы жить для других, — предположил охотник.
— Надеюсь, ты вкладываешь в эти слова именно то значение, которое вкладывали в него те, кто придумал эти идеи, те, на стороне кого сражаюсь я, и речь не об Альянсе. А если уж на то пошло, то если ты желаешь за что-нибудь биться, бейся против зла в любом его проявлении. Главное четко понимать что есть «Зло», а что «Добро».
— И как же это понимать?
— Добро — это то, что не связанно с причинением любого вреда другим существам и всему окружающему миру, напротив оно нацелено на принесение блага. Однако это вовсе не значит, что последователям пути Света нужно позволять разрушителям мира творить свои темные дела или, скажем, нельзя истреблять особо опасные источники зла, такие как берсеркеры, ведь в противном случае они сами начнут уничтожать других. Пока жители Мироздания не доросли до иных способов борьбы, не связанных с кровопролитием. Жаль, что такие мысли многие люди также трактуют по-своему, используют в личных целях, подменяют идеалы, выставляя злом нежелательных для них существ, тем самым корча из себя борцов за справедливость, а души их давно сгнили. Правда, даже в жизни честных людей бывают моменты, когда приходится отравлять свою душу, убивая других или жертвовать ею ради спасения тысяч жизней, — Гром вздохнул, посмотрев в глаза охотнику. — Ты сам поймешь, если такой момент настанет.
— Верно. Он уже настал, — твердо и уверенно ответил Нил.
— Мы на месте, господа, — объявил Раллс, остановившись, свернув карту и засунув ее в выдвижной карман бронекостюма. — Если мы поднимемся через этот люк, — капитан указал на изъеденную ржавчиной лестницу, в полуметре от Грома. — В общем, попадем куда-то на центральную площадь города. Тут рядом здание правительства, много всяких административных учреждений, министерств, ну и конечно резервные склады.
Гром подошел к покрытой рыжей коркой ржавчины лестнице, провел по ней рукой, окрасив перчатку, слегка потряс и, убедившись в ее надежности, расторопно взлез наверх. Отодвинув в сторону показавшийся ему легким, как перышко люк одним движением, он выглянул наружу. Берсеркеры не появились, а значит, время на перегруппировку у отряда еще оставалось. Для большей уверенности в полной безопасности, Гром покрутил головой во все допустимые направления, затем взглянул на дно трубы.
— Все чисто, — сообщил сверхвоин остальным членам взвода. — По крайней мере, киборгов в поле зрения точно нет. Возможно, они затаились где-нибудь в соседних домах, но в таком случае мы имеем все шансы просидеть здесь целую вечность, покуда берсерки не заглянут к нам.
— Тогда на выход, нужно переформировать построение, — предложил Раллс, вешая винтовку на плечо и подходя к лестнице. — А то мы бегаем как стадо перепуганных коров, вот берсеркам раздолье.
— Коров? Не говори за всех, — усмехнулся Бык, кажется, совсем позабыв о том, что с ног до головы перемазался в нечистотах и что канализация его раздражает.
— Поступим следующим образом: я пойду первым, так как на моей стороне весомое преимущество, Раллс проследит за моими перемещениями на поверхности и, ежели все пройдет гладко, выведет отряд по одному. Первыми пойдут два наиболее отдохнувших бойца, затем вынесут раненого, потом охотники и замкнут еще двое. В таком построении доберетесь до укрытия, которое я намериваюсь обнаружить, — Гром прошелся взглядом по изможденным лицам десантников и остановился на Раллсе. — Все понятно?
— Почти, — возразил капитан. — Будет лучше, если на разведку пойду я. Вы — генерал, а значит ваша роль важнее как для группы, так и для всего предприятия. Вы умудрились привести сюда, в самое логовище Союза, этих парней, которые уже начали забывать, что значит быть солдатом Альянса Свободных Планет, биться за свободу от смерти и умирать за нее. И именно вы, генерал, должны их вывести невредимыми. Наверху может оказаться ловушка, местность, скорее всего, прослеживают вражеские снайперы. И на площади вы превратитесь для них в мишень. Убив же вас, берсеркеры парализуют и весь отряд. А это означает провал операции и обесценивает жертвы, принесенные ребятами во время пути к складам.
— Не стоит меня недооценивать, капитан. Чтобы убить такого сверхвоина, как я, им потребуется оружие мощнее снайперских винтовок, к примеру, дезинтеграторы. Зато вам может хватить одного меткого выстрела в голову. Я уже молчу о том, что вы пользуетесь большим доверием и уважением среди ваших людей. Они пережили вторжение вместе с вами, а не со мной, вы вели их в неравный бой, вы возглавили их, подарив надежду, когда все остальные офицеры погибли. Я же в их глазах очередной надутый генерал из штаба и ко мне они относятся с трепетом лишь потому, что я выше их по званию, а вдобавок еще и сверхвоин. Сверхвоинов люди побаиваются и где-то даже завидуют их силе.
— Пожалуй, это так, — согласился капитан, почувствовав себя неловко. — Пока мы шли сюда, вы обычно были правы во всем, генерал, а, следовательно, мне остается просто смириться с вашим решением и поступить соответственно. Но обещайте, что как только станет жарко, вы вернетесь в тоннель.
— Будь по-вашему, капитан, — кивнув, произнес Гром и отдал Раллсу честь. После обмена любезностями, он еще раз присмотрелся к бледным, кажущимся полупрозрачными в белесой дымке тумана, зданиям, окружающим площадь, ища притаившихся берсеркеров — на поверхности не было и следа киборгов. Сама площадь пустела, дома тоже выглядели вполне безжизненными.
Сидение на одном месте больше не обладало смыслом и посему, Гром решился на действие. Упершись в асфальт руками, сверхвоин подтянулся и выбрался на поверхность. Лишившись прикрытия трубы, генерал сразу пригнулся и осторожно двинулся вперед. Он решил хотя бы выманить на себя снайперов, если они вообще были. А сопровождающие его бойцы тогда смогли бы с ними расправиться.
— Я, то есть мы, прикроем ваше отступление, в случае неприятностей, — громким шепотом окликнул его Раллс. Гром не стал оборачиваться к капитану, просто приподнял руку, призывая к вниманию, и, осматривая пустеющие крыши правительственных зданий, на корточках пополз к обрушившейся колоннаде, находящейся приблизительно метрах в пятидесяти от спуска в канализацию. Когда-то она служила украшением центра площади и в кругу колонн из белого мрамора стоял роскошный памятник основателю города, но ярость берсеркеров не пощадила ничего. Трехметровая резная нефритовая статуя, словно мертвый гигант, валялась на боку, подобно ненужному мусору. Ее голова и еще несколько крупных кусков откололись и лежали рядом в неглубоком слое пыли и пепла.
Гром прошел половину пути до колоннады, но вдруг замер на месте и выпрямился, будто зверь, почуявший охотника. Его внимание привлекла одновременно удивительная и печальная, безрадостная картина, развернувшаяся перед ним. Вокруг площади высились правительственные здания, поражавшие своей монолитной и холодной архитектурой. Они были схожи с храмами древних цивилизаций, которые Грому доводилось видеть в разных мирах. Со своими широкими фасадами, уставленными витыми колоннами, широкими, но «ослепшими» окнами, большими узорчатыми куполами они стояли величественно, словно превозмогая ужас и жестокость опустошившей их войны. Их изорвали десятки взрывов, и здания издалека походили на мрачные серые горы или затопленные корабли, нашедшие свой конец среди коварных рифов. Подобно заледеневшим в ледяных глыбах титанам, они внушали содрогание перед своими размерами и величием и тоску о том, что теперь это лишь тени, оставленные смертью.
«А ведь это был прекрасный город», — подумал Гром, будучи не в силах оторвать от недвижимых колоссальных строений плененного взгляда. Даже каменное сердце Грома, сверхвоина-исполнителя, не морочащего голову всякой ерундой, не связанной с данным ему заданием, дрогнуло пред мастерством людей, сотворивших такую красоту. Однако времени наслаждаться былыми прелестями площади и представлять, как она выглядела до атаки Хаоса, не оставалось. Киборги неотступно шли попятам отряда. Сверхвоин бросил последний взгляд на руины и побежал к колоннаде.
Достигнув цели, он укрылся за одной из ближайших колонн и, выглянув из-за нее, начал высматривать врага. Отсутствие берсеркеров тревожило генерала даже больше, чем если бы они появились — это было чересчур подозрительно. «Не может такого быть, чтобы берсеркеры не посетили центра города. Они здесь, я это точно знаю». Глаза Грома бегали с одного края горизонта, куда уходила вдаль скоростная трасса и виднелась заправочная станция, кажущаяся отсюда одинокой маленькой точкой, до другого, откуда начинались жилые сектора, периодически сталкиваясь с взглядом Раллса, который всем своим видом спрашивал: «Ну, как у вас обстановка?». Смирившись, наконец, с мыслью, что киборги не затаились где-то неподалеку, выжидая момент для коварной атаки, Гром жестом подозвал капитана. Он был уверен — берсеркеров нет, ведь зрение Грома было достаточно хорошо, чтобы заметить снайпера в узком окне или на крыше здания, пусть оно и находится в полукилометре от сверхвоина.
Раллс выкарабкался из люка и, взмахом руки поторопив остальных, поспешно засеменил к колоннам, вскинув оружие. За ним взобрались двое бойцов, возглавляющих строй. Они ловко подхватили раненого Чариса, которого передали тем, кто должен был его нести, после их подъема наверх. Как только Чариса оттащили к колоннаде, под прикрытием замыкающих вышел весь отряд. Десантники быстрым шагом добрались до укрытия и заняли наиболее удобные для обороны позиции.