Зупинися, Жукуватий Зубе! заревів гороподібний громіль, одягнений у забруднену жовту хламиду. Нудьга ж у нас в становищі смертна. Може, цей виродок спочатку потішить нас яким–небудь фокусом, а вже потім ми йому горлянку і переріжемо?
Що у вас тут за гамір? прорізав загальний гомін вже знайомий Ретифу баритон. Високий громіль, обв'язаний червоним паском, проштовхувався крізь юрбу, яка роздавалася перед ним з незадоволеним ремством. Коли погляд його, нарешті, вперся у Ретифа, він різко зупинився.
Здається мені, хлопче, сказав він, що я тебе вже десь бачив.
Так, доводилося зустрічатися, визнав Ретиф.
Хоча взагалі ж усі ви, земляники, для мене на одне обличчя… Дір Багрець непевно пошкрябав пальцем щелепу. Начебто б на Кондитерській вулиці справа була…
Цілком вірно.
А–а! Згадав! Дір Багрець ляснув Ретифа по плечу. Ми ж з тобою пили разом! Ну, братва, звернувся він до розбійників, і вмазав же мені цей земляник, що твій топтун брикнув, хоч убийте мене, не пригадаю, у чому в нас там справа була. Як, кажеш, тебе прозивають, хлопче?
Ретиф. Радий, що в тебе така добра пам'ять, Діре Багрецю, тим більше, що твої співвітчизники зараз обговорювали яким чином найкраще спекати мене від усіх моїх неприємностей.
Та що ти кажеш? Дір Багрець загрозливо подивився навколо, поклавши руку на ефес свого ятагана. Ніхто не сміє вбивати моїх співбражників, крім мене самого, зарубаєте це собі на носі, ласкаві мої!
І він знову повернувся до Ретифа.
Слухай, а ти часом не міг би ще разок почастувати мене тим самим?
Я своє частування бережу для особливих випадків, відповів Ретиф.
Так який же тобі ще випадок? Ніяк, а я відігнав від тебе, хоч і ненадовго, цих свистунів, адже вони б тебе на шматки розірвали.
Ми це відсвяткуємо трохи пізніше, сказав Ретиф. А зараз я волів би коротко переговорити з Його Шаленством.
Якщо я скористаюся своїм впливом, щоб звести тебе з ним, ти мені потім ще чого–небудь покажеш?
Якщо справи підуть звичайним порядком, відповів Ретиф, ти, я думаю, можеш на це твердо сподіватися.
Ну, тоді ходімо, Дір Тифе. Подивимося, що я зможу для тебе зробити.
5
Розвалившись у гамаку, який висів під багатобарвним балдахіном, Гордун Нечемний байдуже дивився на Ретифа, поки Дір Багрець пояснював хто це такий. Гордун являв собою величезного, значно переважаючого ростом середнього свого одноплемінника громіля, з гладкого тіла якого пишними складками спадало розшите стеклярусом одіяння. Слухаючи, він вибирав великі зелені ягоди зі стоячої біля його ліктя срібної з хвилястими краями чаші, обсипав їх, потрясаючи золотою сільничкою, екзотичними солями і кидав собі до рота.
І що ж? нарешті буркнув він, сплюнувши убік насіннячка. Навіщо ти перериваєш мої медитації подібними дрібницями? Позбудься цієї істоти будь–яким способом, який тебе побавить, Багрецю, але збережи його голову. Я насаджу її на спис і відправлю вождю земляників у подарунковій обгортці, звичайно.
Дір Багрець почухав у себе під ребрами і кивнув.
Виходить, не зварили ви з ним каші, Ретифе, з відтінком слабкого жалю сказав він. Ну, пішли…
Не хотілося б псувати вам задоволення, Ваше Шаленство, сказав Ретиф, але Посол Деригвізд дозволяє відривати своїм підлеглим голови тільки по вівторках, на ранковій Нараді співробітників.
На Нараді співробітників? голосно здивувався Гордун. Це що ж, неначебто гулянка мисливців з подачею цільного звіра на вертелі?
Дуже на те схоже, погодився Ретиф. Час від часу там спускають шкіру з одного з дипломатів, а потім підсмажують їх на повільному вогні.
Гм, Гордун ненадовго задумався. Може, і мені варто завести тут такий звичай. Якось погано відставати від новітніх віянь, які виникають в урядових колах.
Саме в цьому зв'язку, промовив Ретиф, протягуючи твердий коричнюватий пакет, у якому містилося запрошення на прийом, Його Превосходительство Надзвичайний Посол і Повноважний Міністр Землі просив мене передати вам найкращі побажання і вручити це запрошення.
Так? А що це таке? Гордун з побоюванням помацав документ.
Посол Деригвізд просить зробити йому честь і прибути на церемоніальний прийом з нагоди закінчення виборів.
Церемоніальний прийом? Гордун нервово засувавсь, від чого гамак почав розгойдуватися, загрожуючи вивалити його додолу. І що ж у вас там за церемонії?
Просто невеликі напівофіційні зустрічі родинних душ, які дозволяють усім похизуватися вбранням і особисто обмінятися завуальованими образами.
Фа! Це у вас турніри такі? Ні, мені подавай гарну рукопашну, щоб нутрощі назовні, тоді я хоч щодня готовий із усім моїм задоволенням!
А це вже потім, сказав Ретиф, це називається «чи не зайдете після прийому до мене додому пропустити чарчину?».
Звучить загрозливо, промурмотав Гордун. чи можливо, щоб ви, земляники, виявилися лютішими, ніж я думав?
От ще! втрутився Дір Багрець. Та я сам нині вранці розкидав з півдюжини цих чужинців, коли вони не захотіли пустити мене до сільської крамниці за грогом.
Правда? позіхнув Гордун. Шкода. А я вже було вирішив, що надибав нову розвагу.
Він віддер куточок тисненого золотом запрошення і поколупав їм у зубах, витягаючи застряглу між ними ягідну шкірочку.
От що, Багрецю, валив би ти краще звідси, якщо, звичайно, ти не претендуєш на головну роль у першій моїй Нараді співробітників.
Пішли, землянику, пророкотав власник червоного паска, протягаючи руку до Ретифа. Я саме пригадав із учорашньої гулянки дещо таке, що до цієї пори від мене вислизало.
Схоже, сказав Ретиф, настав час для того ляпасу, який я тобі обіцяв.
І підступивши до Дір Багреця, він, немов палю забиваючи, вбив обидва кулаки під ребра гіганта, додавши для вірності правою в щелепу, поки Багрець, склавшись навпіл, пропливав повз нього на підлогу.
Гей, гей! заревів Гордун. Так–то ти платиш за мою гостинність? Він уп'явся на свого лежачого без ознак життя поплічника. Уставай, Дір Багрецю, не лінькуй, помстися за мою зганьблену честь!
Дір Багрець застогнав, смикнув ногою, схропнув і знову завмер.
Мої вибачення, Ваше Шаленство, сказав Ретиф, витягаючи з–під сорочки гроачіянську пістоль. Я ніколи не був сильний у тонкощах дипломатичного протоколу. І оскільки я, зважаючи на все, зробив промах, найправильніше для мене негайно зникнути. Не підкажете, у яку сторону краще піти, щоб не стати винуватцем передчасної смерті кого–небудь з пильних вартових Вашого Шаленства?
Зупинися, чужоземцю! Чи не збираєшся ти відправитися бродити світом, поширюючи чутки про цю невтішну подію, які підірвуть мій авторитет в очах виборців?
Пара слів може, звичайно, просочитися назовні, визнав Ретиф. Особливо, якщо хтось з ваших воїнів спробує заступити мені дорогу.
Краще б мені не народитися, ніж дожити до такої ганьби! хрипло промовив Гордун. Всьому Оберону відомо, що тільки громіль здатен вибити дух з громіля. Отут Гордуна осяяла якась думка. Пори те, якщо, як говориться, пагорб не хоче йти до Мейєра, нехай тоді Мейєр йде до пагорбу. Оскільки ти істинно розтрощив мого васала, тебе слід негайно зробити громілем, так би мовити, узаконивши конфуз заднім числом.
Сприйматиму за честь, Ваше Шаленство, благодушно сказав Ретиф. Зрозуміло, за умови, що Ваше Шаленство дозволить мені передати Його Превосходительству, що ви милостиво приймаєте його запрошення.
Гордун спохмурнів.