— Мира, слева!
— Вижу! — выстрелив в морду клыкастому лысому чудовищу, девушка ловко прикрылась дождевиком, избегая брызг чёрной крови. — Лоу, позади!
— Понял! — схватив крепко охотничий нож, Лоуренс пробил черепушку твари насквозь, но та успела его зацепить и поцарапать за щёку, вызвав волну ужаса в сердце. Откинув тварь мощным пинком, он прикоснулся к ранению чистой рукой и с облегчением вздохнул, не почувствовав там крови.
В это же время Мирабель устремилась к Грому, который отбивался от пятёрки рычащих и шипящих тварей. Они почему-то были сильно заинтересованы в нём.
«Не мудрено. Мяса в нём гораздо больше, чем во мне и Мире вместе взятых.» — слегка улыбнувшись, юноша перехватил клинок, собираясь пойти и помочь им, но его ногу схватила обезображенная рука гуля. Волна шока снова прошлась по его нервной системе, но Лоуренс не стал отдёргивать конечность, увидев кучу смертоносных чёрных шипов покрывающих лапу мертвеца. Живой труп был крайне слаб и двигался только на инстинктах. Он не представлял серьёзной опасности.
«Если аккуратно отрезать сухожилия…» — но как только он прикоснулся ножом к плоти гуля, тот поднял свою сгнившую голову и посмотрел своими чёрными омутами прямо на него. — «Сука!!» — уже не сдержавшись, мальчишка провёл серию ударов по голове гуля, превращая её в самое настоящее месиво из мозгов и крови. Его сердце неистово билось, но тем не менее не было никакого страха на сердце, скорее разрастающаяся жажда крови. — «Почему они такие живучие!?»
Вырвав ногу из лапы твари, он не заметил никакой крови или раны, а потому не медля побежал на помощь к девушке и мужику, собираясь проломить черепа ещё нескольким живым мертвецам.
***
Мирабель
«А он ничего такой. Думала будет мешаться, но весьма ловко орудует кинжалом. Не каждый пробьёт укреплённую голову гулю так точно, но этот мальчишка явно неплох.» — отстреливая подбегающих вдалеке существ, она всё больше удивлялась ловкости Лоуренса. Каждый пропущенный ею гуль был оперативно ликвидирован этим мальчишкой, словно он занимался этим всю свою жизнь.
Всматриваясь в кровожадный взгляд Лоуренса, Мирабель почувствовала затяжной страх внутри сердца. Ей даже показалось, что тот безумен и вскоре покромсает её с Громом, но каково было её удивление, когда этот «безумец» без капли промедления бросился и закрыл её своим телом, не позволяя гулю продырявить ей лёгкое.
Живой труп оставил огромный кровавый разрез в левом предплечье, а Лоуренс в свою очередь замахнулся кулаком с зажатым в руке кинжалом и продырявил тому череп.
— Лоу! — увидев глубокий разрез и расплесканную чёрную кровь на его левой руке, она с ужасом и неверием сглотнула. — Ты как!?
— Не обращай внимание, займёмся лечением позже. — сплюнул раздражённо он, пытаясь прикрыть кровоточащую рану грязной рукой.
Мирабель же сделала совершенно иначе и достала простую фляжку воды из своей сумки и бросила Лоуренсу.
— Быстро промой рану! Если кровь не успела впитаться, то скорее всего организм сможет справиться с полученным вирусом!
— Ага… — улыбнулся он, открывая фляжку воды и промывая свою левую руку. Правда потёки чёрной крови весьма неохотно смывались, меняя свою консистенцию на более тягучую и липкую.
Вылив всю воду, он оторвал часть футболки и перевязал полученное ранение. К этому времени Гром наконец-то отстрелял всех гулей. Его взгляд остановился на мальчишке и несколько изменился, став более одобрительным.
— Показывай рану! — убедившись, что гули вокруг точно умерли, девица подошла быстрым шагом к Лоуренсу, хватая того бесцеремонно за руку и срывая сделанную наспех повязку. — Чёрт!.. — на ране уже виднелись чёрные прожилки, расползающиеся по остальной поражённой области.
«Промыл называется… Вирус уже проник! Нужно срочно минимизировать область поражения!» — решительно стиснув зубы, она достала из под плаща простенький серебряный нож. — Будет больно, но потерпи! — мрачно заявила девица, начав отрезать поражённую область мышц и кожи. Почувствовав прилив адской боли, юноша сильно стиснул зубы, думая не лучше ли просто сдохнуть, чем терпеть всё это.
Наблюдай за этой «первой помощью» какой-нибудь врач, он бы просто пришёл в ужас. Мирабель торопливо отрезала довольно большие части кожи и мышц, убирая разросшиеся чёрные прожилки. Всё это было без каких либо лекарств или обезболивающего, что наводило ещё большей жути.
Закончив с «операцией», она достала из своей сумки странный порошок и посыпала на рану, чтобы остановить кровь, а немногим после плотно перемотала жёлтым медицинским бинтом прооперированную область руки.
— Вот и всё. — хлопнула совсем без радости в ладоши она, закусив виновато губу. — Будешь жить…
— А-Ага… Кх! — делая глубокие вздохи, Лоуренс даже думать не хотел, чтобы подставиться под удар ещё раз. Если такова процедура очистки раны, то ему стало понятным стремление разобраться с этими тварями дальнобойным оружием.
— Ладно, нужно спешить в город. Обезбола у меня нет. Если пройдёт болевой шок, то… — она неловко отвела взгляд в сторону, чувствуя новый наплыв эмоций на сердце.
— Ничего с ним не будет! — подошёл Гром, выкуривая очередную сигару. — Ему же лучше будет, если поспешим.
— Д-да!
***
Лоуренс
«Ща сдохну!» — Лоуренс чувствовал, как рана быстро регенерирует. Хоть внешне он был спокоен и собран, но частые подёргивания не могли остаться незамеченными. Мирабель частенько предлагала ему отдохнуть, но Гром был категорически против, подгоняя группу быстрее к городу.
— Гром, ты бука! — фыркнула девица, обиженно надув губки.
— Мы можем остановиться, но если он умрёт, то это будет на твоей совести. — пробурчал мужик, даже не оборачиваясь.
— Хм! Ну и ладно! — сделав вид, что она на него обиделась, Мирабель отстранилась от громилы и подошла поближе к Лоуренсу, поравнявшись с ним в темпе ходьбы.
— Помнишь ты спрашивал про текучесть жидкости? — тихо спросила она, показав свою милую улыбку.
— Да…
— Это всё из-за структуры вируса. Ты можешь быть удивлён, но зимой он превращается в чёрный лед и ждёт часа своего пробуждения. Ничто не может повредить этот вирус, кроме него самого…
— В смысле?
— Мутации. — несколько с отвращением произнесла она, — Шипы гулей хороший пример. Вирус адаптировался, превратившись в гораздо более опасное оружие, чем простая жидкость. Но бывали и такие случаи, когда вирус мутировал в более безобидную форму заболевания.
— Ясно…
— К слову, вирус поражает тело довольно медленно. Если вовремя получить лечение, то вполне возможен тот вариант…
— Не обнадёживай его! — рявкнул раздражительно Гром, посмотрев серьёзным взглядом на Мирабель. — В городе ему оттяпают руку, тогда-то и выживет. А лечение и всё остальное — это простая обнадёживающая чушь, не стоящая даже упоминания!
— Но моя мама сказала, что…
— Тьфу ты! Твоя мама много чего говорила, но где сейчас Айша?
— …
— Мира не надо…
— Я всё понимаю. — кротко кивнула девчушка, накинув на свою голову плащ грязного дождевика. — Не нужно опять кричать.
— Вот и хорошо, что поняла. — кивнул довольно Громила, посмотрев юноше в его чёрные глаза. — Юноша, где тебя обучали драться кинжалом?
«В смысле обучали?»
— Сам научился, когда пилотировал мехкостюм.
— Оо! Ты меха пилотировал?
«Упс… А впрочем… Чего мне бояться? Мехи не секретная технология. Должны встречаться повсеместно.»
— Бывало, но в руках у меня был высокочастотный меч, а не простой охотничий нож. — с некой насмешкой произнёс он, поглаживая висящий клинок у себя на бедре.
— Хм… Как у тебя с навыками механика? — спросил Гром невзначай, начав искать что-то у себя во внутреннем кармане куртки.
— По навыкам всё стандартно. Могу починить меха если надо. Оружие какое-нибудь — раз плюнуть. Только если техника имеет в себе даже малую часть архитехнологий, то могут возникнуть проблемы в виде моей неосведомлённости в этой стезе, но, в любом случае, что-то да получиться.
— О как! — Гром вдруг усмехнулся и достал с кармана маленький белый кубик. — Нам ещё идти больше часа. За это время пройдёшь простенький тест, который покажет твой уровень осведомлённости. Даже однорукий ты можешь оказаться весьма полезным, если всё сказанное тобой действительно правда.
Поймав брошенный куб, Лоуренс с неким скепсисом нажал на странную выемку и активировал малую технологию. Куб засветился благородным синим, начав открываться и превращаться в подобие маленькой платформы. Через секунду возникла голограмма сломанного истребителя и парящих в ладони запчастей.
«О! Программа обучения младшего состава!» — увидев знакомое изобретение, мальчишка сразу же забыл про боль и с интересом начал копаться в этой игрушке.
Манипулируя витающими запчастями и размерами корабля, он довольно быстро собрал этот неполный чертёж с потрясающей точностью, получив оценку [S+].
— Т-Ты! — Мирабель, как и Гром с шоком смотрели на беззаботного с виду мальчишку, который с филигранной лёгкостью собирал неполные чертежи забытых некогда технологий. — Лоу… — Мира хотела дотронуться до мальчика, но Гром вовремя остановил её и покачал головой.
Так и прошли довольно интересные два часа, за которые Лоуренс собрал больше десятка чертежей кораблей и подлодок, получив удовлетворительную оценку механизма. Игрушка перестала светится и вновь вернулась в форму куба, ознаменовав конец общей проверки.
Моргнув, Лоуренс не сразу понял, где находиться и что делает, потому что шёл чисто инстинктивно за кем-то всё это время.
— Лоу… — услышав справа тихий девичий голос, он повернул голову и увидел весьма воодушевлённую Мирабель. — Ты гений?
— Гений?…
— Ты получил удовлетворительную оценку куба!!
— Спасибо, но к чему такая радость? — с непониманием спросил он, чувствуя неладное. В его родной вариации реальности каждый солдат был способен отремонтировать эту рухлядь, как и составить несложный чертёж с использованием двигателя внутреннего сгорания.
Гром слегка кашлянул и с немалым сомнением посмотрел на юношу: — Парень, ты или притворяешься… или действительно не считаешь это за важное достижение?
— Нууу, на моей родине это умел делать каждый… — улыбнулся неловко он, решив не плодить к себе ещё больше подозрений. Если этих двух удивили столь нетривиальные навыки, то что уж говорить о других знаниях и технологиях? Тактично промолчав, он уклонился от заинтересованных взглядов команды и посмотрел на импровизированный блокпост из бетонных блоков. Бетон тот давно пожелтел, покрылся грязным плющом и мхом, а внизу потрескался и выглядел крайне безнадёжно. Колючая проволока сверху совсем не внушала доверия, хотя тут и там виднелись ссохшиеся и обуглившиеся тушки птиц и грызунов рискнувшись перебраться на ту сторону.
— И никакой охраны? — с сомнением спросил Лоуренс, чувствуя всем естеством, как за ним наблюдают со всех сторон.
Схватившись за нож, он приготовился к внезапному нападению, но Мирабель схватила его за уцелевшую руку и неловко улыбнулась, тихо проговаривая — Лоу, тут не нужна охрана. Лорд установил автоматические турели и боевых дронов-охранников, которые весьма неплохо прячутся по углам этих бетонных конструкций. Тут такой фейсконтроль, что любой подозрительный тип будет просто-напросто Пух!.. Упс!
Но едва Мира успела что-либо сделать, как со всех сторон выехали различные турели и пулемёты, нацелившиеся лазерным прицелом прямо в голову Лоуренса. Стволы пулемётов начали крутиться и готовиться пристрелить незваного гостя, но Гром не медля встал прямо перед мальчишкой.
— Он с нами.
— Подтверждаю! Командующий Гром, вы желаете взять ответственность за этого человека?
— Да!
— Произвожу регистрацию жителя города… Назовите своё имя!
— Лоуренс.
— Лоуренс… Регистрация произведена! Добро пожаловать в Золотой Город, временный гость командующего, Лоуренс!
Пушки перестали реагировать на Лоуренса, начав заезжать за стены и блоки обратно, словно их и не было вовсе, но было отчётливо видно, как со лба Грома стекала капля холодного пота.
— Малыш, этот город весьма закрытое место. Тут совсем немного правил, но будь добр их исправно выполнять, иначе и ты и я отправимся на плаху…
— Хорошо. Что за правила?
— Стандартные: не убивать, не грабить, не насиловать!
— И это всё?… — с некоторым шоком переспросил Лоуренс, чувствуя какого рода контингент подчиняется таким нетривиальным законам.
— Ну, не попадайся на глаза богатеньким. — продолжил считать он, загибая четвертый палец. — И ещё не пытайся найти себе проблем на голову. Тут масса убийц и безумцев, готовых выпотрошить твою тушку за абсолютно любую оплошность. И если на чистоту, то их вряд ли их всех остановит этот пласт мутных и ненадёжных законов…
— Понял. — криво улыбнувшись, Лоуренс почувствовал некоторую тревогу за свою жизнь, но вдруг его дружественно похлопала Мирабель по спине.
— Да не бойся ты, можешь первое время пожить у меня. Как приспособишься — так сразу переедешь. В этом нет проблемы.
— Спасибо…
***
«И действительно, контингент здесь не из лучших…» — ступая трущобам, Лоуренс чувствовал на себе десятки наглых взглядов различных бродяг. В основном это были женщины в накидках, но бывали и мужчины, что деловито потирали руки, но увидев с кем он идёт, неохотно фыркали и продолжали заниматься своими делами.
Здания в этой части города довольно хорошо уцелели. Стекла если и были выбиты, то залаживались фанерой или пластиковым мусором, дабы дождь и ветер не проникли вовнутрь.
По улице расхаживали странные люди в военной униформе и стареньких бронежилетах с касками. Иногда они докапываясь до всяких доходяг, то и дело провоцируя конфликты в этой унылой части города. В уцелевших гаражах тут и там виднелись пародии на магазины и мастерские, а ближе к центру стояла огромная решётка, перекрывающая путь в глубинки района. Возле решётки стояли парочка худощавых мужчин с гаусс-винтовками. Их глаза сильно впали, как и щёки, а руки походили на таковые, как у тощего скелета, да и цвет кожи был нездорово жёлтым, но взгляд их был полон угрозы и мрачности.
Два «скелета» открыли решётку и пропустили группу в следующий квартал, не спрашивая и не перепроверяя никаких пропусков.
— Что с ними?
— Недоедание и плохое питание! — хмыкнула Мирабель. — Мне иногда кажется, что ты не из мира сего…
— …
— Ладно, пошли сначала к врачу. Нужно обработать твою рану, пока не поздно. Тебе ещё сильно повезло, что в ремесленном районе с недавних пор появился хороший доктор.
— Хороший? — усмехнулся неловко Гром, похлопав Лоуренса по спине. — Лучший из худших!
«Лучший из худших… Ага…»
Только вот едва Лоуренс успел заикнуться или что-то спросить, как его привели к дряхлой металлической будке. Гром постучал по бронированной железной двери своим кулаком. Послышались неторопливые шаги и дверь открыли. Группу встретил жирдяй с длинными усиками, весьма недовольно посмотрев на гостей.
— Вам чё?
— Доктор, этому юноше нужно остановить распространение вируса… — Мира сняла с себя капюшон, показывая красивое личико. Было видно, как взгляд доктора сразу же изменился на более доброжелательный. — О!! Это же малышка Мира, проходи и чувствуй себя как дома! — жирдяй попытался прикоснуться к девушке, но та весьма ловко увернулась, едва ли не показав гримасу отвращения. — Доктор Доче, прошу вас позаботиться о моём друге.
— Хм… — пошевелив усиками, жирдяй недовольно цокнул и бесцеремонно схватил Лоуренса за руку, срывая повязку и разглядывая почерневшую рану. — Первая стадия?
— Да, мы отрезали поражённые части и промыли рану, но…
— Это помогло. — кивнул доктор, — Если бы не оказали первую помощь, то сейчас перед нами стоял бы весьма миловидный гуль. — взгляд жирдяя прошёлся по телу Лоуренса, вызвав у того приступ тошноты. Толстяк с явно похотливым взглядом осматривал бледную кожу мальчишки. — Ладно, погнали в операционную, малыш! — потащив Лоуренса по коридору, он с улыбкой садиста начал посмеиваться по коридору, вызвав озноб у стоявшей рядом Мирабель.
— Лоуренс, держись там…
— Постараюсь…
***
Пол часа спустя…
Вернувшись в общий зал, мальчишка с немым взглядом смотрел в пустоту, словно какой-нибудь овощ. Его раненая рука была ампутировала до плеча, а рана перемотана относительно чистыми бинтами. Жирный доктор вёл своего пациента крайне бережливо, полностью поменявшись в характере и отношении.
— Эм…
— С ним всё нормально. — заверил доктор, похлопав Лоуренса по плечу.
— Но…
— Сильный анестетик! Не рубить же мне руку такому пусичке без препаратов? К слову, ваш счёт! — толкнув Лоуренса вперёд, Доче вытянул грязный жёлтый лист и протянул его Грому, который с весьма большой неохотой принял его и посмотрел на выставленную цену. Нахмурившись, громила достал из куртки мешочек и бросил его доктору.
— Сотня монет.
— Ага! — схватив мешочек, жирдяй блаженно улыбнулся. — И да, странный у вас дружочек…
— В каком смысле?
— Тело у него столь чистое и здоровое, что мясцо это… — доктор оскалил свои зубы, начав учащённо дышать.
— Мразь… — прошептала тихо Мирабель, выводя Лоуренса наружу.
В зале остался лишь Гром и Доктор.
— Что с его телом? — грозно спросил Гром, ничуть не испугав этим Доче.
— Вернее спросить, что с ним может быть не так! Хихи! — похлопав себе по пузу, он достал из кармана ещё один лист. — Сам посмотри. Ни намёка на лучевую болезнь. Нету даже подобия хронической, а ещё у него полностью отсутствуют проблемы с иммунной системой!
— Хо… — слегка удивился Гром, читая напечатанный подробный анализ. Посмотрев на некоторые данные, он достал зажигалку и сразу же сжёг этот листочек, развеяв пепел посреди комнаты. — Будь добр молчать об этом, мясник…
— Хорошо, будь по вашему, но мне как раз нужно было несколько единиц исследовательского оборудования. — с явным намёком произнес Доче, ухмыляясь во всю жирную рожу.
***
«Больно… Больно… Как же больно…» — чувствуя возникшие фантомные боли даже во сне, Лоуренс подорвался с лежачего положения и тихо застонал, пытаясь поднять несуществующую левую руку. — Какой же я жалкий… Прошло всего лишь два года с последнего сражения, но я уже успел отвыкнуть от настоящей боли и страданий…
Действие наркотического анестетика постепенно развеялось, возвращая Лоуренса к столь суровой и беспощадной реальности. Его зрачки кое-как сфокусировались в почти беспросветной тьме, бегло рассматривая место своего пробуждения. В этой комнате не было окон, как и мебели, потому что всё свободное пространство занимал матрас на котором лежал юноша. Стянув с себя тёплое одеяло, он вдохнул свежего воздуха и с удивлением отметил, что здесь совсем не воняло. Это место казалось настоящим раем по сравнению с тем, где он побывал совсем недавно.
— Нужно понять куда я попал… — простонал слегка Лоуренс и попытался приподняться, но сразу же упал. Силы словно покинули его, тело объяла вселенская слабость, а сердце бешено сокращалось, вызывая у юноши непроизвольную улыбку на лице.
Вскоре послышались торопливые шаги и в комнату заглянула беловолосая девушка со старинным фонарём. Яркий свет заставил Лоуренса болезненно сощуриться и прикрыть лицо правой рукой.
— Ты очнулся! — радостно заявила девица, быстро повесив фонарь на стену и подойдя поближе к матрасу Лоуренса.
Только сейчас юноша заметил, что она была одета не в свою суровую экипировку с высохшей повсюду кровью, а носила весьма миловидную розовую пижаму.
— Где я?…
— У меня дома. — улыбнулась через силу Мирабель и присела на край матраса. Она с явным сожалением посматривая на ампутированную конечность, а точнее на то что от неё осталось. Внутри девушка чувствовала огромную вину. — Прости…
— За что? — усмехнулся через силу Лоуренс, пытаясь выглядеть как можно более невозмутимо.
— За то, что ты теперь калека…
— В этом нет ничего ужасного. — фыркнул юноша, чувствуя себя крайне странно. Эта девочка определённо проявляла к нему сострадание и беспокоилась о нём, что вводило Лоуренса в некоторое замешательство. Он не привык к тому, чтобы к нему проявляли жалость…
— Лоу, я бы ещё поняла, если бы такую чушь сказал богатенький мальчик из кланов, но ведь ты… не здешний. Мы тебя осмотрели. У тебя нет денег… и нет…
— Ничего нет? — в сердце Лоуренса возник огонёк раздражения, поскольку его возможности сильно недооценивали. Однако, едва он успел возразить, как Мирабель вновь начала свою тираду:
— Точно! Ты же получил удовлетворительную оценку куба! Завтра отведу тебя в мастерскую к своему учителю! Даже однорукий, ты всё ещё гениальный механик! Хух… Не суждено тебе подохнуть, как всем остальным доходягам!
— Умеешь ты подбодрить…
— О! Точно! Не произноси пожалуйста больше то имя… Оно вызывает мощный импульс в пространстве. Гвардия может заинтересоваться в тебе. Ничем хорошим это не закончится. — серьёзно произнесла она, закинув ножку на ножку. Лоуренс уже был готов услышать ряд уточняющих вопросов насчёт Авроры, но Мирабель словно бы притворилась дурочкой и просто улыбнулась ничего не спрашивая.
***