— Боюсь это уже не важно. Дело наше худо, — заявила Эландра, демонстрируя сферу. — Пошел последний день. Если не выберемся с Шерикона немедленно, мы пропали.
— Одного дня вполне хватит, — довольно произнес некромант. — Правда, все, что я могу для вас сделать, так это отправить на базу вашего народа, на этой планете.
— Почему же только это? — хитро прищурился Вондар. — Вы окажете нам огромную честь, если уничтожите татисианцев в местных лесах. Это такие…
— Я знаю, о ком идет речь, — колдун задумался. — В любой другой раз я ответил бы отказом, только нынче обстоятельства вынуждают меня согласиться на такой ход. К тому же Хаос неоднократно нарушил законы Чертога на защищенной сфере, где укрылись его слуги. Я пошлю голодных духов, и ваши проблемы решаться не более чем через десять минут. Вы ведь не будете против пробыть столь малый срок в обществе слуги Танатоса. — Тернагорус резко выкрикнул заклятье и из костра с глухим воем вырвались бесформенные полупрозрачные существа. Выслушав приказ некроманта, они скрылись в лесу.
— Возник еще один вопрос, — замялась Эландра. — Не сочтите нас совсем глупыми, но что такое «защищенная сфера» и зачем она нужна Хаосу?
— Так и быть, не сочту, — вздохнул Тернагорус. — Хаос обрушился на планету под названием Нианоси не случайно. Я уже говорил, все планеты — живые организмы, и среди них встречаются обладающие большей энергетикой, чем другие. Более мощным разумом или сознанием, если угодно. Они, помимо прочего, также являются центрами пересечения потоков энергии Мироздания и всегда окружены сильнейшей аурой, не пропускающей массовые заклинания, требующие рассредоточение силы творящего. Рассеянной же силы недостаточно для прохождения барьера. Такие сферы может поразить только прицельный удар, который, вне всякого сомнения, последует, позже. А пока, подопечные бога войны и их союзники Апокалипсис там пересидеть смогут.
— Но к чему он это затеял? — вопросил Акуан. — Я вообще с трудом представляю жизнь на отдельной планете после того, как вся Вселенная рухнет, а вы говорите, что они уничтожат и защищенные сферы.
— Недолго, однако вполне возможно. А вот вопрос «зачем?» снова наводит меня на неприятные вашему слуху мысли, — колдун деловито пригладил бороду и оперся о стол. — Вы думаете Сатаниил простой дурак, сдвинутый на идее мщения? Нет, месть вне всяких сомнений движет его поступками, но если бы все было так нелепо просто. Какой смысл разрушать Мироздание и сидеть на его обломках? — некромант обвел непонимающие лица воинов света насмешливым взглядом. — И вы не знаете, так? Стыдно не заинтересоваться таким вопросом. Вы настолько невнимательно меня слушали, что даже пропустили, как я говорил о появлении нового мира…
— Ты к чему клонишь? — грубо перебил архинекрома Ксандор.
— А к тому, дорогой мой принц хамов, что Сатаниил собирается не просто-напросто уничтожить Мироздание и разрушить Золотой Град, он намерен подчинить себе всю мощь обессилевшего без энергии душ и веры смертных Всевышнего и творить… Творить свое Мироздание. Он мечтает почувствовать себя в роли вершителя судеб и их творца. Он великий мечтатель, безумный мечтатель… Зная о плане хозяина, Хаос пожелал сохранить хотя бы часть Союза Черного Молота в новом мире. Одно это меня настораживает и настраивает против всей затеи Царя демонов. Ну а мы ему точно не пригодимся. Зная его амбиции, скорее он возьмет управление умершими на себя. Затем-то я вам и помогаю.
— Ситуация сложнее чем мы думали, — Вондар перевел взгляд с неумолимых белых глаз Тернагоруса на костер. Поглядев, на хоть и зеленый, все же при этом успокаивающий огонь, и вытащил рацию. — Кира, это генерал Вондар. Полная зачистка леса завершится примерно через пять-шесть минут. Можете готовить отряды для занятия территории перед фортом, мы скоро прибудем на базу.
— Отлично, генерал, — радостно ответила девушка. — Найдутся и для вас хорошие новости. Мы смогли привести ваш корабль в порядок, задействовав части от оставшихся истребителей. Наше высшее командование не должно просиживать на отдаленной базе.
— Хорошая работа, — улыбнулся Вондар. Закончив разговор, он повесил рацию обратно на пояс и обратился к некроманту: — Мы готовы покинуть планету, вы многое для нас сделали и от лица всего человечества…, - тут он сурово взглянул на насупившегося Ксандора, — …ВСЕГО человечества, выражаю огромную признательность. Теперь, если вам не трудно, переправьте нас в лагерь Альянса, и мы закончим начатое дело.
— Несомненно, — некромант приподнял верхнюю губу, оголив черные зубы. Вдруг, словно вспомнив о чем-то очень важном, он начал рыться на столе. Найдя на нем амулет, вернее косточку на веревке, колдун протянул его повелителю ветров. — Вот, возьмите это. Поможет вам пройти сквозь огонь вокруг сферы, не понеся сильных повреждений. Мощь Темного Духа слишком велика и может попортить ваше судно. Оно ведь невелико, да? И не стоит рассыпаться передо мной в благодарностях. Я сегодня взглянул на возможные события будущего, которые случаться, остановите вы Армагеддона. Я увидел лишь два отрывка. Впрочем, мне с лихвой хватило и этого. В первом Виктор вел мертвецов вновь устанавливать порядок, так что мы можем оказаться по разные стороны баррикад…
— Что же было во втором? — Вондар помрачнел лицом.
— Во втором я узрел вас, стоящих на башне, может на стене. Вы смотрели на поле перед этой стеной. Оно было усеяно воинами до горизонта, такой огромной армии я не видел ни разу за свою долгую жизнь. Во главе был сильный колдун, возможно демон. С ним было что-то еще, большое, очень большое… Будущее изменчиво, ничего подобного может и не произойти. Идите и помните, длань Танатоса не обрушится на вас. Сейчас даже смерть на вашей стороне, — Тернагорус сплел длинными пальцами странный символ и отчеканил заклинание.
В головах генералов мелькнула зеленая вспышка, глаза захлестнул белый свет, тело обдало холодом. Когда же свет рассеялся, они уже стояли среди кустов в сотне метрах от базы. За время их отсутствия солдаты проложили новые понтоны и в данный момент старались переправить по ним грузовик с инженерным оборудованием. Кира тоже вышла встречать офицеров, вместе с несколькими бойцами, до сих пор настороженно глядящими на ветви деревьев. Вондар первым подбежал к связистке.
— Смотрю, вы уже выслали к форту группы. Превосходно. Да, угроза татисианцев полностью устранена, можете опустить оружие, — добавил он, обращаясь уже к солдатам.
— Печально. Генерал Прадс сам искал смерти в сражении, и все-таки — печально, — произнесла девушка. — Ну ладно, не стану спрашивать, каким образом вы избавились от татисианцев. Главное, что наше руководство осталось цело и невредимо. Если пожелаете задержаться у нас, то я провожу вас в ваши отсеки.
— Спасибо, но я вынужден отказаться от вашего щедрого предложения, — ответил Вондар. — Наша миссия не окончена, и мы немедленно покидаем Шерикон. Да, я не забыл о своем обещании. Как только мы выйдем на орбиту, я сразу же свяжусь с «Пратолионом» и попрошу прислать к вам подкрепления. Увы, они смогут прибыть только через пару суток. Теперь, будьте добры, отведите нас к кораблю.
Связистка кивнула и повела генералов к ангару истребителей, в который солдатами был доставлен подбитый корвет. Ныне он выглядел не так прекрасно, как в первый раз, когда генералы им воспользовались. Некоторые детали были полностью заменены, корпус испещрен заплатами. С другой стороны эстетика в настоящий момент не имела значения.
Через пять минут корабль скрылся в огненных облаках и направился в никуда, ведь местонахождение последней цели оставалось неизвестным…
— Идут! — шепнул Натаниэл, передавая бинокль генералу.
Гром взглянул в конец дороги: действительно, колонна цертонцев появилась из-за горизонта как раз тогда, когда он и предполагал, исходя из времени посадки транспорта. Сверхвоин приложил два пальца к коммуникатору в ухе и оповестил бойцов о приведении в полную боевую готовность. Скрежет гусениц становился все громче и громче, Натаниэл заметно занервничал и для успокоения вертел в руках детонатор. Гром снова прильнул к биноклю, чтобы рассмотреть приблизившийся конвой как можно лучше. Он состоял из трех бронетранспортеров, двух танков и четырех грузовиков с припасами. Возле первой машины гордо маршировали преторианцы — элита имперской армии, в массивной броне и красных плащах. Чуть позади них, шли четыре темных стража, по двое с каждой стороны, и завершали шествие около трех десятков солдат регулярных войск.
— Гром снайперам, — произнес сверхвоин, вызывая стрелков. — Первостепенные цели — темные стражи, четверо. Огонь по взрыву.
Получив подтверждение понятого распоряжения, Гром слегка приподнялся, словно бегун перед стартом. Из такой позиции ему было бы удобнее вскочить на ноги и напасть на охранников колонны прежде затаившихся десантников, тем самым, сократив потери в их рядах. Цертонцы подошли совсем близко, и последняя секунда для каждого солдата Альянса протянулась целую вечность…
— Давай! — крикнул Гром Раллсу, увидев, что первая машина приблизилась к месту своей гибели.
Услышав команду, капитан изо всех сил надавил на кнопку взрывателя, несмотря на просьбы охотников подождать Ерона еще хоть несколько секунд. Разом взорвались все заложенные на базе бомбы, озарив холмы вспышкой пламени. Казалось, от ужасающего грохота земная твердь пойдет трещинами, поглотив и укрепления киборгов, и укрывшихся за пригорком людей. Огненные шары взметнулись в небо, обдав легким теплом даже лицо Раллса, стоящего в трех сотнях метров от места взрыва, а воздух вокруг начал плавиться. Взвыла сирена, по базе в сплошной стене огня замелькали тени встревоженных киборгов, торопящихся потушить пожар.
До слуха Грома донесся отдаленный грохот взрывов и стон сирены. В следующее мгновенье громыхнула мина, за ней детонировали две другие. Охваченные огнем ошметки бронетранспортера взмыли над дорогой и, совершив в воздухе несколько оборотов вокруг оси, бесформенной кучей растянулись вдоль всей полосы, преградив путь позади идущим машинам. Сразу же после этого, черепа стражей разлетелись на куски. Темные воины даже не успели сообразить, что произошло.
Натаниэл, не дожидаясь реакции сопровождающих конвой отрядов, вдавил кнопку детонатора и прогремел очередной взрыв, подбросивший грузовик, замыкающий колонну, отчего тот перевернулся в полете на бок и кубарем откатился на обочину. Гром выскочил навстречу растерявшимся имперским бойцам с такой скоростью, будто стоял на прижатой упругой пружине. Первые две молнии сразили двух преторианцев, еще шестеро попадали от снайперских выстрелов. Наконец, из окопов появились десантники. Шквальным огнем они в первые же секунды выкосили больше половины цертонцев. Многие из них так и не выхватили оружия. Задние люки броневиков открылись и из них начали выпрыгивать новые солдаты, это оказалось совсем некстати. Ответная стрельба заставила атакующих отойти назад, неся потери. Десантники, спасаясь из-под обстрела, повалились обратно в окопы, откуда старались отстреливаться, но наличие на стороне имперцев бронетехники давало им сильное преимущество.
Ситуацию опять-таки изменил Гром. Сконцентрировав энергию, сверхвоин метнул две молнии, проскочившие цепью по нескольким стоящим около друг друга цертонцам. Вражеский строй заметно поредел и Альянс смог предпринять повторную атаку. Повалив еще нескольких солдат Империи, бойцы Альянса оттеснили их к самому концу колонны и, улучив момент, принялись взбираться на броневики, не способные отбиваться по всем фронтам, открывать крышки и расстреливать управляющих ими имперцев.
Лейтенант устал просто стоять, наблюдая за происходящей схваткой и, вытащив из кобуры пистолет, выбрался из укрытия и съехал по траве бугра на дорогу. Двумя меткими выстрелами он подстрелил водителей одного из грузовиков, пытающегося скрыться, но на этом бой для Натаниэла закончился. Четкая работа снайперов и молнии генерала сделали свое дело. Сражение было завершено, однако «война» только начиналась. Быстро заняв уцелевшую бронетехнику, десантники под началом Грома выдвинулись в сторону холмов, где их ожидал Раллс. Штурм базы нельзя было откладывать ни на секунду.
— Проклятье, да где же их носит?! — воскликнул Раллс. — Еще пять минут и берсерки соберутся с мыслями и вызовут помощь! Если этого уже не произошло.
— Танки! — окликнул капитана десантник, рассматривающий из бинокля события, творящиеся возле базы.
Раллс в три скачка взлетел на вершину служивший укрытием его отряду пригорок и, приняв у бойца бинокль, увидел подходящую к базе колонну цертонской бронетехники. Колонна спокойно проехала внутрь ограждения через распахнутые ворота. Берсеркеры, не подозревавшие подвоха и занятые тушением огня, пропустили машины на базу, не став ее проверять. Раллс прямо с возвышенности вскочил в кузов грузовика к остальным бойцам и приготовился командовать наступление. Сигнал генерала не заставил себя долго ждать. Округу огласили залпы из главных танковых калибров и треск орудий броневиков.
— Вперед! Вперед! — закричал Раллс. Грузовики сорвались с мест и, разгоняя клубы пыли, понеслись к пробитому взрывами забору на полной скорости.
Сбив и подмяв нескольких подвернувшихся на пути киборгов, халф-траки влетели на плацдарм, где уже вовсю орудовал Гром со своим взводом. Десантники сгрузились и незамедлительно подключились к завязавшемуся бою. Берсеркеры не ожидали абсолютно засады, и большинство из них погибали, даже не успев высвободить орудия из рук. Бойцы Альянса расположились за танками и обломками сторожевых вышек и отстреливались от укрывшихся в уцелевших после взрыва зданиях берсеркеров. Однако киборгов оказалось гораздо больше, чем того ожидал Раллс, и с наступлением пришлось повременить, уходя в глубокую оборону.
— Я в центр связи, не следуйте за мной! — бросил Гром, пробежав мимо капитана, на что Раллс даже не успел обернуться, не то чтобы ответить. Чего сверхвоин и не ожидал. Несколько мгновений его силуэт помаячил на фоне застланного дымом плацдарма, вскоре он и вовсе скрылся где-то в направлении бункера с радаром.
Раллс только и кивнул ему в ответ прежде, нежели Гром исчез. Капитан так и так не намеревался идти за генералом в этот раз. Тем временем танки успешно сравнивали сооружения базы с землей. Главный корпус почти развалился на куски, и это непременно бы произошло, если бы приготовившийся к выстрелу танк вдруг не взорвался. Его башня взмыла вверх и, повертевшись, словно волчок, тяжело рухнула в нескольких метрах. На мгновенье солдаты Альянса замерли и перестали стрелять.
Из пылающих недр командного центра гордо, слегка сгорбив спину, вышел воин в красной накидке с капюшоном и железной дыхательной маской, прикрывающей нижнюю часть лица. Огонь скользил по его телу, не причиняя вреда, казалось, даже его одежде.
— Я долго терпел ваши выходки на этой планете, — голос, сдавленный полумаской, разнесся эхом над затихшим плацдармом. — Но всему есть предел. Сейчас я принесу ваши души в жертву Великому Хаосу!
Глаза Смертельного Ока вспыхнули и сверхвоин, подавшись вперед всем телом, выстрелил двумя красными лучами. Земля разорвалась огненными бутонами, лишь стоило смертоносной энергии с ней соприкоснуться, после чего рыже-черные клубы прокатились чуть дальше. Десантники разлетелись по сторонам, те же, что остались на ногах открыли пальбу по одному из сильнейших генералов Стального Легиона. Лучи ударялись в тело сверхвоина и лишь прожигали дырки в его одеянии.
Смертельное Око выстрелил еще раз, затем, не поспела пыль от взрывов улечься, совершил длинный прыжок за спины солдат Альянса. Первый же оказавшийся рядом боец был обращен в камень лучами из глаз. Разбив статую на кусочки сокрушительным ударом ноги, сверхвоин накинулся на двух других десантников. Один, не сообразив, что вообще происходит, получил хлесткий удар пяткой с полуоборота в голову. Вложенная в атаку сила оказалась столь велика, что шейные позвонки переломились, и несчастный отпал на бок бездыханный. Второй боец попытался съездить сверхвоину прикладом по черепу, но Око перехватил его удар. Свободным движением он поворотил противника к себе спиной и свернул ему шею, словно хлипкому цыпленку. Раллс кинулся на генерала с ножом, не задумываясь, чего это может ему стоить. Пропустив лезвие мимо себя, Смертельное Око обхватил руку капитана и точечным ударом ладони в грудь отправил его назад.
Откатившись в сторону, Раллс поднялся на ноги. Грудь, невзирая на защищающий ее бронекостюм, сильно болела, от чего затруднялось дыхание. Однако капитан понимал — если он не остановит развоевавшегося сверхвоина сейчас, тот в одиночку перебьет всех десантников, а потом примется за жителей планеты. Его глаза молниеносно забегали по окружающим предмета в поисках оружия, способного навредить могучему воину Хаоса. Единственное, что смогло привлечь его внимание как более-менее эффективное оружие против сверхвоина, была зенитная пусковая установка. Вести огонь из дезинтегратора по столь быстро движущейся мишени просто не хватало времени — слишком длинный период зарядки перед выстрелом. Капитан вскочил на батарею ракет, состоящую из нескольких желобов со снарядами и местом для оператора. Вывинтив лазерный сенсор тепла на одной ракете, он вставил в образовавшееся отверстие нож, снял с плеча повязанный на него флаг и, плотно обмотав его вокруг рукояти, закрепил на крылышках ракеты. Затем он вынул из кармана брони управляемый заряд и прилепил его к корпусу снаряда. Когда устройство было завершено, Раллс прыгнул на место стрелка и навел нужную ракету на Смертельное Око, почти разделавшегося с половиной отряда. Десантники уже разбегались от генерала и погибали от его сокрушительного взгляда.
— Эй, ублюдок! Скушай это! — не сдержав эмоций, заорал капитан.
Сверхвоин повернулся в сторону установки и сразу же в его живот вонзился вибро-нож, за которым наполовину вошла ракета, к которой последний был прикреплен. Острое лезвие легко прошло сквозь плоть генерала, и нож не выскочил из отверстия, чего больше всего опасался Раллс. Реактивный снаряд оказался сильнее сверхвоина и оторвал его от земли, увлекая за собой. Дождавшись, пока ракета унесет предводителя берсеркеров как можно дальше от базы, капитан надавил на кнопку взрывателя. Вдали яркой звездочкой мелькнул взрыв, отозвавшийся эхом меж холмов, разметавший клочья Смертельного Ока по всей округе.
Гром с радостью бы задержался помочь отряду разделаться со Смертельным Оком, однако в случае промедления вся операция могла сорваться. Он вбежал в бункер связи — охрана на входе не доставила проблем — и быстро сориентировавшись по указателям, добрался до большого зала, уставленного компьютерами и иной аппаратурой. Двери были распахнуты, а часовые на посту отсутствовали. Пройдя в помещение, Гром первым делом получил разряд ЭМИ в грудь, что на его самочувствии никак не отразилось, да и не могло отразиться.
— Рад, что ты быстро освоился, Ерон, но меня отключать необязательно, — обратился он к скрывающемуся в темном углу инженеру. — Тем более что энергия придаст мне сил, и даже электромагнитный импульс.
— О, это вы, генерал? Какая радость! — воскликнул Ерон дрожащим голосом. — Мне повезло разделаться с киборгами здесь. Взрывы привлекли их внимание, и большая часть отправилась проверять, что происходит снаружи. Осталось только три оператора связи, да и те пытались выйти на контакт с судами. И все же я боялся возвращения остальных. Даже вот в вас выстрелил.