Путники не без отвращения поднялись вверх по витой лестнице, также устланной ковровой дорожкой из кожи. К перилам, состоящим из гладко отполированных хребтов, они тоже решили не притрагиваться. А в остальном, подняться на третий этаж оказалось задачей не из трудных. Нигаэль первым, как и все время, вышел с пролета на очередной «ковер» в коридоре, стены коего были обиты бархатистой материей амарантового цвета. По крайней мере, Избранный решил, что это материя, а проверять, так ли это, он не хотел. Вдоль потолка тянулась дорожка костяных клеток, затянутых мутной бежевой пленкой органического происхождения. Внутри них что-то горело, пленка же не пропускала часть света, делая его более мягким. Коридор расходился в обе стороны от выхода с лестницы, на всем своем протяжении он был испещрен множеством резных дверей, и заканчивался большими, во всю стену, окнами, рядом с которыми виднелись еще лестницы. Огненный свет, падающий из окон, делал это место пугающим, но на какое-то короткое мгновенье Нигаэль подловил себя на мысли, что ему тут даже уютно.
Избранный, вместе со своим партнером, озирая затаившийся в полумраке коридор, направились к пятой двери слева. Неожиданно распахнулась дверь второго кабинета, чуть не угодив в висок Нигаэля. Из двери выскочил высокий худощавый повелитель демонов, а это было заметно по его роскошному плащу и платью, висящим на шее золотым регалиям и выражению собственного превосходства над всеми прочими формами жизни на узком, вытянутом лице, заканчивающимся длинной тонкой бородой.
— Прочь с дороги, чернь!!! — вскричал он, совершив властный мах рукой, очевидно подразумевающий, что демон не желает более видеть незнакомцев.
— Не хами, мы этого уже наслушались! — возразил Грин, порядком подуставший от демонической наглости за время пребывания на Аррогусе.
— Как ты пропищал, мокрица?! — прищурил глаза демон, слегка наклонив голову на бок. — Я в совершенстве владею десятью техниками высшей темной магии. От какой из них ты всегда мечтал умереть?
— Ни от какой, — вмешался Избранный, быстро оттащив Грина с дороги колдуна. — Простите, мы очень спешим на встречу с Адаротом и времени на выяснение отношений у нас нет.
— С Адаротом? Ха, желаю удачи, дурачье, — усмехнулся повелитель демонов. Затем он довольно приподнял голову, подернул полы плаща и зашагал к лестнице.
— Мне уже не очень-то хочется встречать этого Адарота, — выговорил Грин, обратив внимание, как развеселился колдун, услышав о встрече. Он даже о мести позабыл, а такое для демонов, особенно высшего порядка, просто не приемлемо. — Может торговка нас к нему нарочно отправила, ну чтобы развлечься с тобой, а затем убрать за ненадобностью. Кто их знает, демонов поганых.
— Для начала перестань оскорблять демонов так громко, ты и без того собираешь на себя всех встречных. Только в одном этом здании «бродит» такая великая сила, что мне страшно представлять себе всех ее обладателей в одном вместе. Сюда собрались самые могущественные демоны Аррогуса и мне с ними не справиться. А что насчет Адарота, так я полагаю отступать назад слишком поздно, мы и так залезли в самое осиное гнездо.
Нигаэль, закончив увещевать возмущенного шута, подошел к пятой по счету двери, вежливо постучался и, не дожидаясь ответа, вошел. Грин, дрожа как лист на ветру, вполз следом. За тихо скрипнувшей при закрытии лакированной широченной дверью оказалась лишь только приемная — на удивление, освещенное и отнюдь не мрачное, как все прочие части здания, где путники успели побывать, помещение, стены которого были выкрашены в бледно-розовый цвет. Кабинет Адарота находился чуть дальше за еще одной дверью. По углам приемной стояли массивные горшки из черной глины с разлапистыми, похожими на пучки щупалец, колючими кустами, выглядевшими так, словно пережили пожар и чудом в нем уцелели. Возле боковых стен комнаты прогуливались все те же стражники-дьяволы. В приемной, также как и в холле на первом этаже, стоял стол. За столом сидел круглощекий, полноватый черт: черти часто бывали полными, в отличие от большинства демонов и тем более, дьяволов. Он с увлечением разглядывал душекамни, сложенные перед ним в кучу, через гротескно толстую линзу, вставленную в глаз.
— Миленькие у него апартаменты, — заметил Грин, обогнув оценивающим взглядом высокий беленый потолок. — А знаешь, что будет действительно смешно? — если Адарот окажется маленьким и толстым, хе-хе.
— Что-то мне подсказывает, что это не так, — ответил Нигаэль, без единого намека на улыбку. Оставив шута возле двери, на всякий случай — тем более что и Грин возражать не стал — он приблизился к секретарю и кашлянул, привлекая его внимание.
Черт нехотя оторвался от душекамня, который вертел в пальцах уже минут пять, да чуть не выронил его на пол. Кряхтя, секретарь поднял драгоценность, оставшуюся лежать на столе, после чего с явным удивлением посмотрел на необычного посетителя. Нигаэль, уже привыкший к подобному взгляду, отнесся к реакции черта спокойно.
— Я вас слушаю, только поторопитесь, мне надо проверить на достоверность все эти камни до возвращения мастера Адарота, — черт указал на горсть душекамней, лежащих в коробке на краю стола. — Знаете ли, не все отребье на рынке хочет вести дела по-честному. Кое-кто подсовывает душекамни, заряженные от душ мерзавцев или от отравленных душ, что еще хуже. Такие души слабы, ничтожно слабы и камни, следовательно, тоже не имеют большой ценности. И ведь научились же свечение подделывать, подлые крысы, но мастер Адарот не терпит подделок…
— Постойте, вы сказали, он должен вернуться, а сейчас его нет? — спросил Нигаэль.
— Нет, но если хотите, могу вас записать на прием, — секретарь извлек из стола бланк и причудливую ручку, заполненную темно-красной жидкостью, похожей на кровь, однако возможно ею и не являющейся.
— Боюсь, у нас нет на это времени, — покачал головой Избранный. — Будет намного лучше, если вы скажете, где нам его найти.
— Хе, скажу — без проблем. Правда за определенную сумму, разумеется. А чего вы еще ждали? — черт враз приободрился, почувствовав шанс стать чуть богаче, и прямо-таки привстал в кресле. — И сколько же вы готовы предложить скромному секретарю за столь важную для вас информацию?
— Пять камешков тебя устроят? — невозмутимо поинтересовался Грин, догадываясь об ответе. Предчувствуя реакцию черта, шут ухмыльнулся.
— Пять? Вы шутите, я надеюсь? — секретарь запыхтел, словно только что пробежал немалую дистанцию и оскорблено вернулся к своему прежнему занятию. — Они думают у нас тут лавка с дешевым шмотьем и побрякушками, как на этой помойке под горой. Так знайте, мы по мелочам не размениваемся! Это центральное бюро информации!
— Может, предложишь ему больше? — спросил Избранный, склонившись к Грину, на что тот покачал головой, закатив глаза.
— Я таких вымогателей хорошо знаю, только того и добиваются. Я специально не стал называть крупную сумму — им всегда мало. Смотри, сейчас покажу верный способ.
Шут запрыгнул на стол секретаря и подлез к уху черта.
— Если тебя не устраивают пять камней, мы можем обратиться к кому-нибудь еще. На Аррогусе масса весьма наблюдательных бесов, которые не прочь подзаработать. А они могут согласиться и на меньшую сумму, меня такой расклад вполне устроит. Наверняка такую яркую личность как сам Адарот заметили многие, как думаешь? — черт несколько смутился, поняв, к чему клонит Грин, и даже поерзал на стуле. — Да я спорить готов, что стража в этой комнате слышала, куда намерен пойти твой хозяин, а может, знают, какие он любит посещать места. Что если я предложу эти камешки им?
— Ладно, ладно, — измученно взмолился черт, жадно рассматривая душекамни, кои Грин вертел в руках все время разговора. — Мне не помешают душекамни, особенно если их не придется отдавать мастеру Адароту. Он отправился в Колизей. Он часто там бывает. Любит, знаете ли, смотреть на убийство. Поторопитесь — успеете его там застать. Теперь выкладывайте плату!
— А почему же никто нас не предупредил? Мы ведь говорили, к кому собираемся идти, — удивился Нигаэль. — У вас что, принято вводить посетителей в заблуждение или у демонов такое специфическое чувство юмора?
— Потому, что мастер Адарот обычно покидает здание через другой вход и мало кто его видит в этот момент, — торопливо ответил черт, протягивая руку за наградой.
— Другой вход? — переспросил Избранный.
— Да, другой вход. По-вашему для чего нужны лестницы в конце коридоров? Уж не для красоты же, — раздраженно отмахнулся черт, продолжая требовательно тянуть пухлую руку к Грину, а точнее к камням на его ладони.
Услышав все для себя необходимое, Грин честно сдержал данное черту обещание, ссыпав на протянутую ладонь секретаря пять светящихся голубыми огнями душекамней, и вместе с Нигаэлем вышел из приемной. За дверью было все также тихо и пусто, словно в музее или библиотеке. На диво, место, в котором собрались такие важные и уважаемые в демоническом обществе персоны, совсем пустовало, в то время как обычно в подобных заведениях негде яблоку упасть. «Демоны, что с них взять?» — подумал Избранный. После недолгих размышлений, Нигаэль обратился к своему спутнику:
— Ну что же, друг мой, на арену…
Гусеничные грузовики неслись по пустой безмятежной дороге, пролегающей вдоль насторожившегося призрачного города, настолько быстро, насколько это было возможно. Погони почему-то не было. Пылающие небеса не разрезал тревожный гул штурмовиков, парящие бронемашины не дышали в спину и не поливали огнем из лазерных пушек. Даже вездесущие татисианцы скрылись в черных недрах руин и не подавали никаких признаков своего существования. Грома насторожило то, с каким спокойствием киборги отпустили две машины, груженные солдатами, припасами и оружием и почему исчезли все патрули. Не то чтобы сверхвоин жаждал встречи с ними, но они же должны были быть здесь, а их отсутствие являлось отклонением от обычного порядка, устанавливаемого на завоеванной берсеркерами планете. А любое отклонение вызывает беспокойство. Отсутствие погони еще можно было объяснить — киборги решили, что «Пожинатели» выполнили свою задачу и погребли повстанцев вместе со складами, хотя маловероятно, что берсеркеры — машины, мыслящие сугубо логически, понадеялись бы на простую случайность. Пропаже патрулей генерал не мог найти причину или объяснение, как ни старался. «Вероятнее всего, демон с железным лицом задумал очередную подлость и завлекает нас в ловушку» — решил Гром. Это было единственное допустимое предположение и, так как оно не сулило хорошего, сверхвоин сник. Обычно такого с ним не случалось, но власть Верховного Духа подавляла всех, кого «высшие» относили к числу смертных, вне зависимости от их силы.
На противоположном конце грузовика, возле кабины, устроились юные охотники. Нил что-то очень увлеченно рассказывал своему другу, тот же сидел, открыв рот, видимо не веря всему услышанному. Гром взглянул на них: двадцати пяти летние парни с оружием в руках, в потрепанной одежде, перемазанные с ног до головы грязью, с легкими ожогами от оцарапавших их лучей.
«Да, в таком возрасте нужно создавать счастливую молодую семью и наслаждаться жизнью, а не лазать по окопам с винтовкой в руках, рискуя собственной жизнью. Жаль, что войне все равно, кто ложиться на ее алтарь» — задумался Гром, глядя в измученные лица охотников. Весь этот поход на склады наложил на них тяжкий слой страха, боли и тень смерти. «Однако эти ребята стоически переживают последнюю неделю, в считанные часы превратившую жизни многих тысяч людей, переживших вторжение, в кромешный ад и удерживающую в этом аду их души».
— Чтоб его, у меня такое чувство, будто бы небо сейчас упадет прямо на нас, да и раздавит, — произнес солдат, сидящий рядом с Громом, видимо обращаясь к кому-то из тех сослуживцев, что до того беседовали с ним.
— Что за ерунду ты несешь? — поморщив лицо, одернул его сосед. — Как, по-твоему, небо упадет? Оно ж не вещь какая-нибудь. Или ты в школе не доучился? Я слышал, такой окрас неба выходит из-за слишком большого количества кораблей, сосредоточившихся на орбите. Думаю, такое возможно, особенно учитывая размеры флотилии Союза.
— Не очень-то похоже, что за этим стоят корабли, облака ведь будто бы огнем горят. Как такое возможно? — присоединился к затронувшему его обсуждению третий десантник с противоположного борта грузовика.
— А вы не слышали рассказы, словно Хаос какой-то колдун или что-то в этом роде? — заявил четвертый боец, склонившись к товарищам. — Возможно, это он посылает на нас свое шаманство, чтобы запугать или для чего еще?
Вскоре уже почти все солдаты, находившиеся в кузове машины, оказались втянуты в рассуждения на столь животрепещущую тему. Каждый из них стремился дать наиболее правдоподобное объяснение непонятному и, как следствие, пугающему явлению. Гром не стал вмешиваться в разговор и раскрывать истинную причину происходивших в природе изменений. Его самого тяготил тот факт, что он никак не мог изменить положения, что не сражался наряду со своими друзьями там, в далеких мирах. Все его действия на Нианоси могли принести пользу лишь в том случае, если Нигаэль и его чемпионы добьются успеха. Пока же этого не случилось, сверхвоин ощущал себя бесполезным.
Решив отвлечься от губительных мыслей о бесцельности существования, тихонько прокрадывающихся в его голову, Гром отвернулся от солдат и разгоревшегося в грузовике диспута, и принялся наблюдать за мелькающими по правому борту зданиями и столбами электропередач, находящимися в пяти сотнях метров от пригородного шоссе, по которому в данный момент и двигались халф-траки. Правда, это занятие не особо помогло генералу развеяться. Он сразу вспомнил, что давненько не видел группы берсеркеров или мутантов, патрулировавшие город, как когда отряд только вступил на улицы. Да и вообще, мрачная картина мертвенного затянутого дымкой тумана обрушенного мегаполиса, высоких башен небоскребов, черными кривыми силуэтами устремленных в разверстые горящие небеса и трупы людей, сваленные в кучи на обочину дороги, внушала скорбь.
— Генерал, — долетел до сверхвоина голос Жависа.
— Что стряслось? — спросил Гром, оторвавшись от созерцания плодов ярости Хаоса.
— Мне нужно кое о чем вас спросить, — произнес охотник на согнутых ногах, чтобы не потерять равновесия и не упасть, подбираясь к Грому.
— Да, разумеется, — Гром подвинулся, освободив место для парня. — Только старайся говорить потише, я бы не хотел выносить на всеобщее слушание то, о чем вероятно сейчас пойдет речь.
— Все эти разговоры о горящих облаках и падающем небе меня очень насторожили, а тут еще Нил пересказал мне то, что вы ему говорили в канализации. Ну, про Властелина Зла, про новый мир и так далее. Это все действительно существует?
— Да, это суровая истина. И я тоже не простой смертный, если это словосочетание уместно для сверхвоинов. Мы все впутались в большую игру под названием Вечная Битва. Я же, будучи осведомлен в правилах игры, являюсь мишенью для тех сил, о которых твой друг рассказывал. Возможно, именно из-за этого мы в настоящий момент направляемся на неминуемую гибель.
— Но почему? Что эти силы могут сделать? Киборги отстали, у нас полно припасов, которых хватит всему убежищу до прихода подкрепления… — юноша смутился. — Разве не так? Раз их слуги нас не достанут, и бояться-то нечего.
— Если подкрепление вообще сможет прийти вовремя… Берсеркеры не отстали, они нас и не преследовали. Это мне не нравиться, — покачал головой генерал. — А на счет сил зла ты заблуждаешься. Чтобы дотянуться до меня им не потребуются ни берсеркеры, ни кто-либо другой.
— Берсерки могли отправиться в поселение и уничтожить там всех? Вы ведь на это намекаете? Или дело еще хуже, если такое возможно? — лицо Жависа побледнело.