Орлу я зря ругал - в самом начале боя, заметив, что один из противников схватился не за саблю, а за пищаль, она метнула свой биоклинок ему в грудь, а потом не могла его достать и была вынуждена управляться лозой и стрелкомётом. Хорошо, Йурас защитил.
Ваэлли убила одного, и ещё один истёк кровью - Нан слишком серьёзную рану нанесла. Из рабов был мёртв один, по той же причине - сильная рана, нанесённая клинком Йураса, заставила человека истечь кровью. Остальные были успешно перевязаны. Целительница сновала между ними, Йурас ходил следом, держа тех, кому она оказывала помощь, на прицеле.
Я обошёл мёртвых, обыскивая. Если бы не имплант, нипочём бы не нашёл в вонючих лохмотьях раба две золотых чешуйки размером примерно с ноготь мизинца.
Убитые были богаче. Ножи из неплохой стали, сабли, богатые пояса - должно быть, показатели статуса. Пищали... нельзя сказать, что скованы в деревенской кузнице. Явно заводские - но отчего такие примитивные? Здоровенные шестигранные "ломики", без мушки, с запальным отверстием сбоку, фитильные замки. И - порох!..
Дрожащими от нетерпения пальцами я отвинтил крышку того, что счёл пороховницей.
Я, конечно, не специалист, - сказала Нан, заглядывая мне через плечо, но разве порох не чёрный?
Не знаю, - покатав на ладони сиреневые крупицы неизвестного материала, я высыпал их на бронированное предплечье. Шевельнул пальцами.
Полыхнуло будь здоров, я чуть брови не опалил. В воздухе повис редкий голубой дымок, тут же рассеявшийся, запах щекотнул ноздри. Нан сморщила нос и звонко чихнула.
- Будь здорова. Эй, положи на место!.. - спохватился я, видя, что девушка тут же завладела другой такой же пороховницей. Нан фыркнула пренебрежительно и повторила мой опыт под взорами подруг. Через мгновение на поляне стоял смачный чих, а потом все вознамерились испытать "огненный порошок", и пришлось-таки вмешаться, порох детям не игрушка.
Я взял пищаль. Ага, концепция ясна. Пусть порох и другой, но стреляют им точно так же. Вот здесь, в сумке (откуда-то всплыло слово - "ташка"), пыжи, масленка, моток фитиля. Странный материал, похож на пластик, а вот здесь как будто обрывок этикетки или ценника прилип. Словно куплен в магазине. Странно, с трудом представляю себе фирменные фитили для пищали, которые можно купить в лавке.
В ещё одной сумке я нашёл фитиль потолще, к тому же крашеный в полосочку, обозначающую временные интервалы. Бикфордов? Интересно...
- Ваэлли, приведи его в чувство.
- Сейчас, - девушка поводила рукой над телом раба, он завозился и забормотал, вскинулся.
Нан слегка стукнула в лоб, заставив его прилечь. Это был один из "замыкающих", тех, что были закованы в кандалы и несли огромные замки. Должно быть, когда-то он был высоким мускулистым мужиком, но сейчас этот доходяга походил на картинку в анатомическом атласе. На лбу у него красовалось что-то вроде клейма - насколько я понял, застарелый след ожога отмечал раба опасного, неоднократно беглого и вообще злостного.
- Очухался? - поинтересовалась Нан. - Как тебя зовут?
Мужчина молчал, завороженно глядя в её лицо. Нан приветливо улыбалась.
- Как тебя зовут? - терпеливо повторила.
- Вургер, - прохрипел мужчина.
- Что это такое, Вургер? - она сунула ему под нос пороховницу.
- Зелье для присыпания ран, - лишь самую малость задумавшись, ответил раб. Зазвенели колокольчики - Нан засмеялась.
- А не присыпать ли твои раны этим зельем?
Вургер пожал плечами.
- Порохом в самом деле иногда присыпают раны.
- А это что такое? - она за завязки покачала перед ним мешочек, взятый из ташки убитого. Мужчина следил взглядом, словно за маятником гипнотизёра.
- Золото.
- И что с ним делают? - поинтересовалась Нан. - На что годен этот тяжёлый песок?
- Знаешь, я тоже никогда не понимал, - Вургер усмехнулся и неосторожно посмотрел ей прямо в глаза.
Через мгновение дёрнулся всем телом и с усилием отвёл взгляд.
- Упрямый? - засмеялась Нан. - Знаешь, а ты мне нравишься.
Какова будет реакция мужчины на такое признание красивой девушки? Скелетообразный вздрогнул, по горлу судорожно дёрнулся кадык. Лицо его, и без того не отличающееся здоровым румянцем, стало белее простынь из рекламы стирального порошка.
- Так что... - Нан повела рукой, и в её ладонь скользнул клинок. Девушка небрежно махнула раз, другой...
Вургер лежал, очевидно, полагая себя разрубленным на несколько частей.
- Что?.. - наконец пошевелился и понял, что страшная вэйри на самом деле рассекла ветви и траву, привязывающие его к земле.
А заодно и металлические ржавые цепи!..
- Так что вали.
- То есть? - раб вытаращил глаза.
- Какая буква в слове "вали" тебе непонятна? Пошёл вон, - Нан бросила ему золото. Вургер охнул, удар небольшого весомого мешочка пришёлся в живот.
- Что?.. - прохрипел он, когда смог говорить.
- Это золото, - пояснила Нан. - Забирай и уматывай, пока я не передумала.
Вургер нерешительно сгрёб мешочек и встал. Постоял, пошатываясь, дошёл до края поляны и оглянулся.
- А... остальные? - спросил.
- Какие ещё остальные? - девушка изобразила удивление. - Ах, эти... тебе не всё ли равно?
Вургер, казалось, боролся с самим собой.
- Нет, - тихо сказал.
- Что? - Нан повернулась к нему вполоборота и выразительно подёргала остроконечным ухом.
- Нет, мне не всё равно!.. Что будет с ними?
- Я съем их на завтрак, - сообщила Нан, продемонстрировала в улыбке все шесть клыков, вызвав судорожные всхлипы. - Шучу, шучу. На завтрак я тяжёлое не ем, так что на обед.
- Подавишься, - сказал Вургер, набычившись.
- Ты рискуешь, - угрожающе сказала Нан, и на поляне ощутимо похолодало. - Я близка к тому, чтобы передумать и оставить тебя с ними. На ужин, скажем.
Они сцепились взглядами. Рабы прислушивались к диалогу, смотрели на девушку со страхом, на Вургера - с надеждой.
- Иди, Хрип!.. - сказал один из рабов, тоже кандальный. - Потом мы - хха!..
Согнулся, получив тычок от Дайрима. Хрип, как его называли рабы, шагнул было к нему, но остановился, чуть не налетев грудью на клинок Нан.
- Иди, Хрип, - сказала она насмешливо. - Беги. Спасайся.
- Нет, - раб вздёрнул подбородок.
- Что? Мне показалось, ты сказал...
- Нет. Я не уйду без своих.
- "Без своих", вот как? - прошептала Нан. - А кто твои?
Вургер неопределённо махнул рукой, указывая сразу на всех.
- Как насчёт договора, Вургер? - спросил я.
- Че-е-его? - протянул мужчина, переводя взгляд с Нан на меня. Прекрасная эльфийка и мужчина непонятной расы и возраста с обожжёным лицом.
- Золото, - сказал я. - Вы нам его добываете... а мы вас отпускаем.
- Зачем золото эльфам?
- Мы скормим его нашим священным деревьям, - ухмыльнулась Нан. Чистую правду, между прочим, сказала.
- Понятно, - Хрип, как его называли рабы, оглядел поляну. - А какие у нас гарантии, что вы выполните...
- Интересный ты раб, - перебил я его. - Такие сложные слова знаешь... А гарантий у вас никаких.
- Серый, - позвала тут Ваэлли. - Этот умирает.
Тот самый не единожды битый мальчишка не пробовал напасть на атакующих вэйри, так и остался лежать там, куда его выплеснула волна. Он дышал тяжело, со всхлипами, в уголках губ пузырилась кровавая пена, глаза были мутными. Целительница малость поколдовала над ним, но непохоже было, что ему от этого полегчало.
- Отчего? - спросил я и Нан одновременно.
- Побои. Недоедание. А теперь ещё и я его искупала, - Ваэлли зашмыгала носом.
- Ничего не поделаешь, - сказал я. - Люди иногда умирают.
- Серый, дай мне пару... - подумала, покачала головой. - Нет, оплетаи не успеют. А если побегут, растрясут. Мы тоже не успеем...
Она закрыла лицо руками.
- О чём разговор? - спросил Хрип тревожно. Он нас не понимал, когда я и Нан говорили с ним, были задействованы наши телепатические автопереводчики.
- А, это ты. Который не хочет "без своих", - я обернулся к нему. - Так что же ты за "своими" так плохо смотришь? Парень умирает.
Вургер скрежетнул зубами.
- Отчего она плачет? - оглянулся на Дайрима, который пытался утешить "дочку".
- Она целительница. И не смогла помочь.
Хрип наклонил голову, что-то соображая.
- Договор? - спросил.
Не знаю, отчего он вдруг согласился. Прочие рабы не спорили. Кто-то действительно нам поверил, кто-то до такой степени был вбит в животное состояние, что даже смена власти вызвала разве что вялое любопытство, снова сменившееся апатией.
И у ручья развернулась суета. Причём больше всех приходилось суетиться мне и Нан, потому что Дайрим не отходил от Ваэлли, у которой, похоже, была тихая истерика - первое убийство, первый безнадёжный случай в целительской практике...
Хозяева преспокойно дрыхли, их отволокли в сторонку да так и оставили. Вообще-то предполагалось, что мы наденем им ошейники и тоже заставим работать, но заниматься этим должны были как раз Дайрим и Ваэлли.
Орла ловко сращивала пострадавшее оборудование золотомойщиков. Или как их - старателей? Йурас привёл Фридриха. Явление орка вызвало удивлённые возгласы. Вургер особое внимание уделил его ошейнику. Фридрих ухмыльнулся, показав белые зубы, точно так же разглядывал ошейник раба - Нан срезала лишь цепи, браслеты на руках и ногах и ошейник оставила.
Перед нападением люди как раз собрались свёртывать добычу, признав это место малоперспективным. Лагерь перенесли на полкилометра выше по течению ручья. Рабы перетаскали хозяев - пришлось следить, как бы их не удавили незаметно, - потом перенесли оборудование. Ваэлли и Дайрим остались на поляне с умирающим парнем, который уже не стонал, а только хрипел.
Во мне росло раздражение. Магия, доспехи, оружие... всё это хорошо, но, случись что, нас просто задавят массой. Я уже примечал взгляды - недобрые, оценивающие. Кто-то выразительно посматривал на Вургера, но тот предпочитал не замечать намёков.
Хорошо, что основная масса рабов была инертна и равнодушно выполняла приказы. Смотреть на них мне было гадко и больно, однако сейчас это кстати...
В очередную ходку я, прихватив с собой Нан, подошёл к Ваэлли и чуть замешкался. Как же там звучало то высказывание Деда, оказывающее на его подопечных ярко выраженный стимулирующий эффект?.. Нет, если бы я перевёл его дословно, девушка, пожалуй, в обморок бы упала... тем более она и так недалека от этого?
Как лучше - "сопли подбери" или "хватит слякоть разводить"?
Нан посмотрела на меня как на бесчувственного чурбана, присела рядом с подругой на колени.
- Послушай, я...
Укол магии заставил нас всех подскочить. Вдруг стало холодно и темно. Тени как будто уплотнились, потяжелели.
На поляне ещё оставались люди, и бодрствующие невольно сбились в кучу, обколотые стрелками застонали сквозь тяжёлый наркотический сон.
- Так, - сказал Дайрим. - Она всё-таки... А ну-ка живо разойдитесь, дайте место. И уберите всех... отсюда!.. - он ткнул пальцем в тело убитого Ваэлли воина.
Когда приказание отдаётся таким тоном, надо выполнять. Едва мы очистили центр, как посреди поляны возникла тёмная воронка, от которой пахнуло недоброй магией.
И из тёмного мельтешения вышла Жасмин.
- Очень мило, - холодно молвила, заткнув большие пальцы за пояс-лозу и оглядывая поле боя. Ха, да ведь она у меня подхватила эту манеру. - Ладно, ладно. Подбери сопли, хватит слякоть разводить. Я его возьму.
- Вэй Жасмин? - спросил я растерянно. - Как это... Ты что же, мгновенно переместилась? А как? Этому можно научиться?
Женщина усмехнулась одними губами. Бывшие здесь же рабы смотрели на неё со страхом и восторгом. Боюсь, у меня была такая же физиономия. С Жасмин было что-то не то. Величественная, но и ужасная, он гляделась королевой ночи. Уже не эльфийка, скорее вампиресса. Алые губы, бледная кожа, глаза - огромные, чёрные.
- Порох, - напомнила мне вампиресса сварливо.
- Что?.. А, да... - в некоторой прострации я вручил женщине пороховницу, пищаль и отправил на её имп короткий ролик о подрыве пороха и о том, как заряжать этот "ломик".
Я не мастер-формовщик и плохо умею обращаться с синим колодцем, - сказала Жасмин, оглядывая оружие, - но даже я вижу, как можно улучшить эту штуку... отчего она такая?
У меня есть кое-какие мысли по этому поводу, - ответил я, обращая её внимание на одежду людей, в которой разве что плохо выделанных шкур не хватало. И вместе с тем - фирменные фитили, пластиковые застёжки на грубо сшитых ташках, пластиковые пуговицы, шнуровка из синтетического материала на дрянных куртках. Мне кажется, Ватикэн нарочно тормозит развитие народов.
Жасмин, повесив пищаль через плечо и сунув пороховницу за пазуху, подошла к Дайриму. Тот стоял столбом, глядя на неё восторженно, разве что слюни не ронял. Жасмин усмехнулась, выключив "вампирессу", и слегка стукнула его пальцами по нижней челюсти. Волшебник спохватился, закрыл рот и покраснел, словно мальчишка.
Вместе с дочерью любовницы помог взвалить парня на руки Архимагу. Женщина, без особого труда несущая истощённое тело, направилась туда, откуда вышла. Я прищурился. Странное ощущение...
- Мне кажется, я тоже что-то... - медленно проговорила Нан.
Жасмин резко обернулась. Мгновение смотрела на нас, потом дёрнула плечами и пробормотав "ладно, потом", - сделала последший шаг и исчезла в тёмном вихре.
- И что это было? - помолчав, спросил я.
- Да, что это было? - несколько истерично поинтересовался Хрип. - Куда она его потащила?
- Не твоё дело, - ответил Дайрим. - Тебе достаточно знать, что парень будет здоров... если не помрёт к тому моменту, как его донесут... куда следует.
Он посмотрел на Ваэлли.
- Не помрёт, - с уверенностью, которой на самом деле не испытывала, ответила девушка.
Мы занялись делами, через несколько минут Жасмин позвонила и доложила, что парень благополучно занял регенерационную капсулу. Ваэлли перевела дух и улыбнулась всем виновато, извиняясь за то, что последние несколько часов была невыносима.
Такова её сила, - пояснила мне Нан. Раненому, больному непременно попытается помочь.
Ваэлли и Дайрим наконец оснастили ошейниками хозяев, и мы подняли их сперва заклинаниями обезвреживания сонного яда, потом пинками.
Пришлось затратить какое-то время, чтобы укротить их. Люди орали, называли какие-то имена в странной уверенности, что их звучание непременно должно было внушить нам уважение и трепет. После демонстрации действия ошейников немного угомонились.
И снова взъерепенились, поняв, что на рабах, рядом с которыми они были вынуждены работать, ошейников-то и нет. Кое-кто из бывших хозяев пытался подначивать своих к бунту, обещая свободу.
Только вот конспираторы из людей были некудышные. Они шептали громовым шёпотом, делали страшные глаза, да ещё и приказывать пытались, так и не поняв, что нынче все равны. В итоге "хозяев" едва не линчевали.
Да, наблюдать за ними было забавно. Бывшие рабы тычками объясняли, что именно надо делать. Дайрим брезгливо кривил губы.
Нан и Орла удалились в лес, вернулись через несколько часов. Каждая несла на плече небольшую косулю, ещё одну покрупнее несли вдвоём на палке. Помимо этого на поясе Нан висел саблезубый заяц, а Орла хвасталась двумя небольшими птицами, уже слегка опалёнными - не желая терять стрелки, отправляла феникса охотиться, словно какого-то ловчего сокола.
Работники оживились. Ваэлли и Дайрим принялись за разделку и готовку. Над поляной поплыл ароматный запах, у всех тут же забурчало в животах.
Под тарелки сошли листья лопухообразного растения. Ваэлли нарвала каких-то съедобных стеблей. Готов спорить, у бывших рабов никогда раньше не было такой роскошной трапезы. Хозяева тоже её одобрили, хотя сначала отнеслись с подозрением и бормотали что-то о пище эльфов, которая одурманивает и может погрузить в сон на несколько лет.
- Такое возможно? - тихонько спросил я Нан. Та засмеялась.
- Раньше были заклинания или снадобья, останавливающие все жизненные процессы. Или... только сейчас подумала - то было какое-нибудь бионическое средство. Человек как будто засыпал, но не дышал и не двигался. Потом его можно было разбудить.
- Жаль.
- Почему? - удивилась девушка.
- Ну, допустим, кто-нибудь ранен, а до "яйца" сто вёрст и всё лесом. Можно усыпить этого раненого и преспокойно везти багажом в посёлок - не умрёт и не протухнет.
- Фе!.. - Нан скривилась. - Хотя ты, наверное, прав.
Пожевав, мы вернулись к работе. Ваэлли и Орла сидели на берегу, сторожа сразу всех, я пытался погнать к ним и Нан, однако девушка словно не слышала, возилась в ручье, ворочая лотки и лопаты.
Вдруг моё внимание привлекла перебранка между бывшим рабом и бывшим хозяином. Которая окончилась тем, что хозяин попытался ударить раба - но магия, скрытая в ошейнике, такого не позволяла. Так что хозяин сам свалился, вынырнул, хватаясь за ошейник...
Ваэлли вскочила, махнула рукой - и ошейник отпустил строптивца, ещё жест, и ручей выплеснул беднягу.
- Хотела же велеть ему остаться на берегу, - пробормотала целительница, водя ладонями над мокрым телом. Это был один из порезанных, кажется, жертва Нан. Ваэлли затянула ему раны и зашила прорастающими в плоть побегами своей лозы. Во избежание волнения среди рабов пришлось дать ему время отдохнуть, а потом заставить работать вместе с остальными.
- Иди сюда, - взяв беднягу за одну из повязок, девушка подтащила его к одному из кустов. - Сиди смирно...
Срезала ножом все повязки, изучила раны. Эльфийская терапия, блин, подумал я, глядя, как ветки куста охватывают тело, начинают щетиниться тонкими побегами, как эти побеги начинают вбуравливаться в раны... выглядит жутко. Неудивительно, что парень запаниковал.
- Не дёргайся!.. - зашипела целительница.
- А-а-а!.. убери это от меня!
Ваэлли выругалась - по русски, увы мне, - и выстрелила в упор сонной стрелкой. Мужчина обмяк и едва не завалился, ветви подхватили.
- Вот и всё, всё хорошо...
Работа замерла, люди с удивлением смотрели, как лесная ведьма хлопочет и воркует над их сородичем.
- За дело!.. - велел я. - Если не выполним план, я буду отнимать проценты от вашей доли золота.
Едва ли все были здесь достаточно грамотными, чтобы знать слово "процент", но суть сказанного поняли и заторопились.
Поздним вечером мы закатили пир. Ваэлли поспешила нам его испортить, устроив сначала медосмотр, после указала рабам, что много мяса им нельзя, и посоветовала есть как раз больше зелени. Люди ворчали, но слушались, испуганно посматривая туда, где до сих пор дрых раненый. Кажется, они сочли, что его как раз за упрямство погрузили в волшебный сон.
После ужина все погрузились в сон обычный... ну, почти, Нан малость помогла слабой Пылью Гипноса, а Ваэлли - хитрой приправой к трапезе. Дайрим окружил стоянку сторожевыми заклинаниями, и отдельно - место ночлега людей, я подсказал ему настроить его имп так, чтобы в случае чего биокомпьютер его будил.
А сам с Нан отправился в другую сторону.
Оплетаи сидели там, где мы их оставили - у ещё одного ручья где-то в паре километров от человеческой стоянки. При нашем появлении встали - высокие тёмные фигуры, слабо светящиеся глаза... даже как-то не по-себе стало.
- Здравья жлаю тварищи бойцы!.. - рявкнул я, захотелось похулиганить. Нан тихо фыркнула:
- Не допетрили их на вопль "ура" запрограммировать.
- Ты, кстати, ещё должна мне вопль. И улюлюканье.
- Чего?.. А, да, - вспомнила Нан. - Я от слов не отказываюсь, но ты не находишь, что сейчас не время?
- Вольно, бойцы, - сказал я, и бойцы сели, с этой командой они уже были знакомы. - Сейчас всё будет, вот, держите...
Я не зря несколько часов наблюдал за старателями, сам пробовал что-то делать. И сейчас "софт" в мозгах оплетаев стремительно пополнялся программой под общим названием "Маккена". Двигательные шаблоны, логические связки между ними, инициирующие выполнение того или иного действия, распределение труда и координация между роботами.
Уф!.. Даже с имплантами, даже с помощью Нан запрограммировать роботов на разумные действия без людей - та ещё задачка.
- Вроде всё, - Нан оценила работу, быстро пробежавшись по разумам оплетаев. - Пробуем?
- Давай.
Мы зажгли несколько заранее "упакованных" заклинаний света, и роботы зашевелились. Пару часов мы отслеживали огрехи и правили программу. Оплетаи работали медленно, но не тратили время на отдых и грызню между собой, не сачковали, не пытались притырить пару крупинок золота.
Убедившись, что они вполне справляются, я отправил в посёлок пару "основ" с грузом трофейного железа и пороха. Валья, несмотря на поздний час, откликнулась бодро - явно не спала, работала.
Ну а мы легли спать.
- Есть три процесса, которые можно наблюдать бесконечно, - сообщил я, - работа других, бегущая вода и кассир, отсчитывающий тебе деньги. В данном случае нам повезло обрести гармоничный объект для созерцания...
Нан ткнула пальцем в бок, обрывая философскую сентенцию. Я едва не рухнул с ветки, на которой мы сидели, наблюдая за деловито снующими "горцами".
- Лентяй, - пробурчала девушка.
Нан в очередной раз раскритиковала мою манеру двигаться по лесу и загорелась желанием сделать из меня Чингачгука или хотя бы Кожаного Чулка. Так что мы решили совместить полезное с необходимым. Мы самопровозгласили себя "кормильцами", охотились на зверей и птиц, которых было довольно в этой малопосещаемой части Леса. Одновременно девушка натаскивала меня правильно ходить и бегать в чаще, читать следы, слушать Лес, ну и заодно обеспечивать себя и других пропитанием.
Сейчас мы после очередного урока вернулись на стоянку оплетаев и, перекусив, наслаждались эстетическим зрелищем. Я качался на ветке и раздумывал, предложить ли Нан спуститься вниз или попробовать прямо здесь.
- А ты, оказывается, не настолько устал, как пытался продемонстрировать мне полчаса назад, - усмехнулась Нан в ответ на игривые мысли. - Ну, погоди, придётся тебе поднять норму выработки!.. Не золота, конечно, а, например, зайцев и куропаток...
Я сделал круглые глаза.
- А почему бы это не засчитать как физические упражнения на выносливость?
Нан захохотала, накренясь, я подхватил её, какое-то время мы балансировали на ветке в обнимку.
В общем, Жасмин позвонила невовремя.
- Вэй Серый, вэй Нан.
- Что ещё? - поинтересовался я не слишком приветливо. Жасмин помедлила с ответом, стараясь понять причины такой нелюбезности. Потом я ощутил мысленное прикосновение, считавшее моё состояние. Попытался блокироваться... ага, от Жасмин. Остановите ладонью ветер. Жасмин отправила эмоцию, соответствующую насмешливому хмыканью
- Извините, что помешала, - ехидно сказала, и я приготовился огрызнуться, но тут из её голоса исчезли весёлые нотки. - У нас проблемы. После бомбардировки места падения, как ты и говорил, к Лесу подошёл отряд равнинников.
- Неужели? - хмыкнул я. - И сколько их?
- Пятьдесят без одного.
- Гм!.. - я даже не сразу нашёл слова. Надо всё-таки когда-нибудь выяснить, отчего здешние предпочитают всегда бродить семёрками. - С размахом работают парни... Танки, БэТээРы, БээМПэ, вертолёты?
- Чего? - недоумённо переспросила Жасмин.
Я тихо выругался.
- Техника. Разные колёсные штуковины вроде тех, что пытается делать Валья...
- Да. Я как раз хотела спросить... - и на мой имп свалился снимок со спутника. - Что это такое?
- Да, я тоже хотел бы знать, что это такое, - пробормотал я, разглядывая странно знакомые средства передвижения, на которых люди были доставлены к границам леса. - Надо поглядеть поближе, со спутника всего не увидишь.
- Странно, мне эти штуки тоже кажутся знакомыми... - пробормотала Нан, изучая фотографии.
- Я выдвигаюсь туда, - сообщила Жасмин.
- Зачем? - после фокусов, продемонстрированных нашим Архимагом в Лихолесье, я бы не удивился, услышав, что Жасмин собирается убить всех вторженцев.
- Чтобы поглядеть поближе, - ответила женщина.
- А выдвигаетесь так же, как... выдвинулись сюда? - опасливо спросила Нан. Кажется, она что-то знала или подозревала о телепортации.
- Нет, пешком, - радиоволна донесла смешок. - Я возьму с собой кого-нибудь, и новых боевых оплетаев.
Я тихонько выругался. Да, оплетаи здесь могли убивать. Никакими Тремя Законами Азимова биороботы не ограничивались. Впрочем, в качестве воинов они были пока неэффективны - огромная сила не заменит быстроты и реакции. Пожалуй, их можно было использовать только "для массовки", в качестве пехоты.
Валья, Жасмин, да и я тоже в этом участвовал - мы разработали гигантское количество модификаций, но всё это было внешним. Покровы, мускулы, броня, сам облик... А вот мозг и нервная ткань оплетаев изготавливалась по одному и тому же шаблону, записанному в управляющем компьютере "фабрики роботов".
Вот бы вытащить с Земли какого-нибудь компьютерщика...
- Хорошо. Держите меня в курсе. Я буду посматривать через спутник. И, кстати, в случае чего вы можете провести своими странными тропами кого-нибудь из нас?
- Могу, но лишь одного-двух человек за раз. И придётся потом долго отдыхать.
- В общем, этот метод переброски малоэффективен, - заключил я.
- Ну да. А как у вас дела?
Я сбросил ей отчёт по добыче золота, потом она дозвонилась Дайриму, контролирующему группу людей, и мы вчетвером беседовали какое-то время. Когда Жасмин отключилась, пришлось выдержать бой с Дайримом, который намеревался бежать в посёлок и держать Жасмин. Волшебник считал, что Архимаг не сможет просто "пойти и посмотреть" и и обязательно выкинет что-нибудь весёлое.
Жасмин за три дня добралась к границам Леса и совершила разведывательный рейд к небольшой армии. Стала скидывать разведданные.
Мы как раз сидели на полюбившимся нам дереве, и я после второй фотографии едва не рухнул вниз.
- Ну, есть какие-нибудь соображения, что это такое? - спросила Жасмин.
- Да, есть кое-какие, - пробормотал я, разглядывая средства передвижения, на которых люди были доставлены к границам леса. - Нан, ущипни меня.
Девушка с готовностью повиновалась. А пальчики у неё сильные, синяк будет...
- Погляди-ка сюда.
Нан разглядывала недолго.
- Где-то я их уже... - сказала и тут же хлопнула себя по лбу. Мы удивлённо уставились друг на друга. - А ведь и в самом деле видела, в твоей памяти. И что это значит? - даже немного испуганно сказала она.
- Откуда мне знать? Впрочем, предположения есть. Если я сюда провалился в одежде, с мобильником, отчего бы и не попасть какому-нибудь бедолаге как раз на "таблетке"?
- На чём?
- Такие "УАЗики" у нас называются "таблетками". Видно, что модифицирована... облегчена, колёса из чего-то другого, стекло на окнах, фары другие... но "уазик" вполне узнаваем. Всё страньше и страньше... Конечно, "таблетка" довольно проходима, но в Лес на них не полезут. Жасмин?
- Да?
- Не стоит.
- То есть?
- Ты думаешь взять "языка". Не стоит. Давайте дадим равнинникам "зелёную улицу", пусть себе прогуляются до разбитого и сожжённого истребителя, посмотрят на него и обратно.
Жасмин истребовала значение незнакомых терминов, подумала (я, Нан и подключившиеся к дискуссии Дайрим и Валья затаили дыхание), и неохотно согласилась (все с облегчением выдохнули).
- Ладно, - сказала. - Так и знала, что вы не дадите мне порезвиться и весь кайф обломаете. И стоило ходить, чтобы вернуться, не убив ни одного?
- Мне кажется, - сказала Нан, помолчав, - общение с тобой не прошло для нашего Архимага даром.
Я скорчил физиономию "я тут не при чём". Нан почему-то не поверила.
- Хотя я возвращаться пока не собираюсь... - тут Жасмин прервалась. Вернувшись в эфир, сообщила, что спорила с прихваченными из посёлка гостями, которые тоже пожелали глянуть на полусотенный отряд. Поглядев на наше оборудование, доспехи, оружие, вэйри сочли, что грех не пустить это в ход против исконного врага.
- ...Но я их удержу, - добавила Жасмин, судя по голосу, она некоторое время разговаривала на повышенных тонах.
- Славно, - я выдохнул. - Было бы некстати сейчас провоцировать равнинников. Слишком рано.
Когда на следующий день явились к людям, чтобы помочь перебраться на другое место, выяснилось, что бывшие рабы округлились и выпрямились, перестав сутулиться и пряча глаза. Ваэлли потрудилась и исцелила всех кашляющих, заваривала укрепляющие чаи. В общем, "смена руководства" пошла рабам на пользу.
А вот хозяевам пришлось туго. Ошейники, сделанные для них, страдали паранойей. Стоило кому-нибудь отойти в кустики слишком далеко, как обратно он приползал подвывая от боли и лез в ручей, отмываться, к вящему неудовольствию работающих в этом ручье. Если же кто-нибудь из бывших хозяев повышал голос, начинал ругаться, слишком близко приближался к вэйри или просто с недобрыми намерениями бросал взгляды на них, магия ошейника тут же перекрывала ему кислород.
- Пусть лучше останется так, - сказал я на робкий вопрос Ваэлли. - Если ослабить магию, они, чего доброго, сбегут.
Девчонка сердито уставилась на меня, я ответил спокойным взглядом. Целительница отвела глаза первой, пожала плечами.
- Наверное, так надо. Только я никогда такого не пойму, - а в голосе презрение ко мне, угнетателю, поработителю и вообще нехорошему человеку.
Лагерь перенесли без происшествий. После мы вернулись к "горцам" и помогли переехать им.
Старатели работали ещё три дня, а на рассвете четвёртого явились два оплетая от Вальи.
Сначала я их едва не пристрелил с перепугу. Явились из чащи, понимаешь, этакие... "Ходульник", так называлась новая модификация биоробота, отличался ногами особой конструкции, благодаря остроумной комбинации мышц и пружинных костей мог довольно шустро бегать и нести большой груз. Но выглядели "ходульники" сущими чертями на копытах, вкупе с их "рожками" - антеннами и большими "ушами".
Позвонив Валье, я попенял её биороботам за этакую манеру выскакивать. Женщина посмеялась. После я и Нан где-то с час пробовали принесённое.
- Супер!.. Классно!.. - восхищалась Нан. - Зачот!..
Я только посмеивался, хотя тоже был впечатлён. Позвонил Валье и рассыпался в дифирамбах.
Оставив "горцев" и "ходульников", которых так и хотелось переименовать, мы отправились к первому лагерю.
- Ну что, зе-ка, на свободу с чистой совестью? - бодро поинтересовался я, появляясь из кустов. - Первый подходи!.. Так, вижу, меня не поняли. Ты, подойди!
Один из бывших хозяев, в которого попало моё "ты", подошёл, испуганно глядя. Вэйри подобрались. Я кивнул Ваэлли, и она сняла хитрый ошейник, созданный её матерью.
- Пошёл вон, - равнодушно сказал я. - Можешь мяса взять.
- Угу? - человек всё никак не мог поверить в свою свободу, ощупывал шею.
- Пока я не передумал, - сказал я, и человек исчез, словно телепортировался, даже мясо забыл.
- Теперь ты.
Ваэлли освободила второго, третьего... ей определённо нравилось снимать ошейники и наблюдать, как освобождённые исчезают в лесу. Дайрим хмурился. Остальные тоже были не в восторге, как вэйри, так и бывшие рабы.
- Что же ты не спрашиваешь, что будет с вами? - поинтересовалась Нан у Вургера, когда ушёл последний из хозяев. Тот пожал плечами, что-то прохрипел - кажется, это было ругательство. Нан выбросила из рукава биомеч.
- Ну-ка, стой, прямо, - и неторопливо провела клинком по запястьям, щиколоткам, шее...
Раб стоял, пуча глаза. Покачался, неуверенно ощупал горло. Разрезанные кандалы и ошейник валялись в траве.
- Отойди в сторонку, - сказала девушка. - Следующий!
Избавив рабов от лишнего железа, Нан кивнула мне. Я вручил Вургеру предмет, который держал в руках.
- Что это? - поинтересовался бывший раб.
- А на что похоже?
- На оружие...
- Так вот это оно и есть, - я покрутил в руках укороченное ружьё. - Смотри. Делаешь так и так, вставляешь патрон. Патрон - это одновременно порох, пыжи и пуля в одной рубашке. Потом в обратном порядке ставишь всё на место, и...
Я вскинул руку, и грохнул выстрел. Сбитый пулей сухой сук мягко шлёпнулся на траву. Белый дым размазался ветерком и моросью.
- Дождя эта штука, кстати, не боится. На, попробуй сам, - я протянул ему патрон. Хрип всё смотрел насупясь, стараясь понять, в чём подвох. Остальные рабы просто затаили дыхание, глядя на невероятное зрелище.
- Давай, - подбодрил я Вургера. Тот очень осторожно взял патрон, повозившись, переломил обрез, вставил.
- Так? - замок щёлкнул.
- Да, так. Целься.
- Куда? - спросил Вургер, двигаясь очень осторожно.
- Куда-нибудь.
Вургер упёр обрез в плечо. Корявый палец погладил спусковой крючок.
- Ну? - подбодрила Нан.
Выстрел. Порхнули срезанные пулей листочки.
- Кажется, я промахнулся, - сказал Вургер, моргая от облака дыма и потирая ушибленное плечо.
- Надо приноровиться, - я усмехнулся. - Попробуй ещё. Вот тебе пули.
Вургер попробовал.
И попробовал снова.
И ещё.
- Ну как? - поинтересовалась Нан, когда пару раз он ухитрился попасть. Раб смачно чихнул из дыма и вопросительно уставился на меня.
- Нравится? - вкрадчиво спросил я. Вургер закивал.
- Ну так мы продаём вам это оружие. За золото, ваш труд и за ещё кое-что, - я отвёл его в сторону и заговорил. Хрип слушал очень внимательно.
- Зря всё же мы их отпустили, - вздохнул Дайрим. Мы вернулись во второй лагерь, где оплетаи всё ещё трудились, аки пчёлки. Мы немного помогли им и сели перекусить. Тогда волшебник и завёл этот разговор.
- Следовало положить их у того же ручья? - поинтересовался я агрессивно. Ваэлли тоже посмотрела на "отца", и тот смешался, вместо утвердительного ответа промямлил "не знаю".
- Насчёт рабов - ты, наверное, прав. Хотя подарки и эти прощальные речи...
- И подарки, и речи, - перебила Нан, - были согласованы с Архимагом!..
- И только потому я не спорил, - ответил волшебник. - Однако хозяев отпустили всё же зря...
- Отпустили? - переспросил я очень спокойно. Дайрим нахмурился, пытаясь понять. Вздёрнул брови.
- Ах, во-о-от оно как?.. - протянул, хотя я ничего не говорил ни вслух, ни по радио, ни на Тихой Речи.
- Да, именно так.
- О чём вы? - встряла Ваэлли, подозрительно поглядывая на эти переглядушки.
- А ты не догадалась? - Нан скопировала мою интонацию и взгляд. Ваэлли поперхнулась куском хлебного дерева, вскочила, готовая бежать.
Нан бросилась на перехват и приземлила целительницу. Та задёргалась, рыча. Нан ловким броском опрокинула.
- Поздно, - сказала ласково.
Ваэлли билась под ней, что-то невнятно крича, потом обмякла, лёжа ничком. Нан подняла её, отпустила и села рядом, требовательно прищёлкнула пальцами. Я достал из рюкзака флягу с антисептической жидкостью - с водкой, проще говоря. Орла и Йурас вертели головами, мало что понимая.
- Действительно, поздно. В самом деле, почему я не догадалась с самого начала? - тускло проговорила Ваэлли. - Ты отпустил их с миром, ну конечно!.. А потом подарил бывшим рабам по ружью и отправил следом.
Орла ахнула, осознав, вцепилась в руку Йураса. Тот таращил глаза. Фридрих засмеялся - тихо, зловеще.
- Зачем так? - спросила девушка.
- Кто-то должен быть жестоким, - ответил я. - Жалеешь их?
Ваэлли дёрнула плечами. Все целительницы ненормальные, это обусловлено их магией. Она лечила людей - и по-прежнему считала себя ответственной за них. Между нею и её пациентами установилась странная связь - не настолько, впрочем, глубокая, чтобы девушка могла почувствовать их недавнюю смерть.
Но сейчас она искренне переживала за бывших подопечных. Я почувствовал, что во мне поднимается гнев.
- Ты, видевшая, что они творят. Ты, убившая одного из них. Ты в самом деле жалеешь этих грязных нелюдей? - я шипел, не узнавая собственного голоса. - Убийц мужчин, оскорбителей сестёр?!.
Нан бросила взгляд и что-то такое сделала с помощью телепатии - словно дала отрезвляющую пощёчину. Я замолчал, чувствуя, как колотит и меня самого. Ведь это я убил их. Дав оружие бывшим рабам, дав Вургеру небольшой кристалл с заклинанием, способным найти сбежавших раньше хозяев. Я убил своих сородичей ради эльфов - пускай и чужими руками, это не изменит моей вины.
Перед лицом целительницы оказался полный колпачок "антисептика".
- Выпей.
- Но это же... - Ваэлли махнула рукой и выпила. Задохнулась, тараща глаза.
- Хорошо, да? - Нан протянула и мне. Я выпил залпом, словно поминая, закусывать не стал, полез в свой рюкзак.
- Что это? - поинтересовалась Ваэлли, разглядывая приклад пищали. Всё железо с пленных мы отправили в посёлок с оплетаями, приклады - лишний вес - сняли. Один я прихватил с собой.
- Гляди, так они отмечают охотничью добычу, - я поскрёб ногтём старое дерево приклада в засохшей крови его хозяина, частично забившей метки. - Как ты думаешь, какая дичь обозначена вот здесь?
Среди волчьих и коронованных оленьих голов, среди каких-то ещё непонятных значков безошибочно узнавались глазастые человеческие черепа.
- Четыре, - сосчитала Ваэлли. - Ты думаешь, это...
- Думаю, - я кинул приклад в огонь. - Не жалей этих убийц. Мы для них дичь. Добыча, как те олени, которыми мы их кормили.
- А что насчёт рабов? - резко спросила девушка. - Думаешь, они не убийцы? Просто тем, другим убийцам, больше повезло.
- Они, во-первых, враги наших врагов. Значит, наши...
- Друзья? - предположил Фридрих, когда я замолчал.
- Нет. Скорее - вероятные союзники. Вероятные и временные.
- Союзники - люди? - пробормотал Дайрим. - С Мёрдохом родимчик сделается.
- Ну, забота о здоровье Мёрдоха не входит в сферу моих интересов, - сообщил я. Йурас засопел, он преклонялся перед стариком. Я не обратил на это внимания.
- Эльфов по умолчанию считают врагами, подлежащими уничтожению, лишь те государства, что контролируются церковью. С другими можно общаться, торговать, и дружить против общего врага.
- В этом есть смысл, - неохотно сказал Дайрим.
- Представь себе войну на уничтожение, - перед моим взором встал ядерный гриб. Какую аналогию такого оружия может предложить этот мир? Какие-нибудь сверхмощные биомеханизмы, неуязвимые чудовища, как в аниме жанра меха? Супер-саранча, всеядная и самовоспроизводящаяся в огромных количествах? Нечто более мелкое и смертоносное - бактерии, вирусы, фатальные биологические агенты, проходящие любые фильтры, мгновенно действующие, распостраняющиеся по воде и воздуху?
Или Заклинание Конца Света, могущее сжечь целую планету?
- ...В такой войне не будет победителей и побеждённых. Проиграют все. Уж не от такой ли войны мир упал в пропасть, цивилизации скатились к дикости? Нет, новую тотальную войну нельзя допустить.
- Как будто это в наших силах, - тихонько сказала Орла.
- А в чьих же? - я посмотрел на ученицу. - Кто, если не мы?
Фридрих с хрустом переломил палку, которую вертел в руках. Швырнул обломки в огонь.
Имплант разбудил меня посреди ночи. Я полежал, слушая мир, встал. Шорох дождя заглушил невесомый шёпот в темноте. Двое спорят, я не слышу слова, но ощущаю исходящее от них напряжение.
Наконец Фридрих кивнул. Ваэлли потянулась, как будто обнимая чернокожего гиганта за шею, орк вздрогнул от укола магии, перехватил её руки.
- Пусти, - девушка сердито дёрнула плечами. - И нагнись, дылда!..
Орк нагнулся.
- Он точно не откусит мне голову? - поинтересовался.
- Боишься? - подначила Ваэлли.
- Сомневаюсь в твоём профессионализме, - вернул шпильку орк.
Чего она возится? - протелепатировала Нан, возникая рядом. Давно бы уж...
Присмотрелась.
Надо же!.. проверяет на наличие неучтённых ловушек. Молодец девчонка.
Ошейник полетел в сторону.
- Стой. Так видно будет, что его расстегнули. Я заберу и сломаю, - Фридрих подобрал.
- Но его нельзя сломать, - сказала Ваэлли.
- Вот и пусть поломают голову, как это случилось, - хмыкнул орк.
- Здесь еда, немного.
- Спасибо, но не стоит...
- Стоит! Ты успеешь отойди подальше, если не будешь отвлекаться на охоту.
- Хорошо. Выложи, а то вопросы возникнут, куда девалась твоя сумка, - орк покрутился на месте, не зная, куда пристроить свёртки с едой, и в конце концов пихнул их просто за пазуху.
- Я хотела ещё оружие, но Серый держит его рядом, - Ваэлли вертела в руках возвращённую ей сумку. - Не получилось.
Ага, так вот зачем она ходила вокруг меня и вздыхала.
- Спасибо, - произнёс чернокожий. - Ты очень много для меня сделала, но я так и не понял, зачем.
- Кто-то должен быть милосердным, - тихо сказала Ваэлли. - Вокруг слишком много зла и лжи. Вот, я вырастила специально тебе.
По-моему, Фридрих чуть не заплакал растроганно, когда Ваэлли потащила из-за спины ятаган, копию его, не пережившего столкновения с биоклинком. Хотя нет, не копию. Насколько я мог судить, живое дерево, армированное сталью. Клинки из такого дерева невероятно прочны и довольно гибки, да ещё и самозатачиваются.
Орк со сноровкой захлестнул оружие полой своей живой одежды, подержал, чтобы импровизированные ножны плотнее срослись.
- И вот... - Ваэлли сняла свой стрелкомёт и протянула орку. Не слушая его возражений, застегнула на могучем запястье - ремешки еле сошлись.
- Знаешь, а ведь это очень похоже на... - Фридрих недоумённо изучал стрелкомёт.
- Знаю, - перебила Ваэлли. - Забавно, правда? Думаю, ты разберёшься.
Фридрих пошевелил пальцами, настраиваясь.
- Здесь только сонные. Ядовитые я тебе не дам, - сообщила девушка.
- Спасибо, - сказал орк.
- Всё, иди. А то ещё кто-нибудь... - глаза девушки округлились, - проснётся, - севшим шёпотом докончила она.
Фридрих вихрем развернулся.
Я несколько раз беззвучно сомкнул и разомкнул руки, изображая аплодисменты. Хотя и мне стало несколько не по себе, когда огромный орк навис надо мной.
- Ну? - агрессивно потребовал.
- Сам ты "ну". Что собираешься делать дальше? - спросил я, ненароком наставляя ему в живот дуло стрелкомёта.
- Серый, отпусти его!.. - потребовала Ваэлли.
- А с тобой я ещё разберусь, - посулил я. - Говори!
- Я согласен, - сказал орк.
- С чем? - я малость опешил.
- Ты ведь собрался торговаться со мной? Предлагать то же, что и тому меченому, Хрипу-Вургеру? Так вот, я согласен с твоими словами насчёт войны всех со всеми. Её нельзя допустить. И если хурук придётся пойти на союз - то пусть нашими союзниками станут вэйри и те из людей, что не отравлены идеями Креста.
- Гм, в самом деле? - я помедлил. Блин, сколько раз уже на это вёлся - здоровяк, значит, тупой. Хотя в клубе Деда было довольно людей, опровергающих данную идею. Бывало, после занятий распаренные парни и горячие девчонки застревают возле душевых и едва не дерутся снова, споря о литературе, искусстве, политике...
Чернокожий смотрел испытующе.
- Отойдём, - вздохнул я. - Нан, слыхала наглеца? Дайрим, просыпайся... а, ты не спишь? Ну, тогда вставай, и пошли...
Из темноты неслышно показался волшебник, насмешливо посмотрел на Ваэлли. Девушка покраснела.
- Я только хотела... чтобы больше никто не умер.
- Это невыполнимо, девочка, - сказал Дайрим.
- Я знаю... пап, - волшебник вздрогнул. - Но всё-таки.
Он вручил орку обрез. Мы отошли в сторонку, и я предоставил говорить Дайриму.
На следующее утро Йурас подскочил первый и разбудил всех новостью - Фридрих сбежал.
- Как у него это получилось? - мы прошли по следам, Орла подняла искореженный ошейник. Уронила. - До сих пор магией жжётся!..
Она поглядывала на нас, справедливо подозревая, что учителям что-то известно. Дальше след ушёл в ручей, и мы потеряли его. Надеюсь, орк доберётся благополучно...
Немного покрутившись по окресностям, мы вернулись к лагерю, свернули золотодобычу и не торопясь направились к посёлку. Кажется, и Орла, и Йурас были довольны таким исходом.
Несколько дней прошли тихо-мирно, однако в воздухе висело ожидание чего-то недоброго. Жасмин всё же не удержалась, сцапала одного языка и допросила. Разумеется, солдат никто не ставил в известность о цели операции, разумеется, они всё равно знали её. Равнинники собрались прогуляться к упавшему самолёту, и в этот раз они пойдут большой толпой.
Дайрим опередил меня, высказывая Архимагу всё, что он думает о её безрассудном поступке. Та, вопреки моему ожиданию, не оборвала помощника, дождавшись перерыва в щедро высыпаемых эпитетах, кратко сообщила, что исчезновение рядового не возбудит подозрений в армии. Жасмин подделала следы так, что виновниками гибели человека выставлялись его собственная глупость и местный вариант волка. Оставила тем, кто взялся искать пропавшего, его растерзанное тело, даже оружие не взяла.
Я поверил ей на слово и не стал вникать.
Мы занимались подготовкой к осаде Лихолесья, осваивали новое пороховое оружие. Однозарядные обрезы, подаренные союзникам, людям и орку, были всего лишь прототипами, Валья довольно быстро дошла до идеи револьвера. Я здесь был не при чём - подобный механизм имелся в одном из орудий Железного Человека.
А потом Валья ухитрилась получить бездымный порох - тоже не с моей подачи, - и конфисковала всё оружие для его переделки.