Без лишних слов Нигаэль толкнул в бурлящий разлом шута, а затем нырнул в него сам. Последнее, что он сумел услышать, был громкий треск выламываемых легионерами досок стены. Портал успел захлопнуться до того, как демоны ворвались в помещение и, следовательно, выследить беглецов они уже не могли.
Нигаэль приподнял голову и осмотрелся. Он вместе с шутом возлежал на широком цветущем лугу, а точнее поле. Вокруг царило умиротворение: с цветка на цветок порхали бабочки, ползали разноцветные жучки, травы мерно колыхались от почти неощутимого ветра…. Было тихо, ни песен птиц, ни шелеста травы… Она колыхалась так мягко, что звуков не издавала, хотя и должна была бы еле, но шуршать. Это походило на то, если бы Избранному заложило уши. Поле уходило далеко за пределы горизонта, конца его не было видно. Лишь справа виднелась далекая зелень леса, вырывающаяся из-за линии горизонта непокорным «ежиком». Позади Нигаэля стоял одинокий сарай.
«Что делает сарай посреди поля и кто додумался его тут построить?» — удивился про себя Нигаэль. От мысли его отвлек единственный среди этой мертвой тишины звук — медный звон коровьего колокольчика. Избранный взглянул в направлении, в котором он смотрел сначала. На фоне поля появилась корова, со скучающим видом пожевывающая траву и пристально глядящая на Нигаэля, прямо в его глаза.
Что-то заставило Избранного оторвать взгляд от коровы и перевести его на небо. Небо поразило его еще больше, нежели обстановка на земле: очень светлое, но солнца не видно. Словно кто-то включил огромную лампу, и ее свет отразился на противоположной стене. А если вести взор вправо, оно плавно перетекало в ночь — сначала розовело, а затем становилось все темнее и темнее. На затемненной части неба горели звезды, и виднелся подсвеченный бок огромной луны. Огня Армагеддона, почему-то, тоже не было. Нигаэль спустил взгляд обратно на поле, удивленный, однако абсолютно спокойный. Корова по-прежнему была на месте, только отошла в сторону. Теперь она стояла в той же позе и по-прежнему пожевывала свою жвачку.
— Что это за мир, интересно? Он довольно странный, — подал голос Грин, все это время занимавшийся тем же, чем и Нигаэль — созерцанием. — Я впервые попадаю в нечто подобное, а я побывал в массе разных реальностей, пока работал на разных повелителей и божеств.
— Вряд ли я дам тебе внятный ответ, — отозвался Избранный, поднявшись с травы. — В Мироздании много странных, невероятных реальностей.
— Как-то все необычно: Гамал, наш побег из преисподней, это место, демонесса, помогающая обитателю Чертога, — Грин вздохнул и почесал голову. — Даже не знаю, что и сказать…
— Возможно ли, чтобы демон мог испытывать чувства сродни любви? — вымолвил Нигаэль, вертя в руке сияющий кристалл.
— Теоретически…. - развел руками Грин. — Я и сам удивлен не меньше твоего, но как там у вас говорят: «Возможно все, что ты можешь представить». Да уж. Потом если вспомнить историю с Бэроном…
— Да-а-а… Ну, хватит тратить драгоценные часы. У меня теперь есть кристалл Света, и я могу призвать Лукиуса. Он наверняка знает о Заоблачной Башне Ундалиона и сумеет меня туда переправить.
— Тогда самое время прощаться…. до поры до времени, улыбнулся шут. — А то мой лысый, небось, совсем взбесился.
С этими словами Грин разверз трещину, взмахнув руками, и исчез в бушующем пространстве. Нигаэль остался стоять посреди удивительного поля в полном одиночестве, сжимая горящий камень в руке.
Гром проследил за тем, как солдаты переправляют последний ящик с припасами в убежище. Когда дверь захлопнулась за спинами последних выходящих десантников, он вернулся к ожидающим его распоряжений бойцам, выстроившимся возле бронемашин. К ним уже присоединились вызванные сверхвоином охотники, а также Ерон, закончивший общаться с мэром. Всего собралось порядка пятидесяти человек. Большая часть прибыла с Натаниэлом со складов, остальные ожидали возвращения отряда в лагере неподалеку от убежища. Гром вышел перед мрачным строем. Солдаты потупили взгляды себе под ноги, та бодрость и решимость, которые генерал видел в их глазах полчаса назад, после его краткой, но вдохновенной речи быстро испарялись, впуская на свое место тоску, страх и сомнения. Погрузив левый кулак в правую ладонь, сверхвоин начал свое обращение:
— Я вижу, вы потеряли всякую надежду на успех. Может вы и правы, скоро мы все можем умереть, и ничего уже данного не изменит…, - при этих словах Гром взглянул на небесный огонь. — Не знаю как вы, но я рассчитываю отдать свою жизнь только с оружием в руках и хочу прихватить с собой побольше уродов из Союза Черного Молота!
Эти слова произвели определенный эффект — бойцы начали поднимать опущенные головы, среди десятков лиц замелькали одобряющие улыбки и замельтешили кивки. Гром, заметив успешные плоды своей воодушевляющей речи, продолжил:
— Я не собираюсь кидать вас в гущу сражения без системы. Действовать будем по следующему плану: недавно посланные мной к лесной дороге разведчики докладывают о прибытии новых колонн цертонцев. Нам это только на руку. Мне пригодится группа из двадцати человек. Мы заминируем дорогу и, когда подорвется впереди идущая машина, атакуем конвой и захватим остальную бронетехнику…
— Но на шум прибудет подмога берсеркеров! — крикнули из строя.
— Всему свое время, имейте терпение, господа. Я не смог бы называть свою затею планом действий, если не предусмотрел бы всех деталей. Пока я со своей группой буду сидеть в засаде в ожидании колонны, Ерон проводит к базе Смертельного Ока наших юных охотников. Эта задача как раз им подойдет.
— Да их же пристрелят! — возразил Раллс. — После переполоха в городе киборги не станут церемониться, а парни хоть себя и проявили, но к открытым конфронтациям они не готовы! Пусть идут опытные разведчики! Да по мне затея вообще гиблая!
— Могу я завершить мысль? — устало ответил Гром. — По моей просьбе горожане нашли мне три бронекостюма, снятых с умерших десантников. Батареи в них разряжены, как и у всех вас, зато если мы соберем батареи с каждого костюма и перекачаем остатки энергии из них всех в отдельные три, то заряда вполне хватит, чтобы активировать стелс-маскировку. По моим вычислениям полных батарей хватит на двадцать пять или тридцать минут непрерывной работы.
— И в чем же будет заключаться наша задача? — прищурив один глаз, спросил Ерон.
— Все предельно просто — вы возьмете с собой столько дистанционно управляемых зарядов, сколько сможете унести. В то время как моя группа будет устраивать засаду и минировать дорогу, вы разместите по периметру базы взрывчатку. Если получиться, то расположите бомбы внутри ограждения, только так, чтобы не пострадал центр связи. В нужный момент мы дадим вам сигнал, по которому вы будете должны взорвать заряды. Это отвлечет киборгов на определенное время. Остальные войска погрузятся в грузовики, и будут ожидать сигнала неподалеку от базы. Сигналом же послужат цертонские танки, обстреливающие укрепления. Как только ударим мы, резерв сразу же вступит в бой. Если повезет, база падет под нашим натиском. В крайнем случае, мне нужно будет выиграть минут десять для того, чтобы пробраться в центр связи и вызвать флот.
— А разве берсеркеры не сумеют выследить саботажников инфракрасным зрением или тепловизорами? — вновь поинтересовался кто-то из солдат, явно неудовлетворенный высказанным планом.
— Исключено, все свои датчики берсеркеры активируют только тогда, когда точно знают о наличии и, как следствие, ожидают появления противника. А охрана базы вряд ли рассчитывает на наш удар. Однако осторожность не помешает. «Единственная проблема — Хаос» — договорил сверхвоин уже мысленно. — «Правда, у меня такое предчувствие, что он отвел от меня свой взор и покинул планету, в противном случае темный бог стер бы нас в порошок лично».
— Вроде бы, мне все абсолютно понятно, да и парням вероятно тоже, — сказал Раллс, хлопнув ладонями, таким образом, подведя итоги выступления генерала. Но затем все же решил сделать это еще раз — вербально: — Что-нибудь еще, генерал?
— Есть кое-что, что вы должны учитывать, — удивил капитана ответом Гром. — База принадлежит Смертельному Оку, и вы должны понимать, нам предстоит встретиться с ним лично. Думаю, многие из вас знают, что генерал Смертельное Око — очень сильное «божество» сверхвоинов. Его тело устойчиво к огню, давлению, ударам и даже лазерам и пулям, которые замедляются гипертрофированной и невероятно прочной мускулатурой. Плоть этого существа моментально регенерирует и единственные способы его прикончить — либо пустить очередь бронебойных патронов в сердце или голову, что невозможно, так как стоять на месте он не будет, либо пронзить вышеупомянутые части организма вибро-клинком или иным острым предметом. Не стоит забывать также и про дезинтеграторы. Их у нас всего пара штук, однако у цертонцев они должны быть.
— Как же так, генерал? — вознегодовал Раллс. — Я думал, вы займетесь Смертельным Оком. Вы ведь тоже сверхвоин и, на мой взгляд, весьма сильный, — судя по загудевшим в строю голосам, с ним согласились многие.
— Я бы с радостью расправился с ним, тем самым, избавив вас от необходимости сделать это, но, увы, я буду занят совсем другим делом. На этой базе будет еще кое-кто. Некто более сильный, чем Смертельное Око, некто, с кем не сможет справиться ни один из вас.
— Кто же это?! — вопросили сразу трое солдат.
— Неужели мы идем на бой с самим Хаосом? — присоединился к своим людям Раллс. — В таком случае нам не стоит нападать на эту базу. Я точно не знаю, к какой расе он принадлежит и есть ли вообще такая раса во Вселенной, только поговаривают, что Хаос не простой смертный и обладает какой-то невероятной, мистической силой, которая и не снилась даже самому могущественному сверхвоину.
— Это так, но бояться нет причин. Я полагаю, что Хаоса в данный момент нет на планете, и проблем нам он не доставит. Не спрашивайте, откуда я могу знать такие вещи. Правда, Хаос не единственная опасность. Меня будет поджидать мой старый враг. Теперь же готовьтесь к битве!
Десантники, расторопно перебегая от одного края шоссе к другому, устанавливали на его протяжении противотанковые мины и, где потребовал сделать это Гром, бомбы с дистанционной детонацией в неглубоких выбоинах, выдолбленных ими в асфальте. Иные солдаты, сооружали из веток поломанных деревьев и грязных одеял, взятых из убежища, укрытия для снайперов. Для этих целей они вырыли углубления на пролегающих вдоль дороги возвышенностях и теперь делали из них нечто наподобие гнезд. Гром, вместе с оставшимися без дела бойцами и все же упросившим взять его с собой Натаниэлом, копал траншеи вдоль дороги, куда и должны будут засесть основные силы нападающих. На их счастье патрули берсеркеров в секторе не появлялись, и работать можно было спокойно, во всяком случае, до прибытия цертонцев. Главной проблемой, а также подстегивающим фактором, являлся тот факт, что установить достоверное время прибытия новой волны не удалось. Первоначально при высадке с орбиты войска империи соблюдали определенный график и шпионы, заблаговременно отправленные Громом еще до отхода в город, знали о нем. Но последнее время транспорты зачастили. Гром-то понимал, чем таковая спешка цертонцев обусловлена, однако знание это ситуации не меняло.
Снайперские «гнезда» завершили сравнительно быстро, а вот с закладкой мин на дороге пришлось повозиться. Асфальт был уложен на совесть и подавался с трудом. Хотя он был избит выстрелами и взрывами, многие из имеющихся ям совсем не подходили для нужд минеров. На ход работы повлияло также отсутствие необходимого инвентаря. Если лопаты в убежище нашлись сразу, то кирки и кувалды пришлось поискать, и их почти не оказалось. В результате некоторые из десантников и вовсе остались без дела, лишь сменяя утомившихся сослуживцев.
Освободившиеся солдаты налегли на выкапывание траншей, которые впоследствии также прикрывались скудной придорожной растительностью и грязными одеялами, из-за своего серо-коричневого цвета и пятен грязи схожими с грунтом на колее. Работа была окончена полностью через пятнадцать-двадцать минут, в основном за счет неутомимого генерала, помимо саперской лопаты разбрасывающего комья земли молниями.
Натаниэл подошел к Грому, взглянул на результат совместных усилий, хотя сам он внес малую лепту в копание. Плечевой сустав лейтенанта умело залатал врач в убежище и даже вставил протез, но рана до сих пор болела, и имплантат еще не успел прижиться к плоти. Несмотря на все эти препятствия, Натаниэл не пожелал отсиживаться в стенах убежища «…как какой-то гражданский».
— По-моему, вполне приличная ловушка вышла, — подметил лейтенант, одобряюще покачав головой. — Ну что ж, в бою я вам не помощник, но я все-таки хотел бы приложить к освобождению Нианоси свою руку.
— Вы правы, лейтенант. Вы не сможете участвовать в атаке на конвой и мой долг, как генерала, отстранить вас от этой операции. На вашем месте я прямо сейчас отправился бы в убежище, — голос сверхвоина звучал железно, но не повелительно. Гром знал, как Натаниэл жаждал отыграться на киборгах и их союзниках, однако допускать до серьезных столкновений раненого человека он не хотел. Ему хватило того зрелища, как лейтенант пытался копать.
— Прежде чем утверждаться в вашем решении, вы подумайте над моим скромным предложением…
— Я не собираюсь соскребать с дороги ваши мозги, лейтенант, только потому, что вы не сумели вовремя отскочить от выстрела из главного калибра бронетранспортера или отшвырнуть в сторону, брошенную вам под ноги, гранату, если вам сведет руку! — стоял на своем Гром, нахмурив брови и добавив в голос суровости.
— Позвольте мне просто нажать на кнопку и подорвать заряды, большего не прошу, — умоляюще взглянув в белые глаза сверхвоина, произнес Натаниэл. — Это самое малое, что я сейчас смогу сделать для Альянса. Жестянки наградили меня протезом, так я хоть с их прихлебателями рассчитаюсь, а то даже как-то невежливо получается.
— Ладно, это я могу вам дозволить. Мы будем сидеть на том пригорке, — Гром указал на небольшой холмик возле дороги. Он был приземист, но, тем не менее, порос высокой травой, в которой с легкостью могли незаметно залечь два или три человека. — Взрывать будете сразу после того, как впереди идущая машина напорется на мины и заглохнет. И если мои расчеты окажутся верными, то взрывчатка выведет из строя последний броневик и, тем самым мы парализуем всю колонну…
— Можете не продолжать, я знаком с таким приемом, — осек генерала Натаниэл. — Спасибо за оказание мне такой чести.
Гром замолчал и взглянул вдоль дороги, уходящей за горизонт. Он до сих пор не мог поверить, как за несколько дней крупная, развитая, многонаселенная планета могла превратиться в огромный склеп, впрочем, разрушать намного проще, чем созидать — это и так всем известно.
Вокруг пустой дороги гулял ветер, треплющий редкие деревца и проносящий пыль и мусор, вырванный им с улиц города. В нескольких сотнях метров вправо поскрипывая стволами, колебался выгоревший лес. Слева доносилось карканье ворон, скачущих по краю воронки от смертельного луча и выискивающих уцелевшие после взрыва трупы. Все небо заполнилось огнем, и как бы разделилось на два слоя. Первый, ближайший к земле был сер и мрачен, второй — пылающие облака пламени, медленно заворачивающиеся сами в себя и выбрасывающие протуберанцы.
— А какое нынче время года? — почему-то захотелось спросить Грому у лейтенанта, также как и он сам, погруженного в собственные мысли.
— Была осень, — с грустью в голосе ответил Натаниэл. — Ранняя осень, если быть точным. Еще не успело похолодать, листья только пожелтели, но еще не начали опадать. Приятные деньки стояли. Я хотел побывать за городом… Потом пришли они, и жизнь в один миг превратилась в ад. Чуть позже хлынул дождь, и наступила тьма, невозможно было понять утро сейчас или вечер. Теперь вот небо горит…
— Да, — протянул Гром, не находя слов для продолжения разговора, который он сам же и начал.
Он снова устремил взор на шоссе, всматриваясь в легкую дымку на горизонте. Гул мощных крейсерских двигателей, внезапно возникший позади, прорвав тишину, заставил сверхвоина переключить внимание на его источник. Гром не успел полностью повернуть голову назад, как крупный десантный корабль Цертона пронесся мимо него, содрогнув воздух, и направился к посадочной зоне, расположенной где-то за туманным горизонтом возле леса.
— Началось, — прошептал Гром. — Бойцы, на позиции! Скоро здесь станет жарко как в преисподней! Натаниэл, позвольте вашу рацию.