— Замечательно! Очень кстати! — Ерон обрадовался еще сильнее. — Вы своевременно появились — видите, как нелегко приходиться выжившим.
— Хорошо хоть электричество работает, — Гром указал на генераторную будку.
— Не хочу хвастаться, но это моя заслуга, я кое-как разбираюсь в электроприборах. — Ерон скромно улыбнулся, разведя руками. — А по правде, нужно благодарить не меня, а ту силу, что отвела вражеские бомбы от этого убежища.
— Ты прав. Однако я ожидал тебя по другому поводу. Как закончишь свои дела с мэром, иди за мной.
Вондар выжидающе смотрел в чащу леса. Он ждал, когда Кира принесет очередное «новое изобретение» местных инженеров, призванное помочь группе при прорыве. Прадс выделил высшим генералам несколько солдат и вызвался лично сопровождать их вплоть до форта орков. И хотя повелителя ветров удивило такое рвение со стороны Прадса, он не стал оспаривать его решения. В конце концов, генерал Прадс, нужно думать, хорошо знал места и ориентировался в лесу, раз находился на планете так долго. А, следовательно, он и к Черному лесу знал тропы, или хотя бы слышал о возможных тропах.
Ксандор все время ожидания безуспешно пытался придумать способы перетащить через разлившееся после дождя грязевое болото хоть один танк, однако на данном этапе это оказалось попросту невозможным. Акуан и Эландра стояли чуть поодаль и обсуждали подробности прорыва. В основном планы строил сверхвоин, увлеченно жестикулируя на протяжении своей речи, девушка же просто кивала головой, устремив печальный взгляд в чернеющую глубь леса. У нее не хватало сил всего-навсего забыть о Курте, да и как такое вообще возможно, когда речь идет о гибели близкого человека?
— Так, посторонитесь, — окликнула стоящих на ее пути людей прибывшая со склада электроники Кира, проходя мимо собравшихся на границе фундамента солдат и офицеров. Вслед за связисткой прошли два десантника, несущих странное приспособление, внешне напоминающее миномет. — Поставьте здесь, — Кира указала солдатам на плиту, напротив которой был самый удобный и широкий вход в джунгли.
— Все-таки решили выкуривать этих тварей привычными методами? — осведомился Ксандор, разглядывая устройство. — Затея не плохая, но я бы, на вашем месте, применил калибр побольше.
— Обстреливать лес довольно глупо, генерал, — без какой-либо насмешки подметила Кира. — Хотя эта штуковина действительно стреляет, вы правы. Отсутствие брони делает вас уязвимыми перед скрывающимися на ветвях охотниками, вот наши электронщики и решили уровнять шансы, насколько то возможно. Наскоро соорудили вот «это». Объясню принцип работы вкратце. Мы собираемся зарядить пушку отслеживающими маячками и дадим несколько залпов по предполагаемому маршруту, на максимальную дальность. Так мы сможем прослеживать перемещения отряда и, что гораздо ценнее, татисианцев, лишая их шансов напасть исподтишка.
— Тогда приступайте, — сухо произнес Вондар.
Несшие миномет солдаты, зарядили орудие пригоршней круглых мигающих зондов и навели раструб на волнистые заросли Северного леса. Раздался глухой хлопок. Маяки, словно брошенные камешки, взметнулись в воздух и, пролетев так достаточно далеко от места запуска, рассыпались на землю в довольно широком диапазоне. Затем последовало еще несколько выстрелов, цель которых с каждым разом сдвигалась все дальше. В итоге, приземлившиеся в разных частях леса зонды образовали дорожку. Кира включила сканер и сверила функциональность всех маячков.
— Ну, пожалуй, мы готовы. Теперь я смогу проследить за вами путь длинной в два километра, — кивнула связистка. — Можете выдвигаться, и советую поторопиться. Пока все чисто, однако это явно ненадолго.
— За дело, — скомандовал Прадс. Он указал большим пальцем на сколоченный из деревянных листов помост с надувными резиновыми подушками, примотанными к нему металлическим тросом. Десантники подхватили мост и начали перекидывать другой его конец на противоположный берег «болота» — времени на копошение в грязи не было, ведь коварные татисианцы могли нагрянуть в любой момент. Правда выдержать вес броневика и тем более танка он не смог бы, да и места массивным машинам на нем не нашлось бы. А на сооружение более прочных конструкций ушло бы не меньше дня.
Расхлестав по сторонам волны грязи, мост упал, открывая проход в глубины леса. Бойцы быстро зафиксировали понтон тросами и приготовились к переправе. Снайперы, залегшие на крышах, взвели винтовки и нацелили их к верхушкам деревьев. Все смолкли, выжидая чего-то, что должно было случиться, чего-то неприятного. Однако татисианцы не открыли огонь. Изумрудные холмы крон мерно покачивались на ветру из стороны в сторону, тихо поскрипывали ветки, мелодично лились песни птиц, невидимых глазу. Кира взглянула на экранчик моргающего красной лампочкой сканера. По близости, и даже на протяжении всего предстоящего пути, до их пор не появилось посторонних объектов, если не считать пробегающих мимо маячков мелких животных.
Ждать дальше было бессмысленно, и Вондар взял на себя ответственность первым ступить на понтон. Мост, булькнув, слегка осел, увязая в грязи, но подушки не давали ему погрузиться глубоко или перевернуться. Вондар поспешно перебежал на другую сторону. Следом за ним пошел Прадс и остальные генералы, после солдаты, не переставая косить взгляды на деревья. Нахождение на мосту люди, по привычке, восприняли более опасным, нежели под прикрытием толстых стволов и посему переправа не потребовала большого количества времени.
Оказавшись возле тонкой тропы, ведущей вглубь джунглей, все невольно замерли при возникшей мысли о встрече с хищниками Татиса. О присутствии врага в очередной раз напомнили ряды кольев с черепами бойцов и животных, идущие вдоль сторон входа в лес. Ксандор обвел внимательным взглядом широкие верхние ветви деревьев, причудливо переплетающихся между собой на огромной высоте. Тем не менее, высмотреть кого-либо напоминающего татисианских охотников у него не получилось, что радовало, однако при этом же настораживало. Нехотя отряд вошел на территорию врага.
Что характерно, крупных зверей, как травоядных, так и хищников, не было вокруг ни видно, ни слышно. Все, кого татисианцы еще не переловили и не съели, покинули этот регион, спасаясь от неминуемой гибели. Инопланетные убийцы не брезговали ничем и ели все, что попадалось им на пути и являлось мясом. Однако живая добыча для них была все же предпочтительнее, ибо татисианцы от рождения становились заядлыми охотниками и в пользу доброй охоты пожертвовали бы любым удовольствием.
Несмотря на проделанную воинами Татиса «работу», лес опустел не полностью, по кустам с громким, заставляющим одергиваться, взводя оружие, поочередно каждого члена группы, шорохом сновали грызуны и мелкие хищники, не попадающиеся на вид. Деревья в Северном лесу были просто огромными, гораздо больше тех, какие встретили падающий корвет с высшими генералами на борту, но их размеры вовсе не создавали простора. Это происходило из-за того, что помимо деревьев-исполинов, джунгли состояли из великого числа ярусов, представленных самыми различными видами деревьев, кустарников и трав. Каким-то невероятным образом заросли Шерикона умудрялись совмещать в одном и том же месте деревья, которые в подобном сочетании невозможно было даже представить. В итоге вся эта растительность создавала идеальные условия для незаметного перемещения татисианцев и давала им привилегию неожиданной атаки.
Хоть отсутствие танкового прикрытия поначалу смущало Вондара, он понял — здесь они просто не прошли бы. Чтобы провести сквозь такой густой лес даже бронеавтомобиль потребовалась бы уйма времени для прочищения пути от переплетения лиан и частокола молодых деревец. Прокладывание же дороги для танков и вовсе продлилось бы не один день. Повелитель ветров лишь порадовался тому, что они оказались тут до того, как Прадс решился пробиться к форту орков.
Акуан долго шагал без дела — Ксандор позвал Эландру на пару слов, тем самым, лишив друга собеседника, а эти пара слов изрядно затянулись. И в итоге сверхвоину оставалось осматривать заросли, которые словно сужали свое кольцо вокруг забредших сюда людей, таких маленьких на фоне мощи природы. Каждый раз, когда взгляд Акуана опускался к земле, он подмечал, что в траве тянется сильно заросшая, но, тем не менее, различимая тропинка, вдоль этой тропинки и двигался взвод. Ее никто не замечал, однако идти по ней все равно было удобнее, нежели вилять между деревьев. Сначала Акуан и сам положил, будто ему показалось. Присмотревшись лучше, он понял — тропа, протоптанная намерено, действительно имела здесь место. Сравнявшись с Прадсом, сверхвоин задал заинтересовавший его вопрос:
— Вы довольно давно на планете, откуда в такой глуши тропа? — Не будучи до конца уверенным, что генерал обратил на дорожку внимание, Акуан указал на земляную змейку, подернутую стрелами травы. — Орки не стали бы протаптывать дороги — не их стиль. Мне вообще странно, что они не разровняли весь лес траками танков.
— Это не орочья работа, — равнодушно ответил генерал. — Жители «гнилой деревни» ее вытоптали, когда деревня была целой, еще до войны с орками. Во всяком случае, так говорят местные, бывавшие в тех краях. Зачем вот вам сдалась эта дыра? В это проклятое место даже животные не ходят, если верить охотникам из соседних селений.
— Есть на то свои причины. Скажем так: это нужно на общее благо Альянса. А все-таки, что случилось с той деревней? Неужели жители просто так вот, безо всяких поводов перебили друг друга? Да и, в конце концов, должен же был кто-нибудь уцелеть, или те, что остались последними закончили суицидом.
— Так рассказывают, — Прадс подернул скулой. — На самом деле я понятия не имею, что именно там случилось и мне это безразлично. Возможно, они подцепили какой-либо вирус, их тут целая радуга и все мутируют. В настоящий момент меня интересуют запасы, оставленные орками, плюс в форт можно будет отступить, в крайнем случае. Главное для нас прочистить сектор от татисианцев и запомнить путь.
— Почему вы так уверены, что Союз планирует штурм планеты? Мы не встретили никаких кораблей на орбите, — Акуан искоса взглянул на Прадса, дожидаясь ответа. — Я-то сам ожидал теплой встречи наших думонских друзей, но я не увидел ни единого судна, ни истребителя.
— Не видели, значит? — переспросил генерал. — Вот это по-настоящему странно. Еще пару дней назад мимо проходил транспортный крейсер думонов, да так близко, что мы его без всякой аппаратуры видели. Огромный, как летающая гора. Уверен, в нем поместилось бы две или три дивизии этих тварей. После такого случая сложно не забить тревогу. Тем более что мы застряли на Шериконе, не имея возможности вызвать подкрепления. Потом все стихло, но я не верю, будто войска Союза могли просто развернуться и уйти. А значит, успокоиться и про все забыть я не могу. Мы с вами генералы, мы несем ответственность за каждого бойца, сражающегося на нашей стороне. Если не иметь запасного варианта, то мои подопечные могут погибнуть и не важно, чего задумал Хаос и остальные подонки из Союза. После Волонтоса я научился ценить жизнь, правда, не свою…
Внезапно заработала рация на поясе Прадса, совершенно его не смутив, не смотря на неожиданность возникшего сигнала. Послышался взволнованный голос Киры:
— Генерал! Генерал, у вас все в порядке?
— Все отлично, — отозвался Прадс, сняв рацию с пояса и поднеся ее к лицу. — Пока операция идет по плану, хотя контактов с противником не было. На базе все спокойно?
— У нас тихо, а вот с маяками что-то не так…
Вондар остановился, услышав слова связистки, и приказал остальным последовать его примеру. Бойцы замерли как вкопанные, скинув винтовки с плеч и насторожившись. Эландра вытащила из кобуры цсидианский арсенал и, трансформировав его в небольшой автомат, похожий скорее на пистолет-пулемет — на большее ресурсов «арсенала» уже не хватало — внимательно прислушалась.
— В чем проблема? Зонды неисправны? — прохрипел Прадс.
— Трудно сказать, генерал, они вроде бы функционируют, и вполне нормально, но от двух маяков, залетевших дальше всего, исходит странный сигнал. Я никак не могу его идентифицировать. Это невозможно, однако получаемые с него данные четко указывают, словно в глубине леса находиться органическое существо немыслимых размеров.
— Местная фауна? — предположил Ксандор.
— Исключено. Татисианцы уничтожили всю крупную живность в округе, — опроверг версию воина Вондар. — А такое большое, как утверждает Кира, животное они бы точно не смогли обойти стороной. Если только тут не водится живности, способной уничтожить самих татисианцев.
— Ладно, конец связи, — отрезал Прадс и выключил рацию. — Татисианцы живы, они где-то рядом. И пока мы их хороним, они подкрадываются к нам, точат свои клинки… Мы и так задержались, стоит поторопиться.
— Откуда такая уверенность, что татисианцы где-то рядом. Жучки их не определили до сих пор, или вы их по запаху чуете, — скептически произнес Ксандор. По правде говоря, он желал, чтобы татисианцев в лесу действительно кто-нибудь уже сожрал. Но надеяться на столь щедрый подарок судьбы вряд ли стоило. И, при всем том, неотвязчивая мысль о возможности лишиться конечностей или жизни от удара татисианского клинка прилипла к нему очень прочно, а такая идея мало кого могла привлекать.
— Нет, не по запаху, — глядя перед собой, ответил Прадс. — Просто после той встречи с их ножом я органически не переношу проклятых монстров. Не знаю, как это возможно объяснить, но только они приближаются, вся кожа вокруг среза так и чешется. Кое-кто из моих подчиненных предполагал, что это может быть связано с памятью тела, черт знает — что это такое. Да мне и плевать где, что и с чем связано, одно могу сказать — твари живы, и они еще устроят нам теплый прием. А значит, мы сами должны их уничтожить.
Всего лишь через несколько шагов вглубь леса слова Прадса подтвердились: среди зарослей кустарников проявились искусственно воткнутые и вкопанные в землю трости, грубо заточенные на концах. На колах были нанизаны человеческие черепа с засохшими ошметками плоти или пустые шлемы десантников Альянса. Те же ряды встретили группу при входе в лес. «Частоколы смерти» использовались татисианцами не только как весьма эффективная форма устрашения противника, но и также как граница, за которую ни кому из числа недругов Татиса лучше не переступать.
— Вот теперь мы официально входим на территорию татисианцев, — невесело заявил Акуан, извлекая блеснувший гладким черным корпусом пистолет. Оружие тихо прогудело и, когда батареи разогрелись, устремилось в заросли. Сверхвоин оглянулся на стоящих за его спиной бойцов и добавил: — Ступайте тихо и осторожно, следите за каждой тенью, за каждым шорохом. Я пойду немного впереди — со мной охотники так просто не справятся, так что первый удар приму на себя.
Группа продолжила путь намного медленнее. Полной уверенности в том, что хоть треть из выстрелянных зондов сумела долететь столь далеко в глубь джунглей, не было ни у кого, ведь пройденное расстояние бойцы не замеряли. И эти раздумья в свою очередь привели в трепет каждого члена взвода. Даже поначалу бывший на удивление спокойным Ксандор напрягся до того сильно, что казалось, будто одно его неровное резкое движение способно переломить его кости, точно сухие тонкие ветки. Десантники шли следом за офицерами, громко тяжело дыша и озираясь по сторонам.
Словно издеваясь над побледневшими от недобрых предчувствий людьми, еле-еле держащих себя от того, чтобы не побросать оружие и не ринуться назад, на протянутых в стороны ветвях весело пели птицы. Возможно, гробовая тишина в данной ситуации была бы более уместна и приятна слуху, но это пение, ставшее единственным звуком, начинало действовать на нервы, как простым солдатам, так и их предводителям. Оно лилось в уши с каким-то цинизмом, разбавляя ситуацию смертельной опасности ложным покоем, коварно умиротворяющим душу. Заглушая собой остальные звуки, птичьи трели лишали бойцов и офицеров последнего шанса предугадать атаку охотников.
— Генерал, как вы насчет идеи связаться с базой? — обратился к Прадсу Акуан. — По-моему мы зашли дальше, чем следовало. Стоит спросить Киру, ведет ли она нас до сих пор или уже давно потеряла. И пускай я нахожусь в наименьшей опасности, нежели любой из всех здесь присутствующих, один я тоже долго не протяну. Про то, что мне не улыбается перспектива лицезрения гибели всего отряда я, пожалуй, умолчу.
— Я думаю, нам не нужно этого делать, — просипел Прадс в ответ. — Если случилось нечто, не предусмотренное планом, Кира уже сообщила бы мне об этом. В других случаях связь устанавливать нельзя. Вы и сами знаете, насколько хорош слух татисианцев. Любое наше слово, каждый хрустнувший под ногами сучок, бряцанье амуниции — твари услышат все за десятки метров. Я достаточно хорошо изучил их, пока торчал здесь. Во всем Союзе не найти убийц совершеннее — это мое мнение.
— Убедительно, — признал сверхвоин, сам же оценил сочные растения и древние, но по-прежнему полные сил и жизни деревья, обступившие людей со всех сторон густой зеленой стеной, из которых можно было извлечь немалое количество воды. Акуан сам еще не знал, как именно он применит эту воду против атакующих татисианских хищников, тем не менее, осознание близости родной стихии придало ему уверенности.
Остальные члены взвода понаблюдали за беседой двух офицеров молча, словно бы боялись произнести хоть слово. Будто охотники растерзали бы их в ту же секунду, только сорвись с их губ это слово. Страх являлся сильнейшим оружием в руках татисианцев и те умело им пользовались, создав вокруг себя такую мощную ауру слухов о своем коварстве и жестокости, что одно только упоминание о них бросало почти любого человека в пот, и понижало его боевой дух. Впрочем, слухи строились на реальных историях, и очевидный смысл опасаться хладнокровных убийц с Татиса имелся. Порой эти опасения перерастали в примитивный животный ужас.
— Пошли, татисианцы сами не устранятся, — одернул бойцов Вондар, заметив то, как они поникли перед лицом опасности. Решительность, прозвучавшая в голосе повелителя ветров, потихоньку переползла в души солдат, вытесняя и замещая страх, на что Вондар и рассчитывал.
Десантники и впрямь приободрились, возложив надежды на идущих рядом высших генералов, способных кардинально переменить ход сражения с татисианцами даже на их территории. К сожалению не все генералы были готовы к такой ответственности. Эландра немного отошла от своего опущенного состояния во время разговоров с Ксандором, изо всех сил пытавшегося успокоить и развеселить девушку, однако все же девушка была полностью разбита и не готова к серьезным баталиям. С момента трагедии прошло совсем немного времени, а такие раны заживают годами. Воин и сам не рвался в атаку. За последние пару дней он измотался так сильно, что мысли о сражениях вызывали у него тошноту. Акуан с головой погрузился в поиск источников влаги и, призывая из каждого деревца чуть-чуть жидкости, собирал позади себя ручеек, бегущий следом за ним. Один лишь Вондар шел без страха и сомнений. Цель, вставшая перед ним, была намного важнее всего остального и даже его собственной жизни. Стычку с татисианцами повелитель ветров представлял не очень точно, скорее смутно, однако этот аспект беспокоил его в наименьшей степени. Для Вондара битва с Армагеддоном представляла гораздо более серьезную проблему, нежели перестрелка с охотниками.
Тем временем путь становился все труднее, тропинка незаметнее. Эти места давно не видали ноги человека, если вообще им доводилось видаться с людьми. Густые заросли говорили «нет», но узенькая «мятая» дорожка, вьющаяся средь травы свидетельствовала об обратном. Рация, болтающаяся на поясе Прадса, предательски молчала, словно на базе всякая жизнь вдруг вымерла, пока отряд находился в лесу.