— Цыть! — прикрикнул на него Молодой. — С тобой разговор особый пойдет. Добро делать вздумал?!
— Но-но… Ты это… Не того…
— Посмотрите на этого растяпу! — развеселился Молодой. — Из собственного болота дороги не знает, а туда же — грозить…
Водяной-Неудачник засопел и выпалил:
— Как будто ты дорогу знаешь!
— Я все знаю.
— И человека вывести можешь?
— Могу!
— А слабо!
— А смотри!
Молодой сунул в рот четыре пальца — там поместились бы и еще десять — и оглушительно свистнул. С металлическим звоном от островка потянулась широкая дорога, как будто выкованная из пластин вороненого железа. С лязгом выскакивали неведомо откуда все новые звенья, прирастали к уже лежащим на воде… Водяной-Неудачник украдкой подмигнул Тайлону, и тот, поманив по-прежнему взъерошенного Крошку Енота, быстро зашагал по дороге.
Сзади доносились азартные выкрики:
— Нет, а ты кто такой?!
— Да как ты смеешь?!
— А слабо тебе!
— А смотри!
— Только без рук!
— Гляди, рыба бесхвостая!
Тайлон бежал по дороге, гулко звеневшей под ногами, боясь, что она вдруг исчезнет и он останется плавать в противной черной жиже, лениво колыхавшейся внизу. Сумеет ли Неудачник продержаться достаточно долго? Крошку Енота, похоже, одолевали те же сомнения, так как он припустил во всю прыть, и когда запыхавшийся Тайлон достиг берега, уже ждал его, довольно улыбаясь.
Тайлон выскочил на твердую каменистую землю и полной грудью вдохнул чистый воздух. Хорошо!..
С тихим хлопком недалеко от него из воды вырвалось зеленое пламя и возник, недовольно тряся головой, Водяной-Неудачник.
— Опять не то получилось, — дуя на обожженные пальцы, сообщил он. — И так все время. Понимаешь — всегда… — Помолчав, он довольно захихикал: — Нет, но как мы его?.. Все-таки кое на что и я способен, правда? Он, конечно, хороший колдун, спору нет. Но есть у него один маленький, просто крошечный недостаток — дурак!
— Ты молодец, — искренне восхитился Тайлон. — Ловко его обвел. Огромное тебе спасибо, выручил!
— Чего уж там… — довольно позеленел Водяной.
— Ну так что, пошли?
Водяной сразу поскучнел.
— Да-а… Ты хоть знаешь, куда идешь?
— Точно не знаю, — признался Тайлон.
— А меня сманиваешь! Знаю я вас, людей… Безрассудные. Вам-то что, а я бессмертный… Неохота пропадать в каком-нибудь капкане. Нет, уж лучше я останусь. Здесь все свое, привычное.
— Но ведь тебе здесь плохо! — удивился Тайлон. — Этот Молодой, он же тебе покою не даст!
— А, переживем, — тряхнул головой Водяной-Неудачник. — Старый враг лучше новых двух. Мало ли кто в дороге встретится.
— Смотри сам, — вздохнул Тайлон. — А то…
— Нет, иди без меня… Ах да, — спохватился Водяной. — Чуть не забыл! — Описав правой рукой круг в воздухе, он выдернул откуда-то мешок Тайлона. — Я тут тебе рыбки приготовил. Копченой.
Тайлон прижал руки к груди.
— Не знаю, как тебя и благодарить.
— Это пока, потом узнаешь, — Водяной-Неудачник грустно усмехнулся. — Хоть я и никудышный, но все-таки волшебник, немного вижу будущее. А может быть, я и на этот раз ошибаюсь…
Он помахал Тайлону и растаял в зеленом тумане.
Маленький красный крестик на карте был уже совсем рядом. Но то на карте! На самом же деле до него еще идти и идти…
Тайлон потер гудящие ноги. Крошка Енот старательно вылизывал лапку, начавшую кровоточить — сбил о камни. Сдал, бедняжка. Шерстка свалялась и потускнела, глазки перестали блестеть, усы уныло обвисли. Он, кажется, даже полинял, превратившись из черно-белого яркого зверя в однотонного, пыльно серого прихрамывающего бедолагу. Забыл уже, как гонялся за бабочками, ковыляет кое-как по дороге… Пошатываясь, Крошка Енот подошел к сидящему Тайлону и без сил сунулся носом ему в руки.
— Устал, маленький… Потерпи еще немножко… Слушай, — обрадованно предложил Тайлон, удивляясь, как не додумался до этого раньше, — давай я тебя понесу. Полезай в мешок.
Крошка Енот приоткрыл один глаз и вяло мотнул хвостом.
— Эх, дурашка, — сказал Тайлон, приподнимая Крошкину мордочку за бакенбарды. — Зачем ты увязался за мной? Сидел бы в тепле, лакал молоко…
Крошка Енот слабо улыбнулся.
И они пошли дальше.
Одного Тайлон никак не мог понять. Все рассказы о Неправильном Мире, которые ему привелось услышать, были удивительно однообразны: кто-то кого-то ел, кто-то кого-то мучил… Лились потоки крови, раздавался хруст костей, истошные вопли. Стаи кровожадных людоедов рыскали в поисках жертв, в промежутках между кошмарными трапезами сводя счеты с невиданными чудовищами, столь же хищными, но еще более ужасными.
А тут… Никто никого не ел. Ну, попытались однажды, так и это было как-то не всерьез… У Тайлона не исчезло ощущение нереальности происходящего. Опасностей особых не было, напротив, все помогали ему — и Орел, и Водяной. Хотя со стражниками, похоже, они обошлись без лишних церемоний. Может, и рассказы эти сочиняли стражники? Кому-то выгодно, чтобы люди боялись Неправильного Мира.
— Вроде бы нас больше не ожидают никакие непри…
Тайлон, не закончив фразу, остановился посреди дороги с открытым ртом. Еще бы…
— Это мы, кажется, поспешили, — растерянно проговорил он.