— Тогда и нам нет резона задерживаться тут дольше, — Вондар подозвал остальных генералов, а именно Акуана и Эландру, беседующих в стороне, и направился в лес, отдав напоследок честь двум десантникам, охраняющим задние ворота. Как только воины света вышли с территории форта, створки захлопнулись, звякнув друг о друга приколоченными к ним листами металла.
Четверка вошла в лес, нависший ветвями над головами своих гостей и застлавший небо плотной завесой перешептывающихся между собой листьев. Вдаль темного коридора уходила тропа орков, поросшая травой за все те годы, как кончилась война, и ей много лет никто не пользовался. Тут лес был намного гуще и темнее, нежели возле базы Альянса, где активно велась вырубка деревьев, однако все-таки он не был полностью необитаем. На стволах деревьев виднелись отчетливые, хоть и давно пожелтевшие, зарубки, сделанные ножом или мачете. Они тянулись цепочкой вдоль тропы, встречаясь на каждом четвертом дереве.
— Взгляните на это, — обратил всеобщее внимание на эти отметины Вондар, проведя пальцем по одной бороздке. — Как думаете, что это такое?
— По-видимому, местные охотники так отмечают путь, — сообразила Эландра.
— Верно, — одобряюще кивнул повелитель ветров, добродушно прищурившись. — А значит, мы можем, ориентируясь по ним, выйти к деревне. Это должно упростить задачу, и при таких темпах уже менее чем через час мы сможем вернуться обратно на базу, позаимствовать судно и завершить нашу миссию. Если конечно помощь незнакомца, так неожиданно нас пригласившего, окажется существенной.
— Звучит замечательно, только не стоит забывать, что деревня вымерла, если верить слухам, — возразил Акуан. — Причем довольно давно. Мы рискуем выйти совсем не к той деревне. Достоверно неизвестно, кто оставил метки.
— Отметины тоже не свежие, — не согласился со сверхвоином Вондар. — А искомая нами деревня ближе всего к этому месту. Охотники из других деревень не додумались бы перемечать уже известный всем путь. Куда проще возвращаться в ближайшее поселение, а оттуда по явно существующим маршрутам возвращаться домой. Я так понял, что до того как на Шерикон высадились орки и разогнали людей, что жили здесь, между поселениями существовало сообщение. В таких диких условиях проще выживать вместе, нежели врозь. А может быть, наш доброжелатель еще заявит о себе и укажет нужную дорогу.
Акуан пожал плечами в знак согласия с точкой зрения предводителя и признания ее состоятельности. Остальные участвовать в обсуждении данной темы не пожелали, да и спорить с Вондаром, во многом оказывающимся правым, они не стали бы. Дальше, после единогласного решения, генералы двинулись по охотничьим меткам, свернув с цепочки орочьих следов и извилистых борозд от гусениц бронетранспортеров. Таким образом, они вступили в девственную часть леса, где единственным напоминанием о человеке были ранее упомянутые засечки на стволах.
Слово «джунгли» здесь было намного применимее, чем по отношению к лесу перед фортом. Между изогнутыми деревьями и их змееподобными ветвями тянулись поросшие какой-то разновидностью местного мха и узкими длинными листьями лианы, создающие над головами забредших в такие дебри путников хитросплетенную беспросветную сеть. Эта зеленая паутина уходила далеко вверх, на более высокие ярусы леса, и исчезала под непроглядным куполом листвы. Вокруг суетились животные, бегающие в густой траве и шныряющие по лианам, на высоких похожих на протянутые руки ветвях пели печальные песни птицы. Но, ни самих птиц, ни зверей, шуршащих травой и стучащих когтями по коре, не было видно, и создавалось не пугающее чувство незримого присутствия. Причин для испуга вообще не существовало в этом странном лесу. В нем ощущался покой и некое сознание защищенности, вероятно возникшее из-за уютной тесноты и тишины. Возможно существ издающих все те звуки, не получилось бы высмотреть, все-таки генералы знали — это не татисианцы. Объяснить это было невозможно, просто они знали это.
Чем глубже посланники Чертога пробирались в лесную чащу, тем плотнее и темнее становился окружающий их зеленый лабиринт. Зарубки терялись на замшелых стволах и делались уже совсем плохо различимыми. От глаз их помогали скрывать поросли трав, дорастающих чуть ли не выше пояса, а также грибы и лишайники, растущие на коре. Под ногами начала хлюпать вода, перемешавшаяся с настилом из гниющих листьев и сучков.
— Эй, народ! Стойте! — замахав руками, крикнул Ксандор. — Мы в какое-то болото залезли. Еще несколько шагов и, глядишь, провалимся с головой.
— Я могу взлететь и посмотреть, где можно пройти, — заявила Эландра.
— Не уверен, что ты сможешь хоть что-нибудь увидеть в таких зарослях, — покачал головой Вондар. — Я даже сомневаюсь, что у тебя получится достаточно высоко взлететь.
Ксандор опять скорчил обреченную мину и бессильно развел руками.
— И дальше куда? — простонал воин. — Вондар ты не можешь перекинуть нас через это болото ураганом или еще как? Не торчать же на одном месте. Что если начать валить молниями деревья?
— Не надо ничего крушить, Ксандор, — перебил заведшегося воина Акуан. — Я могу кое-что попробовать… Я способен считывать информацию, хранящуюся в другой воде, сливаясь с ее молекулярной структурой. Давно я этим фокусом не пользовался, но если получиться…, - с этими словами сверхвоин, под прицелом непонимающих взглядов своих друзей, присел на одно колено, закатал рукава и погрузил левую руку в черную жидкость. Затянутая сплошной оболочкой салатовой ряски вода, по которой раскидались необычные голубоватые водяные цветы, ранее не встречавшиеся никому из четырех генералов, вяло расступилась и заколыхалась.
Акуан немного подержал руку под водой, поводил ею из стороны в сторону и под конец этого ритуала вытащил ее. Рука сверхвоина побыла прозрачной и колеблющейся несколько секунд, после чего обрела привычный глазу вид.
— Ну? — нетерпеливо вопросил Ксандор, сделав шаг вперед и вытаращившись на приятеля широко открытыми, округлившимися глазами.
— Что ну? Я тебе не лошадь, — шутливо отмахнулся Акуан.
— А если серьезнее? — произнес Вондар с видом строгого учителя, наставляющего нерадивых учеников. — Есть другой путь?
— Кое-что мне удалось выяснить, — сверхвоин сделался серьезным. — Когда я слился с болотом, то смог выяснить его форму. Точнее границы воды. Здесь только самое начало, а вот дальше начинается глубочайшая топь. Она очень широко разлилась, однако имеются и хорошие новости. Я определенно чувствовал какой-то разделитель.
— В смысле, разделитель? — Эландра нахмурила брови.
— Я имею в виду нечто наподобие водораздела, тропы, идущей на протяжении всего болота и лишь изредка прерывающейся. Там вода вновь соединяется, но прорывы очень маленькие, думаю, что их будет можно перешагнуть или, в крайнем случае, перепрыгнуть. Очевидно, тропа дело рук людей и насыпана там искусственно.
— Ты сможешь отыскать эту тропу? — настойчиво вымолвил повелитель ветров.
— Вполне, — отозвался Акуан, после чего он принялся бродить вдоль кромки воды и водить по глади рукой, разгоняя ряску. — Вот, нашел! — вдруг воскликнул он.
Вондар приблизился и взглянул на то, что сверхвоин назвал «тропой». Это была насыпь из нескольких рядов облепленных водорослями и мхом камней, уходящих вдаль, вглубь болота. Каменистая дорожка оказалась невероятно узкой, и на ней мог находиться только один человек, так что перебираться через нее пришлось бы цепью.
— Не похоже, будто «это» было создано людьми, — скривив рот, подметил Ксандор. — Я вообще сомневаюсь, что по этому недоразумению можно ходить.
— Не суди так скоро, — Эландра положила руку на плечо воина и указала на почти незаметные под водой, слегка выглядывающие колышки, идущие вдоль камней. — Хочешь сказать, это не очередные указатели?
— А почему же их так плохо видно? — раздраженно буркнул Ксандор, понимая, что сдает позиции. — Может жители этой злосчастной деревни были страшными эгоистами? В таком случае можно предположить, зачем они друг друга перерезали.
— Может быть, — ответил Вондар. — А может уровень воды в болоте поднялся со времен прокладывания тропы. Мне кажется, препирания излишни.
Отодвинув столпившихся возле миниатюрного мола генералов, повелитель ветров уверенно ступил на него — камни оказались не скользкими — и пошел вперед, ориентируясь по проглядывающим сквозь темную воду кольям. Остальные путники последовали за ним, выстроившись в цепочку. Идти приходилось медленно, ведь один необдуманный шаг мог привести к падению, а спасти несчастного, свалившегося в черную топь, могло не выйти даже у воинов света, наделенных неординарными силами.
Пейзаж вокруг тоже изменился: болото сильно разлилось, деревья встречались все более причудливой формы и с замысловато извивающимися стволами. Они «поднялись» над водой на корнях и росли группками, среди сплошной воды. Встречались и деревья-великаны, одиноко стоящие громады, высящиеся до небес и преграждающие попадание света своими раскидистыми ветвями и пышными кронами. Впервые в жизни генералы увидели невероятное явление: на верхних ветках и соответствующей части ствола этих исполинских деревьев пристроились другие «деревья». Уникальные для лесов Шерикона растения-симбионты, очень схожие с молодыми деревцами, росли прямо на верхушках крупных деревьев, попадая туда еще семенами, и создавали такое впечатление, словно на макушке «лесного гиганта» зеленеет отдельный лес. Болото вокруг ограничивалось хоть и отдалившейся, но ничуть не поредевшей стеной джунглей.
— А тут глубоко, — прервал молчание Ксандор, взглянув на окружающую бредущих людей топь. — Как же они насыпали все эти камни? Должно быть долго трудились.
— Тебе разве это не безразлично? — урезонила воина Эландра. Ее внимание в данный момент приковал к себе удивительный самобытный мир лесного болота. Необычные, но очень приятные слуху утомленной долгим странствием и частыми битвами девушки звуки успокаивающе действовали на нее. Мелодии природы всегда затрагивали сердце Эландры, будь то пение птиц или бормотание болота и кваканье лягушек. Разноцветные насекомые были похожи на волшебных фей, снующих по лесу. Бульканье и стрекотание среди густых зарослей осоки и каких-то других водных растений заставляло с интересом задуматься о том, что кроется под сенью их листьев, и какая жизнь там протекает.
Пламя Армагеддона, охватившее буйным пожаром небеса и нависшее над землей, не пробивалось сюда своими кровавыми лучами. Казалось, будто оно и вовсе не сможет причинить этому месту вреда, его словно не существовало здесь. Жизнь в центре болота проходила в своем спокойном, размеренном темпе.
Не успели путешественники привыкнуть к своеобразным красотам заросшей топи, как картина снова принялась меняться. Звуки стихли, пение птиц прервалось, растения, по ходу продвижения вглубь, становились истощенными, уже не изящно извивающимися, а уродливо искривленными, в них все больше преобладали черный и серый цвета. Многие деревья вообще погибли, став похожими на скелеты.
— Мы приближаемся, — коротко бросил Вондар. Теперь, даже в его непоколебимой духовной броне появились трещинки сомнения и хуже того — страха. Повелитель ветров пожелал списать это на гнетущую мощь Армагеддона, однако же скрыть истину от себя самого невозможно. Как и все люди, он подсознательно боялся нежити и не доверял ей, и неважно, что он многое знал о ней и не раз встречал «вживую».
Вскоре каменный мостик закончился, столкнувшись с сушей, под ногами генералов вновь захлюпал толстый слой мокрых гниющих листьев. Болото плавно переросло в два почти стоячих ручейка, расходящихся по сторонам от возникшей впереди дороги, еще не успевшей полностью забыть поступь человека и зарасти травяным ковром. Через двадцать метров дорога расширилась и стала выглядеть более аккуратно, будто совсем недавно ее использовали. Впереди показались крыши деревенских хижин, сокрытые клубами белого, с зеленовато-серыми примесями, тумана. Странная дымка, выглядевшая как-то зловеще, стелилась по земле, словно та ее и источала, и поднималась вверх. Саму деревню видно было очень плохо, окутавший ее туман точно бы преграждал случайным заблудившимся путникам дорогу, отгонял прочь. Нависшее безмолвие разбавляли шорох, всхлипы, тихие болезненные стоны и доносящиеся издали звуки, обычно сопровождающие опорожнение желудка.
— Стойте, — приказал Вондар, приподняв руки и не давая тем самым своим друзьям идти дальше. — Видите эту дымку? Теперь все становится на свои места…
— Что становиться? — удивился Ксандор. — Причем здесь дымка?
— Это смертельный туман некромантов — «белый мор», — пояснил Вондар. — Ты мог бы о нем, кстати, и почитать. Он распространяет страшную болезнь, доводящую людей до безумия, больные кидаются на всех, кого видят и могут запросто убить в таком состоянии. Белый мор всегда оканчивается смертью зараженного и, в последствии, его возрождением в виде бездушного трупа, движимого некромагией.
— Но зачем тогда этот некромант позвал нас к себе? — призадумался Акуан. — Он должен был понимать, что дарованная нам Светом защита от болезней противостоит далеко не всем недугам. Я однажды читал что-то о целой эпидемии этой смертельной заразы, разразившейся на территории одного королевства Внутреннего Мира, и могу со всей ответственностью заявить, что мы тоже подвергнемся ее действию. Вы так точно.
— Значит все-таки ловушка, — выдохнула Эландра. — Недаром он хотел, чтобы мы десантировались с зависшего над лесом корабля.
— Постой…, - оборвав девушку, Вондар постарался припомнить что-нибудь еще о белом море. Он почувствовал, что упустил какой-то важный момент, и мысль об этом крутилась в его голове. — Да, точно. Я вспомнил кое-что интересное. Заражение наступает, если человек находится в тумане трое суток. Учитывая тот факт, что у нас и нет столько времени, то думаю, мы можем смело проходить. Скорее всего, на поселении проводился эксперимент некроманта, и теперь туман служит защитой.
— Я не уверен, что смогу спокойно там находится, — поморщился Ксандор.
— Не волнуйся, когда покинем деревню, мы в любом случае очистимся от малейших частиц таящегося в тумане мора, это как-никак вирус, — успокоил воина Вондар. — На это действие нашей энергии должно хватить.
Собравшись с силами, все четверо разом ступили в белое марево. Почти сразу за ней началась деревня. Одноэтажные покосившиеся домики, обнесенные вкруг заборами, прогнили от долгого стояния в сырости. Безо всякого ухода они еле держались, чтобы не упасть, медленно плесневея и тлея. Вдоль деревни протекали все те же ручьи, отходящие от болота. По краям воды росли деревья, значительно уступающие в размерах тем, что были на болоте. На затянутых туманом и паутиной ветвях, словно окаменелые птицы, гнездились большущие черные пауки, стерегущие свои плетеные из сетей гнезда. Они неподвижно сидели, и казалось, следили за пришельцами.
Отовсюду тянуло гнилью и тлением, причем запахи эти сильно отличались от тех, что вздымались над болотом. Отвратительный смрад разлагающейся плоти забивался в нос и возбуждал рвотные позывы.
— Черт! Здесь определенно кто-то сдох! — не сдержался Ксандор. В подтверждение этих слов из тумана донесся протяжный стон, и появились два зеленых огня.