Пол часа спустя…
[Белая мастерская]
— Десять грамм… — Гор задумчиво почёсывал бороду, рассматривая покорёженную Гаусс-установку. Сегодня был выходной и все отдыхали. В мастерской было тихо, мрачно, темно и холодно, но Гор усердно разбирал проплавленную стальную обшивку и ремонтировал вооружение даже когда все отдыхают. — Зачем тебе А-материя?
— Для создания портативного силового «Ядра». — ответил честно Лоуренс, наблюдая из тени за его работой.
— Хм… Какой класс?
— Императорский!
— Император значит. Почему именно такой? — спросил с насмешкой Гор, вытирая руки полотенцем.
— Мне нужна немалая мощность, чтобы задействовать ускоритель частиц и парочку других интересных технологий. — Лоуренс уверенно улыбнулся, демонстрируя свою стальную ладонь, внутри которой светился слабый золотистый контур, наполненный маленькими дугами молний. — Собрал из деталей, которые оставались после ремонта истребителей и парочки лазерных установок, но, как видишь, энергии совсем не хватает.
Гор сильно задумался и наконец-то посмотрел всерьёз на Лоуренса. Золотой светящийся контур задел струны души старика, вызвав у него волну ностальгии по старым временам.
— Мальчишка, ты не перестаёшь меня удивлять. Собрать прототип ускорителя частиц из мусорного протеза это дело не из лёгких… Проблема только в том, что твоя рука и хрупкое человеческое тело не выдержит генерируемой энергии ядра «Императора». В лучшем случае тебе оторвёт эту руку, в худшем — зажарит мозги и половину тела в придачу. Да и не уверен я в твоих возможностях создания «Императора».
Услышав этот довод, Лоуренс прикрыл своей ладонью едва не появившуюся на лице ухмылку, делая вид, что сильно задумался над сказанным.
— Старик, моя сила действительно ограничена. — кивнул согласно Лоуренс, разглядывая десятки единиц сломанной техники. — Я так тоже думал, когда брался за ремонт истребителей. Только вот мои возможности гораздо шире…
— Надо же. Только сейчас заметил? — усмехнулся ехидно кузнец.
— Совсем недавно осознал, что я могу беспрепятственно починить каждое вооружение в этом цеху. Могу создавать протезы, которые здесь в дефиците, а ещё могу весьма неплохо модернизировать старое снаряжение и заменять устаревшие технологии. — взгляд Лоуренса приобрёл некоторую долю гордости и вызова. — Гор, мой предел гораздо выше, чем простой механик на побегушках!
В этот момент мускулистая рука старика непроизвольно сжалась, едва ли не сломав сферическую деталь. Его брови сошлись на переносице, когда Лоуренс прямым текстом заявил о своём скором уходе.
— Лоуренс, ты сказал всё верно. Твои знания и умения выше, чем у остальных, но по сравнению с механиками прошлого — ты лишь простой зазнавшийся ребёнок! — рявкнул лучший инженер Золотого Города, думая напугать этим зазнавшегося мальчишку, но тот совсем не испугался. Наоборот. Его решимость стала ещё больше.
— Старик, моя профессия немного другая, чем ты представляешь у себя в голове. Я не претендую на звание лучшего механика, ведь до катастрофы я был пилотом меха, причём высококлассного Экскалибура. Моя тушка неоднократно была на грани смерти, а мой родимый Экскалибур ломался бесчисленное количество раз… Все мои умения в ремонте лишь следствие этих самых боёв! Я не механик, не электрик и не инженер, я — воин!
— Воин значит…
— И да, к слову, у меня появилось несколько идей насчёт приближающегося Тифона.
— Лоуренс… — старик мрачно вздохнул. — Я верю тебе, но пойми меня… Даже если выдам тебе материю, я не совсем уверен в том, что у нас хватит запасов титана, никеля и феррита… Да и не выдержат «Императора» простые мусорные мехи, которыми завален мой магазин.
— «Если отремонтируешь всю привезённую технику и парочку индивидуальных заказов, то можешь выбрать для себя любую безделушку в этом комплексе» — твои слова?
— Ты начинаешь пугать меня, но давай по существу. Тебе что-то приглянулось? — Гор почему-то ощутил тяжесть на сердце. Лоуренс нечасто просил его о чём-то, точнее вообще не просил.
— Я выбираю повреждённый королевский механический костюм ARK-31, который скрывается среди завалов мусора на третьем подземном складе! Я хочу его!
— Мальчишка! Т-Ты!! — Гор подорвался и захотел схватить Лоуренса за шкирку, но юноша с лёгкостью увернулся, наблюдая за дрожащими губами старика. — Это уже слишком!! Это грабёж!
— Старик, зачем же скрывать такое оружие, когда надвигается угроза в виде Тифона?… Этот костюм проектировался на базе Экскалибура. Починить его для меня — раз плюнуть, только десять грамм А-материи дай, и тактический костюм вновь встанет на защиту города!
— Нельзя!
— Почему? Такое сокровище не должно лежать без дела и пылиться в столь ужасных условиях…
— Пойми! Он не наш! Мы с Ллойдом нашли его у трупа посланника семи кланов! Этот тактический доспех напрямую связан с этими уродами. Если активировать системы ИИ, то клан сразу же узнает местоположение украденного сокровища! Это равнозначно смерти Золотого Города! Никакой Тифон уже не будет угрозой…
— Мне не нужен ИИ. — Лоуренс поднял правую руку, демонстрируя расползающуюся мерцающую татуировку. — Ядра Короля или Императора должно хватить, чтобы запустить первичные функции моего механизма, среди которых высокотехнологичный ИИ!
— А ты в этом уверен?…
— Лишь предполагаю, но почему бы не попробовать? Мы в любом случае ничего не теряем. Обшивку поменяем, цвет перекрасим, ядро собственного производства установим. Думаешь, что кто-то недалёкий сможет заметить разницу?
— Кх… — тяжело сглотнув и сжав кулаки до хруста, Гор всё же сдался и кивнул. — Хорошо! Я дам тебе десять грамм сейчас, но механический костюм получишь только после ремонта всей этой рухляди! Но не сильно зазнавайся. Даже мне не под силу создание Императора, что уж говорить о тебе…
***
Северные пустоши были необитаемы для человечества не только из-за разлитой в пространстве радиации, но и по причине их абсолютной неизведанности. После длительной ядерной зимы некоторые растения и животными умудрились выжить, начав стремительно распространяться по радиоактивным пустошам.
Мутировавшие виды приобрели ряд особенностей, делая их гораздо более выносливыми и опасными. Но выжившему человечеству это было только на руку, поскольку биологический баланс начал восстанавливаться, открывая рисковым выжившим стезю охотников.
И только мир начал приходить в норму, как появился ряд мутировавших смертельных бактерий и вирусов. Такими стали вирус «Чёрной Крови» превращающий всё живое в ходячих мертвецов, лихорадка Айзека вызывающая кровавое безумие, и патоген Дарвина породивший «особые» ответвления человечества.
Для тогдашнего мирового сообщества это стало краеугольным камнем дальнейших ссор и конфликтов. Поговаривали, что это проделки семи кланов. Якобы «они» расконсервировали покинутые исследовательские центры Утопии, выпустив в мир новое бедствие. Многие приняли этот слух за данность, но не по причине глупости. Напротив! Это звучало логично, поскольку семёрка кланов довольно редко контактировали и взаимодействовали с выжившими простых городов. Не раз пренебрегали их безопасностью, чтобы добиться собственных эгоистичных целей.
Так, например, клан Эдельвейс занялся внеплановой зачисткой покинутых промышленных комплексов без какого-либо согласования с окружающими городами, вызвав тем самым внезапный наплыв мутировавших существ. И без того хрупкий природный баланс был нарушен, вызвав голод внутри лагерей выживших, но кланы не остановились на этом.
Восточный клан Райзен использовал уцелевшие ядерные боеголовки, чтобы избавиться от гнезда стремительно развивающихся ксеносов с луны. И это было действительно эффективным уничтожением инопланетной угрозы, однако осевшие продукты полураспада вновь взмыли в воздух: уран 238, плутоний 239 и другие элементы периодической таблицы элементов. Изменение радиационного фона не могло не остаться незамеченным нейтральными городами, но было уже поздно жаловаться…
Вспоминая всё это, сморщившийся лысый старик в простеньком халате покачал головой. Он наблюдал за Золотым Городом с собственного небоскрёба. Тридцатый этаж был его любимым, ведь именно с этой высоты можно было наблюдать за работой всех заводов и предприятий.
— Сколько времени прошло, но мне всё также больно наблюдать за всем этим. — прошептал тихо он, подойдя к столу с фруктами и варенной говядиной. Вытянув свою механизированную конечность, старик взял фрукт похожий на яблоко и укусил своей челюстью протезом, почувствовав полное безвкусие. — Катастрофа произошла около ста лет назад. Всего лишь стол лет мрака и страданий, которые выкосили девяносто процентов населения планеты… — попробовав говядину, он почувствовал всем своим дряхлым телом, как сжалось его механизированное сердце. — Сейчас всё вновь налаживается. Постепенно и по маленьким шажочкам. Люди вновь женятся и заводят детей, некоторые так и вовсе занялись собственным образованием. Это действительно греет моё старое сердце. — кивнул довольно старик, но потом его лицо стало крайне холодным и безразличным. — И только всё начало налаживаться, как новая проблема зарождается сама по себе! — ударив яростно своей рукой по столу, он превратил его в помятый металлолом.
Позади старика стояла черноволосая красивая девушка в военной униформе Утопии, содрогнувшаяся от его удара. В её руках был старенький планшет, где она записывали некоторые заметки касательно развития экономики, но услышав слова старика, её рука дрогнула.
— Надвигается Тифон… Думаете город не выстоит?
Услышав очевидный вопрос, старик лишь хмыкнул и стряхнул с себя пыль.
— При текущем вооружении — нет! У нас нет репликаторов, ферм, залежей металлов или даже источника питьевой воды. Золотой Город зависим от внешних поставок. Мы настолько бедны, что используем откопанную технику третьей мировой, которая лишь божьем чудом сохранилась и продолжает функционировать после замены большинства заржавевших частей!
— Не говорите так! — девушка громко возразила. — Мы промышленный центр Альянса! Через нас идёт весь металл, ремонтируется большинство вооружения, а ещё у нас… есть позитивный сдвиг в экономике! Мы не такое захудалое место, как может показаться на первый взгляд!
— Ха-ха-ха! — старик вдруг хрипло засмеялся, повернувшись к девушке. Взглянув своими впалыми глазами в её чёрные очи, он хищно улыбнулся. — Сиеста, ты просто не видела города процветающей Утопии. Даже столица кланов не столь масштабна и процветающая, как простой городок тех времён. Что же говорить о нас… мы похожи на отсталых дикарей, цепляющихся за жизнь изо всех сил!
— Лорд Ллойд, мне кажется… — сжав крепко планшет, она глубоко вздохнула и злобно посмотрела на старика.
— Что я уже стар? — усмехнулся он, наслаждаясь её злобным личиком. — И вправду. — кивнул Ллойд, — Пора уступить место молодым. Если этому городу нужны решительные изменения, то так тому и быть. Мне в любом случае… уже всё это надоело.
— Стоп! Вы действительно… — Сиеста не верила собственным ушам. Её брови удивлённо поползли наверх, когда старик Ллойд приблизился к ней и достал из кармана кристальный ключ-карту, переливающуюся разными цветами.
— Я устал имитировать утопию. Устал жить. — прошептал с депрессивным видом Лорд города, впихивая ключ в свободную руку Сиесты. Поправив свой халат, он направился медленно на выход, но прежде чем выйти в коридор, старикан прошептал слова напутствия: — Делай, что хочешь. Только постарайся не развалить Золотой Город к моему возвращению. Не расстраивай почившего отца, и прощай, моя правнучка. Дедушке нужно хорошенько отдохнуть, пока его кристаллический мозг и кибернетическое тело не распались окончательно… Надо же иногда жить ради себя…
Ллойд наконец-то покинул комнату, оставив шокированную девушку наедине с собой. Она крепко сжимала ключ-карту, чувствуя разрастающуюся надежду в собственном сердце.
— Дедушка, ты прав. Пришло время решительных действий. Дети апокалипсиса сами выберут, как им жить и что делать… И хоть мы не видели так называемый «Рай Утопии», но мы постараемся приблизиться к его уровню. Я положу свою жизнь ради процветания этого места…
***
Последующие две недели прошли для Лоуренса крайне муторно и выматывающее, что не скажешь о жизнерадостной Мирабель. Если юношу конкретно раздражало ремонтировать сотни единиц разбитой техники, то молодая девушка безустанно работала на благо общества, исправно выполняя все приказы Лоуренса.
Иногда юноша не выдерживал навалившейся рутины и закрывался в собственном кабинете, начиная проводить внеплановые эксперименты с добытой ранее А-материей.
«Призыв Авроры воспроизводит немалый электромагнитный импульс, что вызывает резонный вопрос… Откуда берётся энергия?» — Лоуренс точно помнил, что никакого встроенного генератора у Авроры не предусмотрено, но предположил интересную теорию. — «Если не вдаваться в подробности, то пустотная энергия — это особое вакуумное пространство, приводящее атомы в движение. По сути — создаёт энергию из ничего. Крайне много энергии, способной при длительном накоплении приводить к возмущению пространства и времени. Для первичных функций Авроры должно сгодиться и простое электричество, но даже на элементарные аналитические действия и активацию тактического механического костюма нужен „Император“ или „Король“, вырабатывающий достаточное количество энергии.»
Заливаясь потом, Лоуренс пытался крайне точечно рассредоточить А-материю по сферической внутренности титанового ядра, полнящегося установленными микросхемами, проводами и стержнями.
— Император использует старенький, но весьма надёжный принцип холодного синтеза. Многих материалов уже не найти среди завалов апокалипсиса, но А-материя имеет функцию замены вещества, что во многом облегчает создание любой высокой технологии. Осталось только найти палладий и дело будет за малым…
Покрыв внутренность сферы тонким слоем живой материи, Лоуренс подключил два провода к силовому ядру и достал маленький нетбук.
Введя обычный пароль из единиц, он зашёл в программу распределяющей электричество и выбрал характеристики калифорния-252.
— Ну что-ж. С богом! — юноша нажал на кнопку, начиная процесс преобразования благородного металла. Живая материя сразу же засветилась и начала шипеть, преобразовываясь прямо на глазах в совершенно иное вещество. — Давай же! — предвкушая скорое завершение миниатюрного реактора, Лоуренс вдруг заметил мерцание экрана нетбука и слабый дым исходящий от проводов… Изоляция завоняла резиной, а потом экран нетбука просто-напросто потух. Живая материя перестала светиться, превращаясь в желтоватый потрескавшийся металл со странными разводами.
— Это определённо золото…
Пока Лоуренс рассматривал получившийся результат, дым от оплавленных проводов и сгоревшего нетбука поднялись ввысь и спровоцировали систему пожаротушения. Лоуренса и ядро залило дождём из серой жидкости, которая сразу же испарилась при соприкосновении с телом, оставляя ощущение лёгкой прохлады. Только вот комната провоняла химией, как и сам Лоуренс.
Вот же зараза… Нужен новый ноутбук и одежда в придачу. — раздражённо бросив получившееся недоядро на стол, он открыл входную дверь и направился в раздевалку, собираясь искупаться и собраться заново с мыслями. — Как я мог забыть, что для преобразования металлов мощности ноутбука не хватит… Только технику испортил и время потерял!