- Чего например?
- Это же пряничный замок! Там... там может быть злая ведьма, которая пожирает всех путников, заглядывающих к ней в гости.
- Это гномья пещера! Откуда здесь взяться ведьме? - возражал взхоббит.
- Короче! - рявкнул Торкин, которому здорово надоели все эти препирательства. - У нас тут демократия, так что быстро голосуем - кто за то, чтобы послать на съеде... тьфу! на разведку - взхоббита?... Кто против? Ну вот, Полка, - тебе идти, поскольку только ты один - против.
- Ладно, - проворчал Брендипьянк, перезаряжая пугач. -Но пусть Крохотуля меня прикрывает!
- Не будем же тратить напрасно слова! - воскликнула Крохотуля. - Пойдем туда и нашпигуем злую ведьму свинцом!
- Удачи, друзья, - прослезился Торкин. - У меня тяжело на сердце, но как говориться - своя шкура, ближе к телу. Идите, а мы пока пообедаем.
Гномы разбили лагерь и пару фарфоровых чашек, а потом сели и стали обедать. Полка и Крохотуля двинулись к пряничному замку пробираясь между рядами игровых автоматов и рекламными щитами.
- Ты слышала что-нибудь про это место?
- Про какое место?
- Про вот это, - взмахнул рукой Полка. - Пещера, пряничный замок и игральные автоматы. Я подумал, что возможно в гномских легендах говорится о чем-нибудь подобном.
- Пещера и пряничный замок? Такой ерунды не найдешь даже в гномских легендах, - фыркнула Крохотуля. - Надо будет спросить у Пимпли - он ведь у нас моргиец, так что может быть это ихнее предание...
Игральные автоматы закончились и под ногами у разведчиков захрустели леденцы. Крохотуля подняла один и засунула в рот.
- Земляничный, - сообщила она.
- Что это?! - вдруг вскрикнул Полка.
Нечто ужасное, злобно лязгающее и громыхающее приближалось к друзьям, извергая из чрева клубы черного дыма.
- Чудовище! - завизжал взхоббит, стреляя из своего пугача.
Дзын-н-н-нь!
Чудовище на миг остановилось, но тут же продолжило движение и опутало взхоббита сотней тонких, извивающихся щупалец.
Крохотуля взмахнула лазерным мечом. Посыпались искры и пара щупалец упало на землю.
- Ха-ха-ха!
- Что с тобой, Полка?
- Оно заще... ха-ха.. котывает меня до ха-ха.. смерти! -хохотал взхоббит.
- Я сейчас его из огнемета!
- Нет! Ты же... ха-ха... меня поджаришь!
- Ладно, - пробормотала Крохотуля. - Попробуем иначе...
Все внимание чудовища было поглащено взхоббитом и отважная гномша, подобравшись сзади, несколько раз выстрелила чудовищу в спину.
Бдзыннь... Трахх!
Издавая жуткий скрежет чудовище рухнуло на землю. Защекотанный до полусмерти взхоббит выбрался из-под обломков.
- "Автоматический чистящий робот. Моргийская ассоциация робо-дворников", - прочитал взхоббит. - Его поставили на полную мощность и запрограммировали чистить все что движется...
- Он мог зачистить тебя до смерти своими щупальцами-пылесосами, заметила Крохотуля.
- Что-то страшное происходит в Моргии, - покачал головой взхоббит. Обычные нарки не способны на такие штуки. Они не могут отличить модем от флоппаря, не то чтобы перепрограммировать такую штуку. Может быть, разгадка поджидает нас в замке?
- Что ты несешь? - удивленно спросила Крохотуля.
- Сам не знаю. Ты заметила, что у меня даже голос как-то изменился, когда я это говорил?
- Да. Как будто не ты, а какой-то старый...
- Старый хрыч! - завопил внезапно взхоббит. - Это все Гэндалев! Как и тогда - у ворот Моргии! Он поддерживает с нами связь через меня.
- У тебя с головой все в порядке?
- Пойдем посмотрим, что там в замке, - сказал Полка и зашагал к воротам.
Крохотуля двинулась следом время от времени стреляя по неоновым рекламам из снайперсокй винтовки.
Ворота замка были сделаны из громадных пластин в которых Полка с трудом признал гигантские копии знаменитых эльфийских походных пряников, которые через два часа после выпечки приобретали твердость камня и могли храниться столетиями.
- Трудновато будет туда забраться, - заметила Крохотуля.
Взхоббит молчал и тупо пялился на ворота.
- Ну скажи же что-нибудь.
- Что?
- Спроси меня, смогу ли я пробраться внутрь.
- Крохотуля, ты сможешь пробраться внутрь? - с надеждой спросил Полка.
- Нет, - ответила Крохотуля.
Некоторое время они молчали.
- Но я могу добраться до того окна и заглянуть, что там в замке происходит.